最強の成長するユニークスキル異界の心臓で、異世界無双 ～エルフ美少女に愛され養われ、精霊美少女にも愛されてハーレム状態～

第一章『精霊の森』十一幕『安静の七日間』

密やかな凱旋、そして日常への帰還

　神の戦術陣が崩壊し、デルライラムの家の地下室に戻って来たが、隅の暗がりに現れた身体へとその場の情報が、一気に流れ込んできて、軽い眩暈を覚える。

　部屋の中央では、デルライラムが、床へ伏し、悔恨の言葉と共に、腕を叩きつけているのが見えた。肉も潰れそうな程に、痛ましく鈍い音が響く。

「馬鹿ヤロウッ！　馬鹿ヤロウッ！　まさか、本当に、地獄に呑まれちまったってのかッ！　あれだけ死ぬなと祈った俺の想いを、無下にしやがってッ！　畜生、お前みてぇな若ぇもんが、老いぼれより先に逝くなんてよぉ……！　馬鹿、ヤロウが……」

　デルライラムの後悔や怒り、悲しみと言った、抑えきれない感情の吐露を、隅で聞き。出るに出られない雰囲気を感じる。

　やっべぇ！？　師匠、俺が死んだと思って、めちゃくちゃ後悔してるよ……。ど、どうする？　生きて帰ってきました、ってノコノコ出ていけそうな雰囲気じゃねぇっ！

　その時、ジジがひとつため息を吐いて、背中から押して来た。バランスを崩し、そのまま松明の火の明かりの中へと飛び出る。その音と気配に気付いたデルライラムが、驚愕の眼差しでこちらを見つめる。

「お、おま、お前……。カイト、か？」

　頭をかき、視線を逸らしながら、引き攣った笑顔を浮かべる。向けられた顔は、涙で濡れていた。

「え、ええと、そう、です。色々あったけど、生きて、帰ってきました……」

　デルライラムは、硬直したまま動かない。

「は、ははは。……どうしたんですか？　師匠――」

　急に膝に力が入り、体が起こされ、無言でこちらへ飛び掛かり、拳が繰り出される。

「うわあ！？」

　それを咄嗟に躱し、もう片方の手が飛んでくるのを受け止めた。掌に痺れた様な感触が広がる。

「ま、待って――落ち着いてください、師匠！　俺は偽物とかじゃありませんよ！　証明する方法はないですけど！」

　すると、突き出された手が震えているのが、掴んだ掌から伝わって来た。デルライラムは呟く様に、言葉を絞り出す。

「馬鹿ヤロウが……。偽物だなんて、思う訳ねぇ。だがぁ――」

　俯いていた顔が、上げられ、濡れて光る瞳がこちらを射抜く。

「お前ぇ、俺が泣いているのを隅で見てやがったのかッ！？　そうなのかッ！？」

　ええ！？　ど、どう答えれば――。

「趣味の悪いヤロウだなッ！　帰って来たのならッ！　もちっと、早く出てこねぇかッ！」

「馬鹿ヤロウッ！」

　そうして、デルライラムは俺の胸を叩き、しばらく震えた後に、強く抱きしめて来た。

「い、痛いし、苦しっ！　し、師匠！　離してください――それに、俺たち男どうしですよっ！？　あ、髭が当たって――くすぐったい！」

　その言葉に、さらに腕に力が入り、締め上げられる。

「馬鹿ヤロウッ！　なぁに、気味悪い事いってんだ。赤ん坊に毛が生えた様な歳のガキがよッ！」

　デルライラムは俯いて、顔を隠していたが、まだ涙が止まっていない様だった。

「あ、それ、傷つきます！　種族差を利用したハラスメントですって！」

　やがて、ゆっくりと腕は離され、真顔に戻ったデルライラムが、事の経緯を尋ねて来た。

「お前が、蠱惑の門を始めて、しばらく経ち、おかしな声が聞こえたと思って部屋を覗いたら、誰もいなかった。あえて聞くのも野暮かも知れねぇが、何があったんだ？」

　神の戦術陣で起こった事を、かいつまんで話して行く。

「まさか、試練に敗れた者は、神に地獄へ引きずり込まれる、その話が、本当だったとはな――。誰も、生き残った者なんていやしねぇんだ。だから、姿形が消え失せたのを見て、後からそんな想像が成されたのさ。だが――」

　そこで、肩に手が伸び強打される。

　痛って！　人を叩く前に、自分の筋肉量について自覚してくださいよっ！

　痛みに耐えて呻きながら、デルライラムを見つめる。

「お前は、生き残った――それが、指し示す事実は、ひとつ。……殺したんだな？　グンダヴァム・イムイトを――？」

　無言で頷きを返した。

　それを認識したデルライラムは、大きなため息を吐いて、天を仰ぐような仕草を取った。

「まさかなぁ。多少の魔法の才はあれど、何でもねぇ、ただの人間のガキだと思ってた奴が、まさか、神殺しになりやがるとはな……」

　そして、今度は、軽く腹部を殴りつけて来た。

「うっ」

　呻きながら、前を見ると、嬉しそうな様子ではあるが、その口調は真剣になっていく。

「俺の弟子が、神殺したぁ。まったく、信じられねぇ！　大した奴だよ、お前は！　……お前は、若い。成果を誇りたくなる気持ちもあるだろう。だがな、カイトよ。その事実、べらべら他人に喋るんじゃねぇぜ？　大抵の奴ぁ、信じねぇだろうが、人の口には戸は立てられねぇ。いっぺん噂が出回ったらそれまでよ。あっという間に尾ひれがついて、目も当てられない事態を呼び込む。英雄なんて担ぎ上げられても、ろくなことはねぇ。いや、まだ英雄あつかいならマシってなもんよ。そうは思わない連中もいる」

　ゆっくりと頷いた。デルライラムにもそんな経験があったのだろうか？　何処か、自分の事の様に、話された言葉には重みがあった。もちろん、あの時、ジジに言った様に、自分じしんも己が英雄であるなどと言う実感は全くないし、それを誇るつもりもなかったが。

「分かったんなら、この話はもういい。本題に入るぜ。お前、あの指輪は、どうした？」

　う、やっぱり来たか、この質問。

「ええ、ええと、その、あの指輪は、神の肉体にとって劇毒だったので、倒すのに使って……。なくなりましたっ！」

　今度は、先ほどよりも大袈裟に天が仰ぎ見られた。

「おいおい、試練はどうすんだよっ……。って、もう神は死んだんじゃ、試練も出来ねぇか。にしても、毒耐性の指輪が、劇毒になるたぁ、毒の神、唯一の弱点は自分が与えた能力から作られてたって事か。なんつう皮肉だよ……」

　デルライラムは独り言らしき内容を、早口で喋り、突然だまった。

「そうだった！　お前の毒耐性は、どうなったんだっ！？　まだ試練を半分しか終わらせてねぇだろう？」

　ああっ！？　そういえば、そうだった！？　神を倒すのに必死で、すっかり忘れてたぁぁぁ！？

　デルライラムは顎に手を添え、ぶつぶつと何かを呟き、片手で腰の袋を漁り始める。

「確か、ここに――もう、イムイトの牙なんて物騒なブツは使えねぇ。試すには……。お、あったな」

　取り出されたそれを見つめる。

　あれ？　小さな針？

「こいつぁな。ただその辺に生息してる毒性の生物の毒を集めただけの針だ。だが、ひとつの特徴がある。毒そのものの効果はほぼなく、体内に入った時の痛覚の刺激に偏ってんのさ。つまり、毒に完全耐性があれば、全く痛みを感じねぇ。……こいつで、今からお前を刺すぜ？」

　ええ！？　また、何か物騒な話に！？　あ、でも、死んだりする訳じゃないのか。

　覚悟を決めて、左腕を差し出した。デルライラムは息を呑み、そこへ針を刺す。

「あれ？」

　皮膚をくすぐる様な感覚。だが、痛みは全く感じない。

「痛く、ありません」

　場所を変えて、何度か続けて刺された。

「同じです。……痛みがない、これってつまり――」

　デルライラムは驚いて、目を丸くした後に、破顔した。

「カイトッ！　お前ぇ。完全耐性を手にしてるじゃねぇかっ！　よくやった！　よくやったぞ！　……そもそも、試練より遥かに難しい、神殺しを成し遂げて、耐性が得られないんじゃあ、割に合わねぇわな！」

　そう言って、また何度も肩が叩かれる。

　痛ってぇ！　こっちの方が遥かに痛いです！　石の床なんで身体が縮みそう！？

「まあ、あの指輪の事は、いい。まだ取り外した宝石が残っているしな。それよりも、まず、完全耐性の取得の祝いが必要だなっ！　こいつを取っときな！」

　先ほどの針が投げ渡される。

　ええ、お祝いにしては、何かしょぼくないですか……？　と、思ったが、口には出さない。

　いつになく上機嫌のデルライラムは、鼻歌を口ずさみながら、部屋のドアを開け放ち、松明を手に取り、こちらを向いた。

「さあ、帰るぜ。もう日が暮れて随分と経つ。アイシャの奴も心配してんだろ。事がすんだなら、この地下室にも用はねぇしな」

　先行するデルライラムの後をついて歩くと、地下室は意外な程に広く、牢の様な、分厚い扉と鉄格子に区切られた部屋が、他にも幾つもあるのが見えた。しばらく歩いた後に、大きなテーブルの周りに、本棚の立ち並ぶ部屋があり、その中心に掘られた階段を登って行く。石造りの階段は、よく鳴り、二人分の足音がこだましていく。

　円形の螺旋階段をしばらく登った後、天井に蓋をした様な扉が現れ、それがゆっくりと押し上げられた。

　外は、もう真っ暗で、扉の内からは、まばゆい星明りが見えた。先に登ったデルライラムが、振り向き、松明を近くの壁にかけ、こちらへ手を伸ばす。それを掴み、薄暗い地下室から脱出する。暗く湿った死者の世界から、生者の明るい世界へ戻った様な、そんな心持ちとなった。

「あれ、ここって、あの畑と井戸の裏側ですか？　もっと厳重に隠されているのかと……」

　デルライラムは、地面の扉を閉め鍵をかけ、その上に、土や泥、落ち葉などを箒ではき集めながら、答えた。

「まあ、元々は、森の中にひっそりと隠されていたんだが、家を建てても、中に入り口があったんじゃ、来客の度に怪しまれんだろ？　だから、最初から外に出しておいて、こうやって、入り口を偽装してんのさ」

　鍵は、後でつけたのかな。そうじゃなかったら、何処で手に入れたんだろ？

　ぼんやりとした疑問を持ちながら、家の前の広場へと向かうデルライラムに続くと、聞き慣れた声が聞こえた。

「ああっ！　カイト！　デム爺！　そんな所にいたのっ！？　さっきから、何回も呼んでたのに、ぜんっぜん！　反応がなくって、お家にいないのかと思っちゃったよっ！」

　アイシャッ！！

　別れたのは、朝だった、まだ一日も経っていない。だが、もう何十日と会っていなかった様な不思議な気持ちになり、感極まって、思わず駆け寄って抱きしめていた。

「おいおい、大胆だな、これだから若ぇのはよっ！」

「も、もう！　どうしたの？　カイト？　えっち！　ヘンタイ！」

　抱き着かれながらも、咄嗟に胸を守ったアイシャはこちらを罵って来る。

「もう！　そろそろ離してよっ！　えっち！」

　アイシャに突き飛ばされ、我に返る。

「もう！　また一人で勝手に興奮してるのぉ？　ヘンタイ！　……あれ？　でも、カイトの服、ボロボロだねぇ。何かあったのかなっ？　実はねぇ。私も、いつまでも帰ってこないから、心配になって迎えに来たんだよっ」

　その言葉にはっとなり、デルライラムへ視線を送るが、ばつが悪そうに、目を逸らす。

「ええと、い、いやぁ、し、師匠とさ！　魔法の修行してて、ちょっと激しくなってさっ！　は、ははは」

　頭の中で、ジジの声が響いた。

（隠し事は、感心せぬな）

　分かってるよ……。家に帰ったらちゃんと話すって。

「ふぅん？　あれ、そういえば、ジジちゃんは？」

　デルライラムが怪訝そうな声を出す。

「ジジ？　誰だぁ、そいつぁ」

　慌ててアイシャに耳打ちする。

「師匠にはさ、ジジの事、隠してるんだっ！　あいつの事を、大精霊域からついて来た、悪いモノみたいに感じてるみたいでさっ。話をこじらせたくないだろ？」

　デルライラムはこちらの様子を訝しんで見つめる。

「そうなのっ？　……ジジちゃんは、悪いモノなんかじゃないよねっ。ちょっと、変な所もあるけど」

　アイシャは小声で、「分かった。隠しておいてあげるねっ」と呟いた。

「何だぁ？　内緒話は、終わりか？　まあ、いい。カイト。明日も出来るだけ早くに来るんだぜ？　そろそろ、仕上げの時も近ぇ」

　「じゃあな」と手を振り去って行く、デルライラムが家に消えるまで見送り、アイシャに目配せし、帰路に着くと、ジジが身体から飛び出して来た。

「ふう。あの老翁、儂を疫病神あつかいじゃからなっ！　出るに出られぬのよ」

　アイシャはジジが飛び出たのに、驚く様子も見せず楽しそうに笑った。

「そうなんだっ。でも、ジジちゃんも昨日から改心してくれたみたいだし、疫病神は酷いよねっ！」

　うう、何か一人で気まずい気分に……。何も悪い事なんてしてないはずだが。

　帰りは順調で、何事もなく家へ辿り着く。明るい光の漏れ出る家へ、ドアを開け、入った所で、ジジが背中をつついて来た。

「儂は、アイシャに隠し事なぞしとうない。無論、おんしもそうじゃろう？　刺激の強い話になるやも知れぬが、全て包み隠さず話そうぞ？」

　アイシャは明るい顔で振り向き、今日の夕食について話し出す。

　その明るい金の瞳を見つめ、それが曇る姿など見たくないと、強く想った。だが、隠したまま暮らす姿も想像できない。心の中の葛藤と向き合いながら、彼女の美しい笑顔を見つめて逡巡する――。

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