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6-1

　四時間目の終わりを告げるチャイムが、廊下に響いた。

　常盤坂高校、三年二組。

　昼休みに入った途端、教室の空気が弛緩する。弁当を広げる者、購買に走る者、机を寄せて雑談を始める者。いつも通りの、何の変哲もない昼の風景だった。

　川町みなもは、頬杖をついたまま窓の外を見ていた。

　梅雨の曇り空。校庭のグラウンドは昨日の雨で水溜まりが残っていて、体育の授業は体育館に変更になった。

　遠くに見える山の稜線が、灰色の雲に溶けるように霞んでいる。

「みなもー、購買行かない？」

「……ん、いい。お弁当あるから」

「えーいいじゃん行こうよ！　今日限定メロンパン入荷してるってさ。アタシ二個買うからさ、みなもに一個あげるし」

「いらないわよ。自分で二個食べなさいよ」

　成瀬柚葉（なるせゆずは）は口を尖らせながら、みなもの机に腰掛けた。

　高い位置でまとめたポニーテールが、動くたびにふわりと揺れる。深緑色の髪に、澄んだ水色の瞳。

　言葉も態度もいちいち大げさだが、嫌味がないのが柚葉のいいところだった。

「でさ？　どうしたの、みなも。ここ最近ずっとぼーっとしてない？」

「……別に」

「別にって顔じゃないんだけどなぁ」

　柚葉は机の上で片足を揺らしながら、みなもの顔を覗き込んだ。

　みなもは視線だけを動かし、軽く眉を寄せる。

「ていうか机に座らないでちょうだい。行儀悪いわよ柚葉」

「はいはい、相変わらずお嬢様は細かいんだから」

　柚葉は口ではそう言いながらも、素直に机から降りた。隣の椅子を引いて座り直す。

　その椅子が、空席のものだった。

「あ」

　みなもの声が、小さく漏れた。

「ん？　どしたのみなも？」

「……その椅子」

「椅子？　あー」

　柚葉は座った椅子と、隣の空いた机を見た。

　それから、ぽつりと呟いた。

「溝口の席……だっけ？」

「柚葉、あんた覚えてるの？」

　柚葉は不思議そうに首を傾げた。

　その反応は自然だった。

　自然すぎて、みなもは逆に言葉を失った。

　この数日、みなもは何度も同じ違和感を覚えていた。

　教室の端にある空席。

　誰も使っていない机。

　そこにあったはずの名前。

　けれど、出席簿に溝口綾人の名前はなかった。

　教師も、クラスメイトも、誰一人としてその名を口にしない。

　最初から、このクラスにそんな生徒はいなかったかのように。

　柚葉は振り返り、教室を見回した。

　弁当を広げる男子、窓際で笑い合う女子。誰一人として、この空席に目を向けている者はいない。

「あー、そういえばさ」

　柚葉が声のトーンを変えた。何かを思い出したような顔で、人差し指を立てる。

「最近、うちのクラスに転校生が来るかもって噂、聞いた？」

「転校生？」

「そう。席が一個空いてるからどうのって。男子がそんなこと言ってたんだよね、今朝。可愛い子だったらいいなぁとか言ってた」

「空いてる席に転校生が来る、って話になってるの？」

「うん。だからみんな、この席が空いてるのは『転校生用に確保してある』って思ってるっぽい。アタシも最初はそうなのかなって流してたけど……」

　柚葉はそこで言葉を止めた。

　空席を見る目が、少しだけ不安げに揺れる。

「でも、違うよね。ここ、溝口の席だった」

「ええ」

　みなもは短く答えた。

　声が思ったより硬くなった。

　教室のざわめきは変わらない。誰もこちらを気にしていない。けれど、みなもにはその普通さがかえって気味悪く思えた。

　溝口綾人という存在だけが、綺麗に抜き取られている。

　それなのに、自分と柚葉だけは覚えている。

　それだけでも十分におかしいのに、みなもにはもう一つ、誰にも言っていないことがあった。

「……最近ね」

「ん？」

「その、変な夢を見るのよ」

　柚葉が瞬きをした。

「夢？」

「ええ」

　みなもは窓の外へ視線を向けた。

　灰色の空を見ているはずなのに、頭の中に浮かぶのはまったく別の景色だった。

　薄暗い洞窟。見たこともない街並み。

　薄暗い森や、石造りの水路。

　そして、その隣にいる溝口綾人。

「私が、あいつと一緒に知らない場所を歩いている夢」

「あいつって、それ溝口とってこと？」

「……そうよ」

「へぇー」

　柚葉は一瞬だけにやりとした。

「振った相手と夢の中で冒険とか、あれ、みなもって意外と――」

「そういう話じゃないから！」

　みなもの声が少し大きくなった。

　近くの席にいた女子がちらりとこちらを見たため、みなもは慌てて声を落とす。

　柚葉は両手を軽く上げた。

「はいはい。で？　知らない場所で溝口と冒険する夢なんでしょ？」

「冒険っていうか……戦ってるのよ」

「戦う？」

　柚葉の眉が、少しだけ上がった。

　茶化す言葉を探しているようにも見えたが、みなもの表情があまりに真剣だったせいか、すぐには口にしなかった。

　みなもは窓の外を見たまま、小さく息を吐く。

「怪物？　その、魔物……みたいなものと」

「魔物……て」

　柚葉の目が、少しだけ遠くなった。

　完全に理解が追いついていない顔だった。

　みなもは自分でも馬鹿げていると思いながら、続きを口にする。

「それで、その夢の中の私は、水みたいなものを操っていたの」

「水？」

「ええ。手を向けると水が集まって、矢みたいになったり、刃みたいになったりするの。……魔法、みたいな」

　言ってから、みなもは自分で眉をひそめた。

　あまりにも現実離れしている。

　口に出すほど、夢の話というより、痛々しい妄想の説明をしているように聞こえた。

　案の定、柚葉は微妙な顔をしている。

「……へぇ、みなもって、魔法少女的なのに憧れあったんだ」

「いやない！　ないから」

　みなもは即座に否定した。

　声が少し大きくなったせいで、近くの席の女子がちらりとこちらを見る。みなもは気まずげに咳払いし、声を落とした。

　柚葉はそんなみなもの反応が面白かったのか、にやにやと口元を緩める。

「魔法少女みなも、爆誕！」

「やめなさい」

「水の力で悪を討つ、清廉なる美少女戦士」

「やめなさいって言ってるでしょ」

「決め台詞は『貴方の心も私が洗い流してあげるわ』……とか？」

「……誰の心を洗うのよ」

　みなもは額に手を当てた。

　話す相手を間違えたかもしれない。

　そう思ったが、もう遅かった。柚葉は完全に面白がる顔になっている。

「ていうか水属性なんだ。まぁ名前的にもピッタリだもんね。川とか水面だし」

「はぁ……。そこ、掘り下げないでくれるかしら」

　柚葉は面白がるように目を細めた。

　こういう時の彼女は、止めても止まらない。みなもが嫌がる反応を見せるほど、余計に調子に乗る。

「武器は？　杖？　それともステッキ？」

「持ってないわよ」

「じゃあ手から出るタイプなんだ？」

「あんたねぇ……」

　みなもは額に手を当てた。

　自分で話し始めたこととはいえ、だんだん説明している内容が馬鹿馬鹿しく思えてくる。

「衣装チェンジは。清楚系？　きわどい感じ？」

「ないから……」

「じゃぁ必殺技名は？　どんな魔法使うの？　いいじゃん教えてよ」

「……リキッド・アロー……とか、ウェーブ・ランス……」

　言った瞬間、みなもは後悔した。

　柚葉の目が、分かりやすく輝いたからだ。

「え、何それ。めっちゃそれっぽいじゃん」

「だから言いたくなかったのよ」

「はぁっ！　リキッド・アロー！」

　柚葉が片手を前に突き出し、妙に芝居がかった声で叫んだ。

　近くにいた女子が、何事かとこちらを見る。

　みなもの顔が一気に熱くなった。

「やめなさいよ」

「勇き水よ！　悪を貫く槍となれ！　ウェーブ・ラァーンスッ!!」

「ちょっとやめなさいって言ってるでしょ！」

　柚葉は今度は反対の手を振り上げ、見えない槍でも投げるような仕草をする。

「うわ、いいね。水属性の上位技っぽい。リキッド・アローで牽制して、ウェーブ・ランスで決める感じ？」

「分析しなくていいから！」

　みなもは慌てて柚葉の腕を掴んだ。

　声を落とし、睨むように顔を近づける。

「私が恥ずかしいからやめなさい」

「みなもが恥ずかしがるの、珍しいね」

「その珍しいものを人前で引き出さないでちょうだい」

「ごめんごめん。面白くてつい」

「全然悪いと思ってない顔ね」

　柚葉は口元を押さえながら肩を震わせている。

　みなもは深く息を吐き、頭痛を堪えるように額を押さえた。

　やはり話す相手を間違えたかもしれない。

　柚葉は少し笑ったが、すぐにまた首を傾げる。

「でも、夢なんでしょ？　変な夢っていうのは分かったけど、それだけならまあ、ありそうじゃない？」

「……それだけじゃないのよ」

「まだあるの？」

　みなもは言いづらそうに視線を逸らした。

　できれば口にしたくなかった。

　魔法だの魔物だのだけでも十分おかしいのに、次に言うことはさらにおかしい。

「……その夢の中で」

「うん」

「あいつを、椅子にしてるの」

　沈黙。

　柚葉の表情が固まった。

「……椅子？」

「……ええ、そうよ」

「溝口を？」

「まぁ……そうなるわね」

　みなもは言いながら、視線を横へ逸らした。

　自分で口にしておきながら、あまりにも意味が分からない。魔法だの魔物だのという話より、こちらのほうがよほど説明しづらかった。

　柚葉はゆっくりと瞬きをした。

「人間を？」

「そうよ」

「座るの？」

「……座るわ」

　みなもは答えながら、額に手を当てた。

　自分でも何を言っているのか分からなくなってくる。

　しかも、目の前の柚葉は真顔で確認してくるものだから、余計に逃げ場がなかった。

「背中に？」

「たぶん」

　柚葉はゆっくりと、みなもから一歩距離を取った。

「みなも……」

「な、何よ」

「魔法少女に飽き足らず、女王様的なやつにも憧れが……？」

「ないわよ！」

　思わず声が大きくなった。

　昼休みのざわめきの中でも目立ったらしく、近くの席にいた女子がこちらをちらりと見る。

　みなもは気まずげに咳払いし、慌てて声を落とした。

「でも椅子にしてるんでしょ？」

「夢の中の話よ！」

「夢って、その人の深層心理が出るとか言うじゃん」

「出ないわよ。少なくとも私は出してない」

「いや、みなもって普段からちょっと女王様っぽいし」

「失礼ね」

　みなもはむっとして柚葉を睨んだ。

　だが、柚葉は悪びれた様子もなく、むしろ納得したように腕を組んでいる。

　そういうところがまた腹立たしかった。

「否定はしないんだ」

「そこじゃないでしょ！」

　みなもは思わず声を荒げかけ、慌てて周囲を見た。

　近くの席にいた女子が、ちらりとこちらを見る。

　みなもは咳払いをして、声を落とした。

「しかも、夢の中であいつは私のことをなぜか別の名前で呼ぶのよ」

「別の名前？」

「その、ミレナ、って」

　その名前を口にした瞬間、胸の奥が微かに揺れた。

　知らないはずの名前。

　それなのに、何度も呼ばれたことがあるような響き。

　柚葉は小さく呟いた。

「ミレナ……」

　昼休みの教室のざわめきの中で、その名前だけが妙に浮いて聞こえた。