勇者になれそうにないので、役職はヒロインの椅子を選びます

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　その口調は呆れとも疲労ともつかない色を帯びていた。手元の書類を一枚めくり、彼女は再び無機質な作業へと戻っていく。

　静寂を取り戻した室内。ただ一人、最初から最後まで沈黙を貫いていた男が口を開いた。

「放っておいてもいいのか？　あの小娘」

「手は打ってあります。それに、反逆の意思をみせたなら、その時は……始末するだけです」

　ミラは手元の書類から目を上げることなく答えた。

「――そうか」

　男はそれを聞き、短く息を吐いただけで再び口を閉じる。

　その様子をみつつ、長椅子に深く沈んでいたヴェインが、わざとらしく驚いた様子で振り返る。

「あぁいたんだねガレン。喋らないものだから、いないものだとばかり思っていたよ」

　ガレンはヴェインの挑発にも一切動じる様子もなく、無言を貫いた。

　ヴェインはそれを意に介さず、ワイングラスを緩やかに傾けながら続けた。

「それにしても随分と偉そうに口を挟むじゃないか。図体だけは立派なのに、ろくに前線にも出ようとしない男に口答えされるのは、ボクの趣味ではないんだよねぇ」

　ガレンの視線がヴェインへと向く。感情を読ませないような、静かな目だった。

　ヴェインはその視線を受けながらも、余裕の笑みを崩さない。むしろ値踏みするように相手を眺め回し、肩を竦めてみせた。

「誤解はしないでくれたまえ。別にキミを責めているわけじゃぁない。ただねぇ……ボクはキミたちのような凡人とは、生まれながらに違うということを理解したほうがいい」

　立ち上がりながら、胸元に手を当てる。その仕草には無駄がなく、本人なりの美学が滲み出ていた。

「四天衆最強にして、最も美しいこのボクに任せておけば、すべては華麗に片がつく。それだけのことさ」

　誇らしげに語り終えたヴェインは、満足そうに顎を上げる。

　だが返ってきたのは賞賛でも感嘆でもなく、重苦しい沈黙だけだった。

　ミラは以前として視線を向けることなく、書類の山に視線を落としたまま。ガレンも興味なさそうに、壁際で腕を組みながら虚空を見つめていた。

「シレナ件も、水神の瞳の件だってそうさ。このボクに任せればいい。それが最も効率的で美しい選択肢さ。キミたちもそう思うだろう？」

　誰も答えない。

　ミラは手元の書類を一枚めくり、ペンを走らせるだけ。ガレンは壁際から視線すら動かさない。

　二人の沈黙は拒絶でも反論でもなく、ただ関心の外に置かれているという事実そのものだった。

　ヴェインは一瞬だけ笑みを固めたが、わざとらしくすぐに肩を竦めて見せた。

「……ふぅ、全く。芸のない連中だよ」

　誰も聞いていない。

　ヴェインは外套の裾を払い、扉へと歩き出す。廊下へと遠ざかる足音は最後まで軽やかだったが、部屋の中でそれを見送る者は一人もいなかった。

　扉が閉まり、静寂が戻った室内で、ミラはしばらく無言のまま手を動かし続けた。やがて眼鏡を押し上げ、一言だけこぼす。

「――余計なことをしなければいいのですが」

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「――とにかく、ここに長居するのは賢明じゃないわね」

　ミレナは崩れた壁の向こうを睨んだまま、掠れた声で言った。

「私を狙った相手が、しくじったまま大人しく引き下がるとは思えないし。……それに、この有様じゃ私をここに置いておきたくはないでしょうし」

　そう言うと、ミレナはベッドの縁を掴む。ぎしり、と軋んだ音がして、ベッドから身を乗り出す。

　そのまま立ち上がろうとして、ミレナの膝が一度大きく傾いだ。

「ッ！」

「ミレナさん！」

　真っ先に駆け寄ったのはリノアだった。

　咄嗟に肩を貸そうとその細い身体を差し出すが、リノアの顔が苦しげに歪んだ。

「あぅっ……」

　支える意思こそあれども、彼女の華奢な身体がついてこない。

　小さな肩が押し潰されるように沈み込み、二人の身体がまとめて傾いでいく。

「――危ない！」

　間に割って入るアヤト。ミレナの腕を自分の肩へ回して引き上げ、どうにか体勢を立て直した。

「す、すみません……。わたし、力がないから、こんな時にお役に立てなくて……」

　体勢を立て直してもらったミレナの傍らで、リノアはしゅんと肩を落とし、消え入りそうな声で謝った。

　自分の細腕では人ひとり支えることもできない。その不甲斐なさが、彼女の眉尻を情けなく下げさせていた。

「別に貴方が謝る事じゃないわよ」

　ミレナはアヤトの肩に体重を預けたまま、ふんと鼻を鳴らす。

　それから、すぐ隣で支えているアヤトへと、横目で冷ややかな視線を向けた。

「だいたい、あんたがぼさっと突っ立てるのが悪いのよ。私が倒れかけてにもかかわらず、反応が鈍いのよ。間に合わずに頭でも打ったらどう責任を取るつもりよ？」

「えぇ……。いやでも、間に合ったじゃないですか。結果的に」

　内心では『ありがとう』や、『よくやったじゃない』の一言くらいは期待していた。

　もちろん、そんな甘い期待がこの銀髪の少女に通用しないことなど、もうとっくに理解はしていたが……。

「結果論よ。次に同じことがあって支えそこねたら、その時はあんたのせいだから。覚えておきなさい」

「理不尽だ……」

　アヤトのぼやきを軽く受け流し、ミレナは崩れた壁の向こうへと視線を戻した。

「ともかく、ここを出るわよ。いつまでもこんな吹きさらしの部屋にいたら、傷が癒える前に風邪をひくわ」

　言葉とは裏腹に、その声にはまだ芯のような疲労が滲んでいる。

　アヤトの肩を借りなければ立っていられない時点で、彼女の状態が万全とは程遠いことは明白だった。

「出るって……。どこに、ですか？」

　アヤトが口ごもる。当てなどあるはずもない。

　この街に来てまだ二日目の身に、行き先の心当たりなど浮かびようもなかった。

　その様子を見かねたように、リノアがそっと進み出る。

「あの……もしよろしければ、わたしの家へ。そこならあまり人目もありませんし、ミレナさんを休ませて差し上げることくらいは、できると思います」

「……勝手に話を進めないでちょうだい。私はまだ、世話になるとは言ってないんだから」

　ミレナは反射的に突っぱねたが、その語気はどうも弱い。

　リノアの申し出をはっきりと拒むだけの理由も、気力も、今の彼女には残っていなかった。

「ミレナさんそんなこと言わないでくださいよ。リノアちゃんがせっかく提案してくれたのに。維持張ってる場合じゃないですよ」

「……うるさいわね。椅子のくせに偉そうよ」

　アヤトの言葉に、ミレナは露骨に眉をひそめた。

「いや、今はそんなことを言ってる場合じゃなくて……」

　アヤトは呆れたように額を押さえる。

　現にミレナは自力でまともに立てていないのだ。強がっている場合ではない。

「ミレナさん自分の体調分かってますか？」

「分かっているわよ」

　即答。ただその言葉とは裏腹に、ミレナの身体は未だアヤトの肩へと体重を預けたままだ。

　説得力はまるでない。

「分かってるなら、ちょっとは大人しくしててくださいよ……」

「……ッチ」

　アヤトのため息混じりの呟きに、ミレナは舌打ちしながらそっぽを向いた。

　反論しないあたり、自分でも分が悪いと理解はしているのだろう。

　その沈黙を承諾と受け取って、リノアが控えめに、けれど確かな口調で言葉を継いだ。

「え、えぇっと。決まり、ですね。狭くて何もない家ですけど、それでも横になって休めるくらいの場所はありますから」

　彼女の柔らかな笑みに、ミレナはばつが悪そうに視線を逸らす。

「……あくまで一時的によ。借りを作るのは性に合わないんだから、勘違いしないでちょうだい」

　誰に言い訳をしているのか分からないような、そんな物言い。

　それでも目的地ははっきりした。

　ミレナの腕をしっかりと肩へ回し直し、アヤトはゆっくりと足を踏み出す。

　砕けた石材と木片が床一面に散らばり、足の踏み場を選ばなければ進めないほどの惨状だった。

　その先を、道を確かめるようにリノアが歩く。

　半歩ほど進んだところで、彼女の足が不意に止まった。

「――これは？」

　瓦礫の隙間、ベッドの脚の陰に、布が一枚引っかかっている。

　厚手の生地を荒く引き裂いたような断面で、外套かローブの切れ端らしい。崩落に巻き込まれて落ちたものか、それとも侵入者が逃げ際に残していったものか。

　こうした些細な違和感を見逃さないことにかけては、リノアはこの場にいる誰よりも目敏かった。

　彼女は静かに屈み込み、黒い布切れを拾い上げる。