勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　リノアは祖母の寝室で、しばらく寝台のそばに座っていた。

　祖母は静かに眠っている。

　胸元にかけた薄い毛布が、呼吸に合わせてわずかに上下していた。

　今日は咳が少なかった。

　薬草茶も、半分ほどではあるが飲んでくれた。

　それだけなら、少しは良くなっているようにも見える。

　けれど、リノアは知っていた。

　治療院の医師に告げられた言葉が、まだ胸の奥に沈んでいる。

「――覚悟は、しておいてください」

　はっきりと期限を告げられたわけではない。

　今日に明日に、今すぐどうにかなると言われたわけでもない。

　それでも、その言葉が何を意味しているのかくらい、リノアにも分かっていた。

「……おやすみなさい、おばあちゃん」

　小さく声をかけても、返事はない。

　リノアはそっと毛布の端を直し、立ち上がった。

　その時、寝台脇の小さな棚に置かれた写真立てが目に入った。

　それは、祖母とリノアが並んで写っている写真だった。

　撮ったのは、たしかこの家に来てしばらく経った頃だ。

　まだ互いに遠慮が残っていて、二人とも少しぎこちない顔をしている。

　それでも、祖母の手はリノアの肩に添えられていた。

　家族だと、言葉にするより先に教えてくれた手だった。

「……懐かしいですね」

　リノアは写真立てを手に取った。

　木枠は古く、裏の留め具も少し緩んでいる。祖母が昔から使っていたものらしく、写真を入れ替える前から傷がいくつもついていた。

　そっと表面の埃を指で払う。

　その時だった。かたり、と小さな音がした。

「え？」

　裏板がわずかに浮いていた。

　リノアが慌てて支えようとした瞬間、隙間から一枚の古い写真が滑り落ちる。

　床に、ひらりと裏向きで落ちた。リノアはしばらくそれを見つめた。

　写真立ての中に、もう一枚。

　そんなものが入っていたことなど、今まで一度も知らなかった。

「……これ」

　胸の奥が、なぜか小さくざわついた。

　リノアはゆっくりと腰を落とし、床に落ちた写真へ手を伸ばした。

　指先で拾い上げ、裏返すと、そこには古びた一枚の写真があった。

　色はすっかり褪せている。

　紙の端は黄ばみ、ところどころに細かな皺が走っていた。少なくとも、ここ数年で撮られたものではない。

　もっと昔、十年や二十年ではきかないほど、かなり古い写真に見えた。

「……どういう、こと」

　写っていたのは、二人の女性だった。

　場所は、この家の前庭だろうか。

　背景に見える木の柵と、白い小花の鉢植えに見覚えがある。

　リノアと祖母が今の写真を撮った場所と、ほとんど同じだった。

　並び方まで似ている。

「おばあ、ちゃん……でしょうか……？」

　左に祖母。右には、若い少女。

　祖母は今よりずっと若かった。背筋も伸びていて、髪にもまだ黒い色が多く残っている。

　けれど、穏やかな目元や、少し照れたように笑う癖には、確かに今の面影があった。

　リノアは、そこで息を止めた。

　祖母の隣に立つ少女。

　柔らかな長い髪。こちらを見つめる、慈愛に満ちた橙色の瞳。

　古い写真の中で微笑んでいるその顔は、見間違えようがなかった。

「……わた、し？」

　思わず声が震えた。そんなはずがないからだ。

　この家に来たのは、一年前。

　この写真が撮られたはずの時代に、自分がここにいるわけがない。なによりも生まれてすらいないはずなのだから。

　この少女が身につけているのは、見覚えのない古い仕立てのワンピースだった。

　襟元には小さな刺繍が入り、袖は今ではあまり見ない形にふくらんでいる。布地の色も褪せていて、写真の古さと同じだけの年月を感じさせた。

　それでも、顔は見間違えようがなかった。まぎれもなくリノア本人の顔だったからだ。

　まるで、ずっと昔からそこにいたかのように。

　リノアの指先が冷たくなった。写真を持つ手が、小さく震える。

「どうして……？」

　小さく呟いた声は、眠る祖母の部屋に吸い込まれていった。

　その時、寝台のほうで布の擦れる音がした。

「……っ」

　リノアは弾かれたように顔を上げる。

　祖母が、ゆっくりと寝返りを打っていた。

　薄い毛布がわずかにずれ、枕元で白髪が小さく揺れる。

　起きたわけではないようだ。目は閉じたままで、呼吸も穏やかなままだった。

　それでも、リノアの心臓は大きく跳ねた。

　リノアは震える指で古い写真を持ち直し、慌てて写真立ての裏へ戻した。

　今の写真の後ろへ、そっと差し込む。

　裏板を押さえ、緩んだ留め具を元に戻す。かちり、と小さな音がした。

　その音さえ、やけに大きく聞こえた。

　リノアは写真立てを棚の上へ戻し、何事もなかったかのように位置を整えた。

　そっと胸元を押さえ、静かに息を吐いた。

「……今のは」

　言葉にしようとして、できなかった。

　見間違いだと思いたかった。

　けれど、あの橙色の瞳も、あの顔も、見間違えるはずがない。あれは、間違いなく自分だった。

　今とは違う服を着て、三、四十年ほど前の写真の中で、若い頃の祖母の隣に立っていた。

　リノアはもう一度だけ写真立てを見た。

　表に見えているのは、一年前に撮った祖母と自分の写真だけ。裏に隠した古い写真は、もう見えない。

　それなのに、胸の奥のざわめきだけは消えなかった。

　どうして、自分が三十年も前の写真に写っているのか。

　そもそも、あの写真は本当に三十年前のものなのか。

　似ているだけの別人なのか、自分なのか。

　祖母は、あの写真の存在を知っているのか。

　考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていった。

「……わたしは」

　小さく呟きかけた、その時だった。

　こん、こん。

　玄関のほうから、控えめなノックの音が聞こえた。

　リノアはびくりと肩を揺らした。

　祖母の寝息は変わらない。起こしてはいけない。

　リノアは慌てて寝室の扉へ向かい、音を立てないように外へ出た。

　廊下に出ても、胸のざわめきは消えなかった。

　こん、こん。

　もう一度、玄関が叩かれる。

「……は、はい。今、出ます。少しお待ちください」

　声が少し上ずった。

　リノアは胸元を押さえ、深く息を吸う。

　写真のことは、今は考えない。

　考えないようにする。

　そう自分に言い聞かせながら、玄関へ向かった。

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　魔物の体が、最後に一度だけ大きく痙攣した。

　濁った水面に波紋が広がり、やがて静かに消えていく。

　青緑色の鱗に覆われた犬型の魔物は、壁際に崩れ落ちたまま動かなくなった。赤い目から光が消え、魚の尾に似た尻尾も水の中へ沈む。

「……終わった、んですか」

　アヤトは魔灯を掲げたまま、恐る恐る尋ねた。

「ええ。少なくとも、こいつはね」

　ミレナは剣先を魔物の首元から引き抜いた。

　黒っぽい血が刃を伝い、水面へ落ちる。ミレナはそれを見下ろし、軽く息を吐いた。

　肩が上下している。

　激しく息を切らしているわけではない。

　だが、完全に余裕があるわけでもなかった。

「思ったより、手間取ったわね」

「いや、十分すごかったと思いますけど……」

「狭い場所で水に潜られると面倒なのよ。剣が通りにくい鱗まである。スピードもあったし嫌な相手だったわ」

　ミレナはそう言いながら、左手を握ったり開いたりした。

　アヤトはそれに気づく。

「ミレナさん？」

「……いいえ、何でもないわ」

　短く返したが、ミレナの視線は自分の手から離れていなかった。

　リキッド・アロー。あの一撃は、明らかにいつもと違った。

　威力が乗っていた。

　水の集まりも速かった。

　そして何より、撃ったあとの消耗が妙に軽かった。

　気のせい、で片づけるには違和感が残る。

　胸元の奥で、青い石が微かに熱を帯びていた気がした。

　ミレナは無意識に服の上から胸元に触れた。

「……まさかね」

「え？」

「ただの独り言よ」

　ミレナはすぐに手を下ろし、魔物の死骸へ視線を戻した。