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　二層目に戻った二人は、水路の壁際に背を預けた。

　魔灯の光が照らす範囲は、せいぜい数メートル先まで。

　その向こうは闇だ。

　水面が揺れるたびに光の反射がちらちらと瞬くが、それがかえって視界を惑わせた。

　姿は見えなければ、音もない。

　水滴が天井から落ちる音と、二人の呼吸だけが水路に響いている。

　それなのに、空気が違った。

　さっきまでとは明らかに何かが変わっている。

　空気そのものに質量が乗ったような圧迫感。

　それと、匂い。腐敗した死骸とは違う、もっと生々しい獣の体温を含んだ臭気が、闇の奥から滲み出してきている。

「……集中しなさいよ。もう敵が近くにいるわ」

「ど、どこに」

「それを探しているのよ。狼狽えてる暇があるなら、黙って照らしなさい」

「はい……」

　アヤトは魔灯を握る手に力を込めた。

　光を右へ向ける。何もいない。

　今度は左へ向ける。濡れた壁と崩れた石片だけで、やはり魔物らしき影は見えない。

「な、なにもいませんよ」

「水面」

「え、みなもさん？」

　思わず聞き返した瞬間、ミレナの目が鋭くなった。

「水の面よ。ふざけている場合？　今度は下水に向かって蹴り飛ばすわよ」

「す、すみません！」

　アヤトは慌てて魔灯を下へ向けた。

　濁った水面が、光を受けてぬらりと揺れている。

　最初はただの流れに見えたが、よく見ると違う。

　水路の奥から手前へ流れているはずの水の中に、ひとつだけ逆向きの波紋が混じっていた。

　細く、低く、何かが水面のすぐ下を滑るように進んでいる。

「なんか、いる!?」

「くるわ！」

　水面が爆ぜると、濁った水を突き破って、何かが飛び出してくる。

　闇の中から飛び出してきたのは、中型犬ほどの大きさをした魔物だった。

　全身は青緑色の鱗に覆われ、魚の尾を思わせる尻尾が水を叩いている。

　口元から覗く牙は不揃いに尖り、赤い目が魔灯の光を反射して鈍く光っていた。

「うわっ！」

　アヤトは尻もちをつきかけた。

　ミレナの剣がその前に走る。

　銀の軌跡が闇を裂き、飛びかかってきた魔物の鼻先を叩いた。

　硬い音が響く。刃が鱗に弾かれたのだ。

「硬いわね」

　ミレナは舌打ちした。

　魔物は着水と同時に姿を消した。波紋一つ残して水中へ溶け込むように沈み、気配ごと消える。

「消え……！」

「目で追っても無駄よ。向こうから来るわ。構えなさい」

　数秒の静寂。

　水面が揺れた。右から――いや、違う。

　揺れた瞬間にはもう左の壁際から跳躍していた。

　水柱を引き連れて、魔物の体が壁を蹴り、天井すれすれを飛ぶ。

　ミレナが剣を振った。だが天井が低すぎて、腕が伸ばしきれない。

　切っ先は鱗を掠めただけで、火花のような音が散った。

　魔物はそのまま水中へ戻った。着水の音すら最小限。

　まるで水が仲間であるかのように、その体を飲み込んでいく。

「速い……！」

「いいから黙って照らし続けなさい！」

　アヤトは魔灯を水面に向けた。

　濁った水の中で影を追うのは至難だった。

　どの波紋が魔物のもので、どの波紋がさっきの跳躍の残りなのか、区別がつかない。

　二度目の跳躍。今度は正面から飛び出す。

　水面が割れ、その中心から魔物が真っ直ぐに突っ込んでくる。

　ミレナは剣を振り下ろした。刃が魔物の背を叩いたが、鱗の表面を滑るように流れ、斬れていない。

　角度が合わないのだ。

　魔物は体をくるりと回転させ、ミレナの足元を尻尾で薙いだ。

「っ――！」

　足を掬われ、ミレナの体勢が傾いた。

　膝が水面に落ちかける。だがその前に、魔物はもう水の中だった。

　攻撃して、崩して、潜る。その一連の動作に無駄がない。

　水路という場所そのものが、魔物の味方をしているようだった。

「ミレナさん！」

「平気よ！」

　ミレナは短く返し、すぐに姿勢を立て直した。

　決して余裕があるわけではない。足場は狭く、床は濡れて滑りやすい。

　剣を振るにも天井が低く、横へ避ければすぐ水路に落ちる。

　地上ならどうにでもなる相手でも、ここでは条件が悪すぎた。

　水面がまた揺れる。

　今度は背後から攻めてきた。

「――ッ、後ろ！」

　アヤトが叫ぶ。

　ミレナは振り返らない。

　その場で剣を逆手に持ち替え、背後へ突き出した。

　水面を裂いて飛び出した魔物の牙が、剣の腹に噛みつく。

　ぎり、と嫌な音がした。

「っ、力だけはあるじゃない……！」

　魔物は剣ごとミレナを引きずり込もうとするように、首を振った。

　ミレナは引きずられるまいと足を踏ん張り、逆に押し返した。

　剣の腹に噛みついたまま離さない魔物の体を、そのまま水路の壁へと叩きつける。

　石壁に鱗が打ちつけられ、鈍い衝撃音が水路に反響した。

　魔物の顎が、僅かに緩んだ。

　ミレナはその隙に剣を引き抜こうとしたが、魔物も離さなかった。

　壁に押しつけられたまま、体を捻り、尻尾を鞭のように振るう。

「うぐッ――！」

　尻尾がミレナの脇腹を打った。

　硬い鱗に覆われた一撃は、革の防具越しでも鈍い痛みを残す。息が詰まり、一瞬だけ腕の力が緩んだ。

　魔物はその一瞬を逃さなかった。

　壁を蹴り、剣を咥えたまま体をくるりと反転させる。ミレナの腕を捻じるような角度で引っ張り、そのまま水中へ引きずり込もうとした。

「このっ……！」

　ミレナは片足で水底を蹴り、引きずられる方向とは逆に体重を移した。

　力比べ。魔物の顎の力と、ミレナの腕力が、一瞬だけ拮抗した。

　その間に、魔物の尻尾がもう一度動いた。今度は水面を叩いた。

　汚水が津波のように爆ぜる。

　壁のように跳ね上がった泥水が、ミレナの視界を覆い尽くそうと迫る。

　ミレナの左手が、反射的に動いた。

　剣を握ったままの右手は離せない。だから空いている左手で、一番近くにあるものを掴んだ。

　アヤトの襟首だった。

「うぇっ！？」

　引っ張られたアヤトの体が、ミレナの正面に割り込む。

　汚水がアヤトの顔面に直撃した。

「ぶぼはっ……！！」

　目も鼻も口も、泥水にまみれた。

　アヤトは咄嗟に目を閉じたが、口に入った汚水の味はもう取り消しようがなかった。

　おかげでミレナの視界は守られた。

　目が見えている。それだけで十分だった。

　ミレナは濡れた睫毛ひとつ動かさず、魔物の動きを捉える。

　汚水の飛沫を浴びたアヤトが背後でむせているが、今は構っていられない。

「やっかいな魔物ね。まったく」

　ミレナは吐き捨てるように呟き、空いた左手を水面へ向けた。

「リキッド・アロー！」

　濁った水面が弾けた。

　足元の水が細く鋭い矢の形を取り、魔物へ向かって一直線に放たれた。

　水の矢は闇を裂き、剣に噛みついたままの魔物の胴へ突き刺さる。

　硬い鱗を叩く鈍い音。しかし剣では弾かれた攻撃も、今度は弾かれなかった。

　水の矢が鱗の隙間へ食い込み、青緑色の体を壁へ押しつける。魔物が甲高く鳴き、噛みついていた顎を離した。

「――っ」

　ミレナは即座に剣を引き戻した。

　魔物は壁に叩きつけられたまま、四肢をばたつかせる。鱗の間から黒っぽい血が滲み、水面へぽたりと落ちた。

　ミレナはわずかに眉を寄せる。今の一撃は、いつものリキッド・アローより明らかに鋭かった。

　威力が前よりも乗っている。しかも、撃った直後の消耗が妙に軽い。

　体が軽い、というほどではない。

「……何？」

　自分の手のひらを一瞬だけ見る。

　しかし、考えている暇はなかった。

　壁に縫い止められた魔物が、尾を大きく振った。水の矢をねじ切るように身をよじり、拘束から抜けようとしている。

「ミレナさん！　今の、効いてます！」

「見れば分かるわ。あとあんた、うるさいのよ」

「えぇ、いやでも」

　そんなアヤトに構う素振りも見せず、ミレナは目の前の魔物に向かって走り出した。

　水の矢に縫い止められた魔物は、壁を爪で掻きながら暴れている。鱗の隙間に食い込んだ水の矢を振りほどこうと、魚のような尾を何度も水面へ叩きつけていた。

「一気に終わらせるわ」

　拘束が解けるまで、あと数秒もないだろう。

　ミレナは水底を蹴り、一気に間合いを詰めた。狭い水路でも、距離さえ近ければ天井の低さは関係ない。

　魔物の目がミレナを捉える。赤い眼が怒りに燃え、顎が開いた。

　壁に押しつけられたままでは、いつもの跳躍はできない。牙が虚しく空を噛む。

　ミレナが見ていたのは、その首筋だった。

　水の矢が食い込んだ箇所。鱗がこじ開けられ、青緑色の表面に赤黒い裂け目が走っている。

　何度斬りつけても滑るだけだったあの鱗が、今ははっきりと口を開いていた。

　ミレナは迷わず踏み込んだ。

「はぁっ！」

　剣先を裂け目へ滑り込ませ、そのまま横へ薙ぐ。刃が鱗の下を走った。

　硬いものを断つ感触のあと、ぬめる肉を切り裂く手応えが腕に伝わる。赤黒い血が飛び、魔物の悲鳴が水路に響いた。