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母の手に咲いた花ー後編

以前短編にしていたものを加筆修正して、こちらに掲載しました。短編は後日削除します。

　修道院が運営する児童養護院は、王都の北門を出た先にあった。なだらかな丘の中腹へ建つ、古い石造りの建物だった。王都から馬車で半刻ほどしか離れていないのに、城壁を越えれば空気は少し軽くなる。畑の上を風が渡り、冬枯れの林の向こうには雪を被った山々が見えた。養護院の屋根にも薄く雪が積もっていた。煙突からは白い煙が上がり、庭では修道女たちが洗った布を急いで取り込んでいる。扉を開けると、煮込んだ豆と焼いたパンの香りが漂ってきた。王都の裏路地とは違う。古い建物ではあったが、ここには人が暮らす温もりがあった。セシリアに連れられ、リアムは玄関へ足を踏み入れた。借りた上着は身体へ合っていたが、少年の手は強く握られたままだった。

知らない場所。

知らない大人。

母親がいないことへの不安。

どれほど優しく迎えられても、すぐに安心できるはずはない。

クラリス・エルメリアは、食堂の前で二人を待っていた。柔らかな色の衣服に、簡素な外套を羽織っている。かつて子爵夫人だったことを思わせる装飾は何もない。だが、背筋を伸ばした立ち姿と穏やかな眼差しには、身分を失っても消えなかった品があった。クラリスはリアムの前へ膝をついた。

大人が上から見下ろさないように。彼と同じ高さまで、自分から下りる。

「リアムですね」

少年は答えなかった。

セシリアの外套を掴んだまま、クラリスを見ている。

「ここには、あなたと同じくらいの子どもたちがいます」

クラリスは急かさなかった。

「話したくないことは、話さなくても構いません」

「母さんが帰ってきたら、ここに来る？」

リアムが初めて尋ねた。

クラリスの目に、僅かな痛みが浮かんだ。安易に大丈夫とは言えない。母親が必ず帰ると約束することもできない。

だから彼女は、嘘をつかなかった。

「帰ってこられるように、皆が探しています」

そっと手を差し出す。

「それまで、一緒に待ちましょう」

リアムはその手を見た。

小さく、冷えた自分の手。傷のない、温かなクラリスの手。しばらく迷った後、指先を重ねる。クラリスは強く握らなかった。いつでも離せるように、包むだけだった。リアムの指が、ほんの僅かに握り返す。それを見たセシリアは、静かに息を吐いた。彼の心が開いたわけではない。不安が消えたわけでもない。それでも、誰かの手を拒まなかった。今は、それで十分だった。

　＊　＊＊

　マリーの行方を追う調査は、王都の外へ広がった。

娼館で働いていた女たち。

客を運んだ御者。

夜明け前に門を通った荷馬車。

税関を通らず港へ入った荷。

一つ一つは小さな情報だった。多くは曖昧で、証言者自身も詳しいことを知らない。それでも、黒薔薇商会は諦めなかった。　

数日後、かつてマリーと同じ娼館で働いていた女が、隣国の港町にいることが分かった。彼女自身も、人身売買の被害者だった。数年前に運ばれる途中で逃げ出し、港の外れで洗濯仕事をしながら暮らしていた。

黒薔薇商会の調査員が訪ねると、女はマリーの名を覚えていた。

「いつも息子の話をしていたわ」

海風の強い、小さな家だった。窓の外では、冬の波が灰色にうねっている。

「いつかお金を貯めて、あの子と店を持つって。小さくていいから、温かい食事を出せる店がいいって言ってた」

女は粗末な卓布を握った。

「辛いことがあっても、息子がいるから帰れるって」

マリーは、リアムの出生を後悔していなかった。何があっても、息子を自分の不幸の原因にはしなかった。

「あの子は宝だって、何度も言っていた」

調査員が安否を尋ねると、女は顔を伏せた。

「運ばれる途中、何人か抵抗したの」

港へ向かう荷馬車の中、マリーは、自分より若い女を逃がそうとした。見張りへ掴み掛かり、馬車を止めようとしたという。

その後、女は別の荷へ移された。マリーがどうなったかは見ていない。

ただ、翌朝、見張りたちが、一人死んだと話していた。さらに数か月をかけ、黒薔薇商会は同じ輸送に関わった男を見つけ出した。告白によれば、マリーは港へ着く前に亡くなっていた。激しく抵抗し、殴られた。それでも、最後まで息子の名を呼んでいたという。遺体がどこへ捨てられたのか、男は知らなかった。荷の一つとして扱われ、記録にも残されなかった。マリーは帰らなかった。リアムが待ち続けた扉は、二度と開かなかった。

　＊　＊＊

　春の気配が僅かに混じり始めた午後。養護院の庭には、雪解け水が細い流れをつくっていた。リアムは窓辺に立ち、灰色の空を見上げている。

母親が亡くなったことは、アランから伝えられた。言葉を選び、嘘をつかず、けれど必要以上に残酷にならないように。リアムは何も言わなかった。泣きもしなかった。ただ、その日から何度も窓の外を見るようになった。母親が帰ってくると思っているわけではない。それでも長く待ち続けた習慣が、すぐに消えることはなかった。

クラリスは少し離れた場所から、その姿を見ていた。

声を掛けるべきか迷った末、隣へ立つ。外では子どもたちが雪を集め、最後の雪人形を作っている。

笑い声が風に乗って届いた。

「母さんは、僕を置いていったんじゃないんだって」

リアムが窓の外を見たまま言った。

「ええ」

「帰ろうとしてた？」

「きっと」

クラリスは静かに答えた。

「あなたのもとへ帰るために、最後まで戦っていたそうです」

リアムは唇を噛んだ。

目に溜まった涙が、一筋だけ頬へ落ちる。

「僕がいなかったら、母さんはあんな仕事をしなくてよかった？」

クラリスはすぐに否定しようとした。

だが、ただ「違う」と言うだけでは、少年の痛みへ届かない気がした。彼女は膝をつき、リアムの顔を見る。

「あなたのお母様は、とても苦しい中で生きていました」

「でも、その中であなたを選んだのです」

「選んだ？」

「ええ」

クラリスは小さく頷いた。

「あなたがいたから苦しんだのではありません」

「あなたがいたから、帰ろうと思えたのです」

リアムの目から、今度は幾つもの涙がこぼれた。声を上げることはなかった。ただ、長い間堪えていたものをようやく手放すように、静かに泣いた。

クラリスはその身体を抱き寄せた。

「あなたは、とても愛されていたのよ」

髪へ手を置き、ゆっくり撫でる。

「姿が見えなくても、その愛はなくなりません」

「あなたの中に、これからも残ります」

窓の向こうでは、雲が切れ始めていた。淡い光が庭の雪へ落ち、融けた水の表面を静かに光らせる。冬は、まだ終わっていない。それでも、遠くの木々には小さな芽が膨らんでいた。

　＊　＊＊

　マリーを連れ去った者たちの一部は捕らえられた。

娼館の店主。

荷馬車を手配した男。

輸送を担当した見張り。

それぞれが人身売買への関与を認めた。だが、彼らは末端に過ぎなかった。命令を出した者の顔を知らない。金は仲介人を通じて支払われ、荷の行き先も途中で変えられていた。組織全体を解体することはできなかった。捕まえた者の背後には、さらに別の者がいる。そのさらに背後には、王都の法も監査も届かない場所がある。闇は、まだ残っていた。

夜の黒薔薇商会―調査室の大机には、王都から隣国へ続く地図が広げられている。

街道。

河川。

港。

閉鎖されたはずの関所。

赤い印が、点から線へ変わっていた。アランの指が、海を隔てた港町で止まる。

ヴェルナ。

隣国リュゼール最大の貿易港。ヴィクトルの譜面に記されていた送金の終着点。マリーを運んだ荷馬車が向かった港。灰の回廊から送られた荷が、最後に集まる場所。

「まだ終わっていない」

アランは低く言った。窓の外では、夜の王都へ細い雨が降り始めていた。冬の雪とは違う。少しずつ春へ近づく雨だった。

「奴らは、王都の外に根を張っている」

エリスは地図を見つめる。赤い印は国境を越え、海へ続いている。

「この組織は、王都だけでは終わらない」

地図の端には、セドリック・ノアールの名が記されていた。ただし、彼がすべてを命じている証拠はない。

送金記録に残る名。

古い外交文書。

ノアール家の印を持つ荷。

それだけだった。だからこそ、不気味だった。名前だけが、幾つもの時代と事件の中へ残っている。本人の姿は見えない。直接の命令もない。それでも、人と金は彼の名の周囲へ集まり続けている。

「どうやって近づく」

アランが尋ねる。

「元大公へ正面から調査を申し入れるわけにはいかない」

「まずは港を見る」

エリスはヴェルナの名へ指を置いた。

「金も、人も、荷も、最後にはそこを通っている」

「港を押さえれば、流れが見える」

地図を静かに畳む。

「セドリック本人を追うのは、その後よ」

アランは頷いた。

相手が何者であろうと、最初にすることは変わらない。

記録を集める。

流れを辿る。

誰が何を隠しているのかを見極める。黒薔薇商会は、そうして一つずつ罪を暴いてきた。

　＊　＊＊

　その頃、ヴェルナ港へ、一隻の商船が入港していた。夜明け前、海には深い霧が出ていた。灯台の光が一定の間隔で白い海面を横切り、帆を畳んだ船の影が、霧の向こうからゆっくりと現れる。船名は入港記録へ残されていなかった。

乗員名簿には偽名が並び、荷主の欄には、聞いたことのない慈善団体の名が記されている。

積まれていたのは、乾燥薬草。

医療用の布。

孤児院へ寄付される衣服。

表向きは、王都の貧しい者へ送る救援物資だった。税関の検査官は木箱へ近づき、書類を確かめようとした。だが、箱の側面へ刻まれた印を見た途端、その手を止めた。

翼を閉じた鴉。

背後に細い三日月。

沈黙の印章。

検査官は書類を返し、荷へ触れることなく通行を許可した。

外交特権。

古い貴族間協定。

誰も正確な理由を説明できない。それでも、この印を持つ荷は調べない。それが長年の慣例だった。木箱は夜明け前の港を運ばれ、倉庫街の奥へ消えていった。

荷役人たちは誰も話さない。

道の脇にいた者たちも、箱へ目を向けなかった。

見ないこと。

尋ねないこと。

それがヴェルナで生きるための方法だった。

黒薔薇商会の調査員は、離れた屋根の上からその様子を見ていた。印章を紙へ写し取り、入港時刻と荷車の数を記録する。その報告書は、幾つもの港と街道を経て、王都へ送られた。

　＊　＊＊

　黒薔薇商会の執務室へ、海の匂いを残した封書が届いたのは、それから十日後だった。エリスは封を切り、中の報告を最後まで読んだ。

ヴェルナ港。

検査を免除された荷。

慈善団体の偽名。

沈黙の印章。

そして、港の最奥へ運ばれた木箱。

「この印を使った取引は、今も続いている」

エリスは報告書を机へ置いた。

「名だけが残っているのではない」

「誰かが、今もノアール家の影を使っている」

アランは窓の外へ目を向けた。春を前にした王都の空は、朝から低い雲に覆われている。屋根の上では海へ向かう渡り鳥が、群れをつくって西へ飛んでいた。

「行くしかないな」

「ええ」

エリスは短く答えた。ユリウスは兄の譜面を閉じる。セシリアは必要な旅券と身分証を机へ並べた。ダニエルとエミールには、先行してヴェルナへ入るよう命が出された。

海を越える旅になる。

王都の法は届かない。

どの者が味方で、どの者が敵なのかも分からない。それでも、迷う者はいなかった。リアムの母は帰らなかった。だが、その死を一つの悲劇として閉じるわけにはいかない。

同じ道で運ばれた者がいる。今もどこかで帰りを待つ家族がいる。沈黙の印章の下で、誰にも見つけられずに消えていく者がいる。

「リアムには、何と伝える」

アランが尋ねた。

「真実を探しに行く、と」

エリスは答えた。

「母親を連れ戻すことはできない」

「でも、同じ目に遭う人を止めることはできるかもしれない」

窓の向こうで、鳥の群れが雲の下へ消えていった。

海の先には、まだ見たことのない国がある。

美しい港町。

異国の船。

潮風。

その景色の下へ、長い年月をかけて闇が根を張っている。黒薔薇商会の次の裁きは、王都では始まらない。誰もが触れてはならないと口を閉ざす場所。灰色の海を越えた先。港町ヴェルナから始まる。

　＊　＊＊

　出航の日、王都の港には薄い朝霧が漂っていた。停泊した船の帆柱が、白い空へ何本も伸びている。荷役人の掛け声が倉庫街へ響き、海鳥は風に乗って岸壁の上を旋回していた。エリスは船へ乗り込む前に、一度だけ振り返った。見送りに来た者たちの中に、リアムがいた。クラリスと手を繋ぎ、借りた外套の襟へ顔を埋めている。以前より頬へ僅かに色が戻っていた。

「母さんを連れていった人を見つけるの？」

少年が尋ねた。

エリスは彼の前へ膝をついた。

「どこまで辿り着けるかは、まだ分からないわ」

嘘をつかない。必ず捕まえるとも言わない。

「でも、あなたのお母様に何が起きたのかを、なかったことにはさせない」

リアムは黙って彼女を見つめた。

やがて、小さく頷く。

「貴女は、帰ってくる？」

今度は、エリスが僅かに笑った。

「ええ」

その返事だけは、迷わなかった。

「必ず」

出航を告げる鐘が鳴る。

アランが船上から手を上げた。エリスは立ち上がり、乗船橋を渡る。船がゆっくりと岸を離れ始めると、リアムは最後まで港へ立っていた。

遠ざかる王都。小さくなっていく人影。春を待つ灰色の街。やがて城壁も時計塔も朝霧の向こうへ消え、視界には海だけが残った。灰色の海は、どこまでも静かだった。

黒薔薇を乗せた船は、潮風を受けながら西へ進んでいく。

隣国リュゼール。

港町ヴェルナ。

そして、帳簿の最後に残された名へ向かって。

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