勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　管理区画は、街の中心部からは随分と離れた場所にあった。

　大通りの賑わいが嘘のように、人の気配が薄い。等間隔に並ぶ街灯の半分は灯が消えており、石畳も中央通りに比べると手入れが行き届いていなかった。

　壁際には苔が這い、排水溝からは湿った空気が這い上がってくる。

「なんか……すごく陰気な場所ですね」

「所詮管理区画なんてどこもこんなものよ。市民の目に触れない場所ほど、金をかけないのが行政ってものだわ」

　ミレナは足を止めることなく、石畳の上を迷いのない足取りで進んでいく。ギルドで確認した地図の情報が、すでに頭の中に入っているのだろう。

　やがて、道の突き当たりに鉄柵が見えてきた。

　柵の向こうに、地面へと降りていく石段がある。幅は人二人が並んでどうにか通れる程度。

　段の先は暗く、底は見えなかった。湿った風が下から吹き上げてきて、アヤトの頬を撫でた。

　黴と、澱んだ水と、それからもう一つ、何か獣のような生臭い匂いが混じっていた。

「ここが入口、ですか……。うわ」

「そうね。随分とお上品な香りじゃないの」

　ミレナは鉄柵に手をかけた。錠前がかかっているが、管理局の職員用らしい鍵穴で、見るからに大したものではなかった。

　受付嬢から預かった調査依頼書には、管理区画への立ち入り許可も含まれていた。

　ミレナが書類を柵の脇に設置された連絡箱に差し込む。

　しばらくすると、待機していたらしい管理局の職員が奥から姿を現した。

「調査依頼の冒険者さんかい。……えらく若いな。二人だけで大丈夫なのか？」

「いいえ一人よ。こいつは椅子だから。人間としてカウントしないでちょうだい」

「えっ、そんな……」

　アヤトが情けない声を漏らすと、管理局の職員は何とも言えない顔で二人を見比べた。

　銀色の髪の少女と、見慣れない服を着た黒髪の少年。誰がどう見ても奇妙な組み合わせだった。

　だが、ギルドの依頼書に押された印を確認すると、職員はそれ以上深く追及しなかった。冒険者には変わり者が多い。そういう諦めが顔に出ている。

　職員は二人の顔を交互に見て、特にアヤトのほうを不安そうに眺めたが、それ以上は何も言わなかった。鍵を回して柵を開け、脇に退く。

「中は三層構造になってる。一層目は普通の排水路だから問題ない。二層目から先は古い造りで、照明もない。目撃報告があったのは二層目と三層目だ。……くれぐれも気をつけてくれ」

「ええ、ありがとう。ほら行くわよ」

「は、はい……」

　鉄柵が軋みながら開くと、地下から吹き上げる風が一段と強くなった。黴と古い水の匂いに、やはり獣じみた臭気が混じっている。

　アヤトは思わず顔をしかめた。

「う……。本当にこの中に入るんですか」

「文句ばかり言ってんじゃないわよ。あんまりうるさいと下水にぶち込むわよ」

「それだけは勘弁してください……」

　アヤトは口と鼻を片手で覆いながら、石段を降りていった。

　一層目は、ただの排水路だった。

　天井は低いが立って歩ける程度の高さはあり、壁際には等間隔で小さな魔灯が設置されている。

　足元を流れる水は濁ってはいるが浅く、靴底が僅かに浸かる程度だった。

「このあたりは問題なさそうね。作業員が日常的に出入りしている区画だもの」

　二層目への階段は、排水路の奥にあった。

　一層目とは明らかに造りが違う。

　石段の角が欠け、壁の煉瓦も所々崩れている。魔灯はなく、暗闇だけが階段の底から這い上がってくる。

「明かりはこれを使いなさい」

　ミレナが荷物から小さな魔灯を取り出し、アヤトに放った。

「俺が持つんですか」

「文句あるかしら？　当たり前でしょう。私は剣を抜けるようにしておく必要があるの。あんたは照らすだけでいいんだから、楽なもんでしょ」

　反論の余地はなかった。アヤトは魔灯を掲げ、二層目へと降りる。

　空気が変わった。湿度が一気に跳ね上がり、壁という壁に水滴がびっしりと張りついている。

　天井から落ちる雫が水面を叩き、その音が水路全体に反響していた。

「うっ……。匂いも変わりましたね。さっきの下水臭とは違う、もっと生臭い」

「獣の匂いよ。それと……腐敗臭。何かが死んでいるわ」

　少し進んだ先で、ミレナの言葉が裏づけられた。

　壁際に、獣の死骸が転がっていた。水路鼠だろうか。喉元を鋭く抉られ、腹が裂かれて内臓が引きずり出されている。

「うわ……。食い散らかされてる……」

「噛み痕の深さからして、それなりの顎の力を持った生き物ね。水路鼠の仕業じゃないわ」

　さらに奥へ進むと、死骸は増えた。水路鼠が二体、蝙蝠のようなものが一体。

　それに、もう少し大きな何かの骨が水の中に沈んでいた。

「腐敗の進み具合がまちまちね。一番古いものは骨だけ。新しいものはせいぜい二、三日前。一定期間にわたって、何かがここで狩りをしていたということよ」

　壁面には無数の引っ掻き傷が走っていた。深く鋭い爪の跡。中型の、それなりの力を持った生き物のものだ。

　ミレナは傷跡に指を近づけ、触れる寸前で止めた。

「この感じ、最近できた傷っぽいわね」

「分かるんですか？」

「削れた石の色が違うもの。古い傷なら、もっと汚れが入り込んでいるわ」

　アヤトは魔灯を掲げ、壁の傷を照らした。

　言われてみれば、爪痕の内側だけがわずかに白っぽい。湿った壁の中で、そこだけが生々しく抉れている。

「ミレナさん。これ普通の魔物なんですかね。水路に棲みつくなんて」

「普通じゃないわよ。街の地下に好き好んで巣を作る魔物はいない。誰かが意図的に放った可能性がある」

　二層目の排水路は、その先で壁に突き当たった。天井から床まで、石が隙間なく組まれている。

「行き止まり、ですね……」

「足元を見なさい」

　ミレナに言われ、アヤトは魔灯を下へ向けた。

　壁の下に、人ひとりがどうにか通れそうな隙間が空いている。周囲には崩れた石材が積もり、濁った水だけがその隙間へ流れ込んでいた。

「本来は、ここに三層目へ降りる階段があったのでしょうね。崩落して塞がったのよ」

「つまり……ここを通るんですか？」

「他に道がないもの」

　アヤトは低い隙間を見つめた。

　狭い。暗い。しかも汚水が流れている。

　どう見ても入りたくない。

「あんた、行って確かめてきなさいよ」

「やっぱりそうなりますよね!?」

「他に誰がいるの。私は剣を構えておく必要があるの」

「なんかいたらどうするんですか！」

「それを確かめるのがあんたの役目でしょ？」

「いつ任命されたんですか！？」

「今よ、今。おめでとう。はい、行った行った」

　アヤトは半泣きの顔で壁の下の隙間を見つめた。汚水が緩やかに流れ出している。その向こうに何がいるか、分からない。

「あと、あんたはドジなんだから気をつけなさいよ。足元が滑りやすくなってるはずだから、変なところで転んで溺れたなんてことになったら、助けてあげないからね」

「ドジって……。分かりましたよ」

　アヤトは覚悟を決めて水に入った。冷たい汚水が腰まで這い上がってくる。顔を上げたまま壁の下を屈んで進み、数秒の暗闇を抜けた。

　三層目は、二層目とはまるで違っていた。

　天井が高い。魔灯を掲げても、光が届ききらないほどの広い空間が広がっていた。足元の水は浅くなっており、少し歩けば乾いた地面に上がれた。

　敵の気配はなさそうだ。耳を澄ませても、水滴の音以外には何も聞こえなかった。

　だが、空間の奥に目を向けた時、アヤトの足が止まった。

　壁際に、木箱が三つ並んでいた。泥の上に整然と置かれている。獣が運ぶはずがない。明らかに、人の手で持ち込まれたものだった。

「……ミレナさん！」

　壁の向こうに向かって声を張った。

「何かあったの？」

「木箱が三つ置いてあります！　人が持ち込んだっぽいのが」

「中身は」

「えと。よくわかんないです」

　壁の向こうから、沈黙が返ってきた。数秒の間があって、ミレナの声が低くなった。

「……他には」

「えっと、壁に爪痕がいっぱいあります。あと、隅に骨が山になって……。でも今は何もいません。生き物の気配はゼロです」

「………へぇ、そう」

「ミレナさん、来てもらったほうがいいと思います。俺じゃ中身を見ても何が何だか分からないので」

「……」

　長い沈黙があった。

　それから、盛大なため息が壁越しに聞こえた。

「……あんた、これで何も手がかりがなかったら命はないと思いなさいよ。死刑よ死刑」

「それ、さっきも似たようなこと言ってませんでした？」

「いいから黙ってなさい。今行くから」

「あ、ミレナさんも気をつけてくださいよ。けっこうヌメヌメして滑りますから」

「うるさいわね。私がそんなヘマするわけないでしょ！　あんたじゃあるまいし。一緒にしないでくれるかしら」

　きっぱりと言い切る声が、壁越しに返ってきた。

　その自信だけは、いつも通りだった。

「いや俺転んでないですけどね」

「口答えは結構よ！　私が注意してあげたから転ばなかっただけよ。何も言わなかったら絶対転んでたわよ」

「そんなに信用ないですか……」

「ないわね。あんたはどうせ足元を見る前に余計なことを考えるタイプだもの。こういう場所では真っ先に滑って、悲鳴を上げて、最終的に私の手間を増やすのよ。本当にいい迷惑ね」

「決めつけがひどい……」

「事実に基づいた予測よ」

「それはもう、何を言っても俺が悪い流れじゃないですか……」

「分かっているなら黙ってなさい」

「はい……」

　アヤトはそれ以上、口を挟むのを諦めた。

　ここで言い返したところで、状況が好転するはずもない。むしろ、壁の向こうで苛立っているミレナをさらに不機嫌にするだけだ。

　低い隙間の向こう側で、水面が揺れる。

　水を掻き分ける音がした。ミレナが壁の下の隙間に体を入れたのだろう。衣擦れと、押し殺した呻きが壁越しに聞こえてくる。

「くっ……。何よこの匂い……最悪……」

　銀色の髪が隙間から覗いた。もう少しで向こう側に出られる、その瞬間だった。

「――ひゃっ！　きゃあ！」

　ばしゃん、と派手な水音が響いた。

　アヤトは反射的に振り向きかけて、慌てて踏みとどまった。

　今の声があまりにもミレナらしくなかったせいで、一瞬、何が起きたのか分からなかった。

「み、ミレナさん？」

「……」

　返事がない。

　ただ、壁の下の隙間のあたりで、濁った水が大きく揺れている。

　アヤトは恐る恐る魔灯を向けた。

　そこには、隙間を抜けきった直後に足を滑らせたらしいミレナが、水路内で尻餅をついた状態で固まっていた。

　銀色の髪はさらに濡れ、外套の裾からは汚水が滴っている。