勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　通りから一歩外れたその路地は、昼間だというのに薄暗く、人の気配もまばらだった。

　表の喧騒は届いている。だが、悲鳴ひとつに誰もすぐ駆けつけるほど近くはない。

　壁に背を預け、ふとシレナは灰色の空を見上げた。

　表情を作り続けるのは、体力こそ使わないが、神経が削られる。

　それでも、カモから金や情報を搾り取る瞬間だけはやめられない。

ある種の快楽すらあった。

　ひとまず、二人の男から得た情報を並べ直す。ミレナはここ数日ギルドに現れていない。治療院からも移動した。だがこの街からは出ていない。

　移動しているのか、あるいはどこかで誰かに匿われているのか。

「――おい」

　すぐ側から声がかかった。

　低く、平坦で、それでいてどこか詰問するような響きを帯びた声だった。

　シレナは反射的に振り向く。振り向いた時には、もう顔は作り終えている。

　困り顔の、道に迷った少女。その仮面を被り直すのに、まばたき一つぶんの時間もかからなかった。

「は、はい……？　あのぉ、どうかしましたかぁ？」

　目の前に立っていたのは、体格のいい男だった。

　革の胸当てに、使い込まれた手甲。腰には片手剣と短剣を一本ずつ。装備の質は中堅どころだが、体つきには実戦で培った厚みがある。

　冒険者としての経験は、先ほどの二人よりも上だろう。

　だが、シレナの目を引いたのは体格でも装備でもない、この男の目だ。

　こちらを見据えるその視線に、好意という感情は微塵もなかった。

　ただの警戒ですらなかった。もっと暗い、もっと生々しい何かが、瞳の奥で渦を巻いている。

　その目を見た瞬間、シレナは内心で舌打ちをした。

　面倒な相手だ。

　女に鼻の下を伸ばす男でもなければ、泣きそうな顔を見て勝手に庇護欲を膨らませる男でもない。

「お前だよな？　テメーのせいで俺は散々な目に遭ったよ。酔った勢いでバカみてーに金を貢ぐわ、報酬で得た宝やら何やら渡すわでよ」

　シレナは数秒だけ男の顔を見つめ、過去の記憶を探る。

　体格や声、目つき。

　確かに、どこかで見たような気もするし、見ていないような気もする。

　似たような男は、これまでいくらでもいた。

　酒場で気分よく飲んでいたところへ声をかけ、少し甘え、褒め、煽て、そして少し寂しそうにすれば、勝手に財布の紐を緩めるような男たち。

　その一人一人の顔など、覚えているはずがなかった。

「あ、あのぉ……人違いでは、ないでしょうか……？　わたし、なんのことだかさっぱりでぇ……」

　シレナは怯えたように声を震わせた。

　胸元で買い物籠を抱き、半歩だけ身を引く。

「その顔だ、それにその声と喋り方」

「え……？」

「何が「お兄さんだけが頼りなんですぅ」だ。何が「お兄さんのような、素敵で優しい男性に出会ったのは初めてです」だよ？　笑わせんな。他の男にもやってたよな？　さっきみたぜ」

　男の手が、腰の短剣の柄へとかかった。

「あのぉ、きっと勘違いをなされてると思うんですけどぉ……。人違いではないでしょうか」

「――うるせぇ！　その猫撫で声で喋りかけんじゃねぇ！　俺はな……。お前のせいで、金だけじゃねぇぞ。仲間の信頼も失った。俺に愛想尽かして、皆俺をパーティーから追い出しやがった！　全部てめーのせいだ。今更そんな猫被った演技したっておせーんだよ」

「……ッチ、あぁそう」

　声が、切り替わった。

　甘さも、震えも、媚びも。一切合切が、まるで薄皮を剥がすようにそっくりそのまま消え落ちた。

　代わりに露わになったのは、乾いた冷気を纏った、まったく別の人間の声だった。

「クソ面倒くせーのが来たな。あほくせ」

　男の目が見開かれた。

　同一人物だと確信していたはずだ。

この女が偽りの顔を被っていることも、分かっていたはずだ。

　それなのに、いざ仮面がこうもあっさりと剥がれると、その切り替わりの鮮やかさに、怒りよりも先に本能が怯んでしまう。

「て、てめぇ……やっぱり……！」

「だからなに？　あぁ、思い出したわ、東区画のあれね。金貨と……なんだっけ、護符石？　まぁどうでもいいけど。どうせここで死ぬし」

　シレナは買い物籠をその場に落とした。中の薬草が石畳に転がったが、拾おうともしない。

　姿勢が変わる。猫背気味に縮こまっていた背筋が伸び、重心がわずかに下がった。同じ体なのに、まるで別の生き物にしか見えない。

「ふ、ふざけんな。てめぇ！」

　男の剣が鞘から引き抜かれる。金属が擦れる鋭い音が、狭い路地に反響した。

「へぇ、やる気なんだ？」

「あたりめーだろが！　俺が死ぬだと？　むしろ俺がテメーを殺――」

　鮮血。男の肩口から血飛沫が散った。

「――え？」

　何が起きたのか、男自身にも分かっていなかった。剣を振りかぶろうとした右腕が、肩から先の感覚を失っている。

　握っていたはずの短剣が、力なく石畳の上に転がり、乾いた音を立てた。

　いつ動いたのか。男が剣を抜いた動作の、その途中だったのか。それすら分からない。気がついた時には、右肩から熱い血が滴っていた。

　シレナの右手には、何も握られていない。

　代わりに、男の足元の石畳から突き出した細い石の刃が、赤く濡れていた。地面から生えた、歪な棘。

　それが男の肩を、下から抉り上げていたのだ。

「うぐっ、な、なんだ……これ⁉︎」

　シレナの胸元で、紫の魔石が妖しく瞬く。

　同時に、石畳の隙間から黒紫の光が滲み出した。古びた石が軋み、敷かれていたはずの石材が、ぐにゃりと内側から形を変える。

　石でできた獣の顎のようなものが、男の足首に食らいついた。

　肉を噛み潰す鈍い音。

　男の悲鳴が、狭い路地に弾けた。

「ぐあああああっ！！！！！！」

「うるせーな」

　シレナは石を操る左手を、軽く握り込んだ。

　それだけで、男の足首に食らいついていた石の顎がさらに深く沈み込んだ。

　骨が軋む音が、肉越しに鈍く響く。男の悲鳴が途切れ、代わりに引き攣った喘ぎだけが喉から漏れた。

「お兄さぁん、大丈夫ですかぁ？」

　シレナはわざとらしく甘い声を戻した。

　先ほどまで道行く男たちの警戒心を溶かしていた、頼りなく、庇護欲をくすぐる声。

　今それを向けられた男の顔には、嫌悪よりも恐怖が浮かんでいた。

「足、痛いですかぁ？　あぁ、肩も痛そう……。かわいそうですねぇ」

「う、ぐ……。た、頼む………。お、俺が、悪かっ、た……。い、命、だけは――」

「知らねーよ。消えな、カス」

　シレナが口角を吊り上げながら魔石を握りしめると、石の荊棘が、男の心臓を貫いた。

「ゴッ……フッ――」

　男の身体が、大きく跳ねた。

　見開かれた目から、怒りも恨みも抜け落ちる。

　代わりに残ったのは、最後まで状況を理解できなかった者の、間の抜けた恐怖だけだった。

　石の荊棘が引き抜かれると、男は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　シレナはそれを見下ろしながら、つまらなそうに息を吐いた。

「あーあ。ほんと、朝から最悪だわ。あたしにこんなことさせんじゃねーよ」

　胸元の魔石から、紫の光がゆっくりと消えていく。

　石畳から生えていた棘も、男の足首を噛んでいた獣の顎も、やがて形を保てなくなったように崩れ、ただの石片へと戻った。

　シレナは地面に転がったままの買い物籠を拾い上げた。

　散らばった薬草を一つずつ戻し、籠の形を整える。乱れた髪を指先で梳き、ブラウスの袖口についた砂を払い、スカートの裾を軽く叩いた。

　ほどなく、転がった肉片には興味を失ったように背を向け、シレナは再び人混みの中へと紛れて行った。