水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第十四話 音

　私はボールを高く上げた。

　助走に入る。

　1歩。

　2歩。

　最後の踏み込みで床を強く蹴った。

　できるだけ高いところで叩く。

　バンッ、と乾いた音が体育館に響いた。

　ボールは回転しながら、沙耶先輩の胸元へ伸びていく。

　速い。

　自分でも、ちゃんと打てたと思った。

　でも、沙耶先輩は動かなかった。

　いや、正確には、ほんの少しだけ身体をずらした。

　ボールの正面へ入る。

　腰を落とす。

　両腕を組む。

　次の瞬間。

　バンッ！

　私が打った時と同じくらい大きな音がした。

　ボールは高く、きれいに上がった。

　セッターが立つ位置へ、ほとんど真っ直ぐ。

「……うわ」

　思わず声が出た。

「何？」

　沙耶先輩が聞く。

「いや、いい音だなって」

「音？」

「すごい、バンッて」

「ちゃんと当たったからじゃない？」

　簡単に言う。

　由梨先輩が笑った。

「沙耶のレシーブ、音うるさいんだよね」

「由梨が静かすぎるんでしょ」

「じゃあ次、私」

　由梨先輩が1歩前へ出る。

　私はボールをもう1球持った。

「同じくらいでいいですか？」

「うん。さっきと同じところ狙って」

「分かりました」

　今度も同じようにトスを上げる。

　同じ助走。

　同じくらい強く。

　由梨先輩の身体へ向けて打った。

　速いサーブが伸びていく。

　由梨先輩が1歩動いた。

　正面に入りきるというより、ボールが来る場所へ先に面を置く。

　腕に当たった。

　トン。

「……え？」

　さっきとは全然違った。

　ボールはきれいに上がっている。

　高さも、落ちる場所もほとんど同じ。

　なのに、音だけが違う。

　沙耶先輩のレシーブは、ぶつかったと分かる音だった。

　由梨先輩のレシーブは、触っただけみたいな音だった。

「もう1球お願いします」

　言ったのは私だった。

　由梨先輩が少し笑う。

「どうぞ」

　もう一度。

　同じ場所。

　同じ強さ。

　トン。

「やっぱり」

「何が？」

　由梨先輩が聞く。

「音が違います」

　沙耶先輩が自分の腕を見る。

「そんな違う？」

「全然違います。沙耶先輩はバンッてなるのに、由梨先輩はほとんど音しない」

「言われてみればそうかも」

　本人たちはあまり気にしていなかったらしい。

　私はボールを抱えたまま、2人を見比べた。

「同じサーブですよね？」

「千尋が同じように打ってるならね」

「同じように打ちました」

「じゃあ、受け方が違うんじゃない？」

　由梨先輩はそう言って、自分の腕を組んだ。

「沙耶は、ちゃんと後ろに身体を入れて受けるのが上手いんだよ」

「ちゃんと、って？」

「ボールに負けない」

　沙耶先輩が代わりに答えた。

「強いの来ても、面を崩さないでそのまま返す感じ」

「だから音が大きい？」

「多分」

　由梨先輩が今度は自分の構えを作る。

「私は、真正面から全部受け止めるより、最初から返したい方向に面を作ることが多いかな」

「力を逃がしてるんですか？」

「そんな感じ。でも腕を引いてるわけじゃないよ。それやると面がぶれるから」

「ああ」

「足と身体の位置で、最初からちょっと逃がしてる」

　言われてみれば、さっきもそうだった。

　沙耶先輩はボールの後ろへ入った。

　由梨先輩は、ボールが当たったあとどこへ行くのかまで決めて、そこに身体を置いていた。

「もう一回打っていいですか？」

「いいよ」

　由梨先輩が笑う。

「というか、そのために呼んだんだけどね」

「あ、そうでした」

「完全に観察する側になってたね」

　忘れていた。

　私はサーブを打つ役だった。

　今度は沙耶先輩。

　バンッ。

　次は由梨先輩。

　トン。

　もう一度沙耶先輩。

　バンッ。

　由梨先輩。

　トン。

「面白い……」

「千尋」

「はい？」

「楽しんでないで、もっと嫌なところ狙って」

　沙耶先輩に言われた。

「嫌なところ？」

「私と由梨の間」

「分かりました」

　2人が少し距離を空ける。

　その真ん中を見る。

　サーブレシーブで一番嫌なのは、誰が取るか迷うところ。

　なら。

　トスを上げる。

　跳ぶ。

　2人のちょうど間へ打った。

「私！」

　由梨先輩が声を出した。

　沙耶先輩がすぐに横へ逃げる。

　由梨先輩が入って、きれいに返した。

「もうちょっと沙耶側でもいいよ」

「取りますよ？」

「取るよ。その練習だし」

「じゃあ行きます」

　今度は少し沙耶先輩寄り。

「沙耶！」

「はい！」

　バンッ。

　きれいに上がる。

「次、短くして」

　由梨先輩が言った。

「短く？」

「同じフォームで」

「……難しいこと言いますね」

「だから練習になるんでしょ」

　なるほど。

　強く打つだけなら、今でもできる。

　でも、強く打つように見せて短く落とす。

　同じ助走からコースを変える。

　相手が構えたところとは違う場所に打つ。

　それができたら。

「嫌ですね」

「でしょ？」

　由梨先輩が笑った。

　1本。

　短くしようとしてネットにかけた。

「あ」

「もう1本」

　沙耶先輩がすぐにボールを返してくる。

　もう1本。

　今度は力を落としすぎて、普通のサーブみたいになった。

「今のは分かる」

「ですよね」

「フォーム変わってた」

　沙耶先輩は容赦がない。

「もう一回」

「はい」

　何本も打った。

　強く。

　深く。

　2人の間。

　沙耶先輩の身体。

　由梨先輩の身体。

　短く。

　また強く。

　当然、全部が狙った通りにはいかない。

　でも、少しずつ分かってくる。

　どこを狙うと2人の足が動くのか。

　どこなら声を出させられるのか。

　どのコースなら、沙耶先輩のあの大きな音が少し崩れるのか。

　どこなら、由梨先輩の静かなレシーブを乱せるのか。

「千尋、今のもう一回」

「どれですか？」

「私の右肩に来たやつ」

　由梨先輩が言う。

「ちょっと取りにくかった」

「由梨先輩が？」

「私だって取りにくいところくらいあるよ」

　昨日、美緒にも似たようなことを言われた気がする。

　上手い人だって、全部できるわけじゃない。

　なら、その苦手な1本を探せばいい。

「もう一回行きます」

　同じフォーム。

　同じくらいの強さ。

　右肩。

　今度は少し外れた。

　由梨先輩が2歩動いて上げる。

「惜しい」

「もう1本」

「いいよ」

　もう一度。

　今度は狙った場所へ行った。

　由梨先輩の身体がわずかに詰まる。

　レシーブがネットから離れた。

「よし！」

　思わず声が出た。

「千尋」

「はい？」

「人のレシーブ崩してそんな嬉しそうな顔する？」

「だって由梨先輩ですよ？」

「理由になってないよ」

　沙耶先輩が笑った。

「分かるけどね」

「沙耶まで」

　由梨先輩が呆れたように言う。

　でも、すぐにボールを拾った。

「じゃあ次、沙耶の嫌なところ探して」

「ちょっと、由梨」

「お互い様でしょ？」

「千尋、私に取れないサーブ打てたら褒めてあげる」

「本当ですか？」

「うん」

「やります」

「食いつくの早いなあ」

　またボールを持つ。

　今度は沙耶先輩を見る。

　どしっと構えて、強いボールにも負けない。

　なら、真正面から力勝負をする必要はない。

　動かせばいい。

　打つ前から、少しだけ楽しくなった。

　サーブって、こんなに考えるものだったんだ。

　ただ強く打って、相手のコートに入れるだけじゃない。

　相手を見て。

　立っている場所を見て。

　どう受けるかを見て。

　その人が一番嫌な1本を探す。

　ネットの向こうには、ブロックがない。

　止めに来る人もいない。

　ただ、相手のコートに向かって、自分から最初の攻撃を仕掛けられる。

　私はボールを手の中で一度回した。

　それから、沙耶先輩の少し前を見る。

「行きます」

「来い！」

　ボールを高く上げた。