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　ぽつりと、男が呟く。

　そこには、もう陶酔の色はなかった。

「キミほどの美しい女性が、そのような男に執着するとは。……理解に苦しむよ。実に、嘆かわしい」

　細い指先が、苛立たしげに指輪を撫でる。

　まるで、完璧であるはずの一枚の絵に、たった一点、拭いきれない染みを見つけてしまったかのように。

「美しいものの隣には、ボクのような美しいものだけがあるべきなんだ。それが、世界のあるべき秩序というものだろう？」

「何が……言いたいのですか？」

　リノアの声が、わずかに硬くなる。

　男はその問いに、薄く微笑んだ。

「決まっているだろう……その汚らわしい染みを、隣から取り除けばいい。そうすれば、キミという絵は、本来あるべき完璧な、美しい姿を取り戻す」

「染み……？」

「彼のことだよ」

　あっさりと、この男は言ってのけた。机の上の塵を指で払うほどの気軽さで。

「キミほどのものが、なぜそんな価値のないものに縛られているんだい？　このボクが手を貸してあげようというんだ。……感謝してくれてもいいんだよ、リノア？」

「――お断りします！」

　即答だった。

　リノアの声が、震えながらも、はっきりと路地に響く。

「綾人さんは、染みなんかじゃありません。価値があるとかないとか、あなたに決められることでもありませんから」

「へぇ。理屈ではないと？」

「そうです。……理屈なんかじゃ、ありません」

　リノアは一歩も退かなかった。

　背後で立ち尽くすアヤトを庇うように、その細い身体を、男との間に挟み込んだまま。

　男は、しばし無言で彼女を見つめた。それから、ひどく心外そうに、わざとらしく嘆息する。

「……可哀想に。実に、嘆かわしいことだねぇ」

　男は、指先の指輪を、苛立たしげにもう一度撫でた。

「美しい器に、よりにもよって、こんな濁った水を満たしてしまうとは。……まぁいいさ。今日のところは、ここまでにしておこうか。無理に手折って、ヒビでも入れてしまっては元も子もないからねぇ」

　くるりと踵を返し、外套をひらりと翻す。

「あ、あの！」

「まだ何か言いたいことでもあるのかい？」

　男は振り返らずに言った。

　その声は穏やかだった。けれど、先ほどまでリノアへ向けていた甘ったるい陶酔は、もうほとんど残っていない。

　リノアは唇を引き結び、震える息を押し殺した。

「わたしは、ちゃんと名乗りました。あなたには……まだ、お名前教えていただいていません」

「ふむ、確かに。それもそうだねぇ」

　男は小さく笑った。

「美しい女性から問われたのなら、答えないのも無粋、というものだねぇ」

　外套の裾を揺らし、男はようやく半身だけ振り返る。

　朝の光を受けた黄金の瞳が、細く、冷たく光った。

「――ヴェイン・アルセリオ・ローゼンフェルト」

　男は片手を胸に添え、舞台の上で観客へ礼をする役者のように、優雅に頭を下げた。

「ボクはヴェイン。それだけ覚えていればいい」

「ヴェイン……」

　もう一度、確かめるように、リノアがその名を口の中で繰り返す。

「そう、ヴェインだ。キミのような美しい女性にその名を呼んでもらえて光栄だ」

　ヴェインは、満足げに目を細めた。

　その瞬間、リノアの喉の奥に、ぞわりとした違和感が走る。

　ただ名前を呼んだだけのはずだった。

　それなのに、舌の上に残ったその響きが、いつまでも消えない。

「……っ」

「どうしたんだい、リノア？」

「き、気安く呼ばないでください」

「気安く、ねぇ」

　ヴェインは、いっそ嬉しそうに目を細めた。

「おや。気づいたのかい？」

「な、何を……」

　喉が、おかしい。声を出そうとするたび、奥のほうで、見えない糸が、つん、と引かれる。

　たった一度、名を呼んだだけ。それなのに、その響きは舌の上から消えず、まるで自分の内側に、勝手に居座ってしまったかのようだった。

「リノアちゃん……？」

　背後から聞こえたアヤトの声に、リノアははっと息を吸った。

　喉の奥に引っかかっていた細い糸のような感覚が、ほんの少しだけ緩む。

「だ、大丈夫です。すみません」

「大丈夫、ねぇ」

　ヴェインは楽しげに目を細めた。

「そう言いながら、ずいぶんと苦しそうじゃないか」

「何を、したのですか？」

　男は答えない。

　ただ、細い指先で指輪を撫でた。金色の魔石が、朝の光を受けて、ほんの一瞬だけ鈍く瞬く。

「何を、か。ボクがキミの名前を、そしてキミがボクの名を口にしただけのことじゃないか」

　それきり、ヴェインは何も語らなかった。

　問い詰めようとするリノアの視線を、のらりくらりとかわすように、ただ薄く笑っているだけ。

「まぁ、いいさ。……また会おう、リノア」

「……っ」

　思わず喉元を押さえる。

　ヴェインはその反応を見届けると、満足したように目を細めた。

　まるで、見るべきものはもう見た、とでも言いたげな足取りで、男は朝の人混みのほうへと歩き出す。

「お、おい、待てよ……」

　アヤトがとっさに呼び止めようとしたが、ヴェインはその呼びかけに振り返ることさえしなかった。

　外套の裾が、朝の通りを行き交う人々の間でひらりと揺れる。

　白銀の髪が一度だけ朝日を弾いたかと思うと、その姿はあっけないほど自然に人混みの中へ紛れていった。

　まるで、最初からそこに異物などなかったかのように。

「……消えた」

　アヤトが呆然と呟く。追いかけようと思えば、追いかけられたのかもしれない。

　けれど、足が動かなかった。恐怖のせいだけでなければ、怒りのせいだけでもない。

　リノアが、まだ喉元を押さえたまま小さく震えていたからだ。

「リノアちゃん」

　アヤトは慌てて彼女の顔を覗き込んだ。

「大丈夫？　どこか痛い？」

「……平気です。痛いわけでは、ありませんから」

　リノアはゆっくりと首を振った。

　ただ、額には、うっすらと汗。呼吸も、まだ浅く乱れていた。

「リノアちゃん、無理しないで。少し、座ったほうが……」

「いえ……大丈夫です。少しだけ、息が乱れただけですから」

　そう言いながらも、リノアは胸元に手を当て、小さく息を吸った。

　自分の呼吸の音を確かめるように、ゆっくりと繰り返す。さっきまで喉の奥に絡みついていたような嫌な感覚も、少しずつ薄れていった。

　痛みもなく、声も出る。身体が動かないわけでもない。

　ただ、あの男の視線と声が、まだ耳の奥に残っているだけだ。

「……すみません。もう、大丈夫です」

「……ごめん。俺が、情けないばかりに」

「違います」

　リノアは、すぐに首を振った。

　まだ呼吸は完全には整っていない。額には薄く汗が滲んでいて、声にも少しだけ震えが残っている。

　それでも、その否定だけははっきりしていた。

「今のは、綾人さんのせいではありません」

「でも、俺がもっとしっかりしていれば。リノアちゃんを前に出させたりしなかったし……」

　アヤトは言葉を詰まらせる。

　リノアは胸元に添えていた手を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　さっきまで喉の奥に残っていた嫌な感覚は、まだ完全には消えていない。けれど、少なくとももう、自分の呼吸を見失うほどではなかった。

「綾人さんが、謝ることなんて、何もありませんよ」

「いや、あるって。……だって俺、結局、後ろで突っ立ってただけだろ。リノアちゃんが体を張って庇ってくれてんのに、ほんと、なんもできなくて」

　アヤトは、ばつが悪そうに視線を逸らした。

　あの男の前で、足はすくみ、喉はからからに渇いて。庇われている自分が、ただただ、情けなかった。

　いつものことだ。みなもの前でも、ミレナの前でも。いつだって自分は、誰かの後ろで縮こまっている。

「綾人さんは、ちゃんと前に出てくれました。震えながらでも、わたしを庇おうとしてくれました。だから、何もできなかったなんて、言わないでください」

「……でも」

「でも、ではありません」

　リノアは静かに言った。

　強い口調ではなかった。けれど、その声には不思議と逆らえない響きがあった。

「わたしは見ていました。綾人さんが怖がっていたことも、苦しそうだったことも。……それでも、わたしを守ろうとしてくれたことも、ちゃんと見ていましたから」

「リノアちゃん……」

　アヤトは、返す言葉を見つけられなかった。

　胸の奥が、まだ重い。シレナに病室の場所を話してしまったこと。ヴェインの前で足がすくんでしまったこと。リノアに庇われたこと。

　どれも消えたわけではない。けれど、リノアの言葉は、その重さの中に小さな隙間を作ってくれた。

「……ごめん。あと、ありがとう」

　アヤトは、かすれた声でそう言った。

　リノアは小さく頷いた。

「はい。……とにかく。買い出しを早めに済ませて、ミレナさんにこのことも伝えましょう」