最強の成長するユニークスキル異界の心臓で、異世界無双 ～エルフ美少女に愛され養われ、精霊美少女にも愛されてハーレム状態～

第一章『精霊の森』十一幕『安静の七日間』

あの日の決意から進めたのだろうか？

　明るい笑顔で話すアイシャに、恐る恐る切り出す。

「あの、あのさ。君には、あんまり話したくなかったんだけど、黙っている事も出来ない！　……だから、聞いて欲しい」

　ただならぬ様子に、何かを察したのか、アイシャの表情がこわばる。それを見ただけで、身体の動きは鈍く、開きかけていた口が、重く閉ざされそうになる。

「それって、カイトの服が、ボロボロなのと関係があるんだよね？」

　黙ってゆっくりと頷く。

　朝方の黒い怪物との死闘、死門くぐりの試練、そして、神との戦いについて、ひとつひとつ話して行く。ジジは、改まった顔で、それに耳を傾けていた。

「でもさ、朝の奴はともかく。神との戦いは、師匠から奥義を教わるには、必須な事だったんだ。それだけは、理解して――」

　全てを言い終える事は出来なかった。言い訳がましく聞こえる。彼女の心を傷つけ、また重荷になってしまう、その事実は変わりはしない。あの時、あの日の決意から、一歩も進めていない事になる。それは、必死に戦い抜いた心には、受け入れがたい事実だった。

　アイシャは胸に手を当て、唇を真っ青にして、震えていた。

「そん、な。そんな、事が……」

　アイシャは一瞬、ジジを強く睨んだが、すぐに思い直した様に、首を振った。

「ううん。ジジちゃんは、悪くないよっ。皆、みんな、カイトを傷つけようとした敵が悪いっ！　でも――」

　小さく呟かれた言葉と、その視線に、ジジはショックを受けている様だった。目を逸らし、申し訳なさそうに、俯く。

「どうして――！？　カイトは、これ以上、傷つかないために、強くなろうとしてたんだよねっ！？　なのに――なんで、そんな戦いに巻き込まれるのっ！？」

　大きな金の瞳からは、大粒の涙が溢れ、流れ落ちて行き、その場の時間が止まる。

　その問いに答える事の出来る者は、この場にはいなかった。

「ううっ。酷いよ――どうしてそんな事ばっかり」

　とめどなく溢れる涙は、俺の運命を嘆いているのだろうか。それは、彼女の優しさの証でもあった。その事実が、余計に心を重くする。

　しばらくして、矛先が変わり、こちらへ非難の言葉が浴びせられる。

「カイトのバカァッ！　どうして、一人で戦ったりしたのっ！？　もし、もしも、死んじゃったりしてたら、私との約束も、どうするつもりだったのっ！？」

　何も返せず、黙っている事しか出来なかった。

「ううっ。バカ、バカァ――」

　気が付けば、彼女の震える肩を、強く抱きしめていた。

　アイシャは、抵抗するが、引き離そうとする力は、弱い。

「バカ……」

　そして、俺の胸に、長い耳を当てた。

「でも、こうしてると、カイトの心臓の音が聞こえる……」

「まだ、ちゃんと生きてるって伝わって来る……！」

「カイトの身体は、私との約束をちゃんと覚えてる……。まだ、裏切ってなんかいない……！」

　落ち着いたのか、嗚咽は聞こえなくなっていた。

「偉いぞっ……心臓くん」

　俺の胸に手が当てられ、優しい言葉がかけられる。

「だから、この鼓動に免じて、今回は、許してあげるね……」

　その様子に安心して、意識していなかった密着を感じ始める。

「あっ!　今、早くなりだした！　すっごくドキドキしてる……もう！　また、えっちな事かんがえてるのっ！？」

　アイシャは指で俺の腕をつねる仕草をして見せた。

「ホントに、節操なしなんだからっ！」

　まだ無理をしているのが窺えるが、ひとまずは、落ち着いてくれた様だ。何度も確かめた決意と、それを原動力に進んできたはずの自分が、またここへ戻って来てしまった事を、不甲斐なく思い、心は師の言葉へと瞬間的に、飛翔していた。

　もし、奥義を継承できたなら、全ては変わり、今度こそ彼女を傷つけない強い自分になれるのか。その事実を一秒でも早く確かめたくて、心は明日へと逸って行くが、アイシャがそうさせてくれない。

「もう少しだけ、こうさせて……」

　腕の中で、アイシャが蕩ける様な声で、そう呟いた。心音が急激に早くなり、彼女の心の高まりと、ひとつになった気がした。

　そして、ゆっくりと身体を離した。

　この話は、もう終わりだろうか。安心したらもの凄く腹が減って来た。軽薄だと思われると心外だが、空腹は堪える。

　アイシャはこちらを上目遣いで見やり、甘える様な声を出す。

「でもぉ、心配だからぁ。……明日からカイトの修行に、私もついて行っちゃおうかなっ？」

　別について来られても困る事はないけど、家の仕事は大丈夫なのだろうか？

　その疑問を察したのか、駄々っ子の様な、調子で話はじめた。

「行くったら、行くんだからねっ！　絶対だよっ！　それで、私がカイトを守るんだからっ！」

　その言葉に、強い信頼感を覚え、感動していると、ジジが申し訳なさそうに呟いた。

「話の途中で、すまぬが、儂は――」

　な、何だ！？

「腹が減ってしもうた！　この漂う香り！　これが、空腹を否が応でも意識させよるっ！　も、もう堪らぬ！」

　アイシャは、吹きだし、楽しそうに笑って、夕食の準備を始めた。

　はあ、こいつ。天然なのか、計算ずくなのか、分かんねぇくらい、タイミングよく動いたな。ある意味、感心するぜ。

「ふふぅん。いい匂いの正体はねぇ、これだよっ！」

　食卓へ三人分の皿が並べられ、そこへ乗った料理を見つめる。

「今日は、シチューじゃなくて、ステーキだよっ！　たっくさん！　味わって食べてねっ！」

　うおおお！？　肉は、あの一つ目のだろうけど、いい具合に焼けてて、鼻孔をくすぐるこの香りっ！　すっげえ、美味そうだ！

「に、肉じゃあ！　肉じゃあっ！　酒を持ってまいれっ！　今宵は、酒池肉林の宴じゃあ！」

　匂いにあてられたのか、ジジがおかしな事を口走る。

「いや、俺、酒なんて飲めないからなっ」

　ジジは不思議そうにこちらを見つめる。

「何じゃとっ！？　その歳でか！？　……ふむ、しかし、酒は良いぞ。飲めば、身体は熱く、思考は蕩け、快楽の渦へと呑まれて行く。まるで、行きずりの男との一晩の燃え上がる恋の様じゃっ！」

　あれ、なんかぐさっと来た、何でだ！？

　調子に乗って喚き出すジジの言葉が、癇に障った自分に驚く。

「なんてのっ！　どうじゃ？　儂の身体が、他の男のモノになった事があるのかと思うて、嫉妬が燃え上がったかっ！？　うむ、うむ。まっこと愛い奴じゃっ！」

　く、くそっ！　こいつ、わざとあんな事を――！

「お、お前ぇっ！　した事もない事を、やったみたいにっ！　それに、はしたないぞっ！」

　大盛りの肉を前に、浮かれるジジは、大声で笑いながら、こちらを挑発し、まるで既に酔っているかの様だった。大層、機嫌よく、暴れ出しそうなジジのもとへ、アイシャが別の料理を持ってきて、釘を刺す。

「ジジちゃん……？　お肉を前に、浮かれるのはいいけど、あんまり騒いでたら、ご飯たべさせてあげないよ？　お行儀が悪いんだからっ！」

「はっ！？」

　その言葉に、ジジは硬直し、力なくうなだれる。

　おお、すげぇ効き目。

「しかしのう、カイト……？　これだけは、言っておく」

　顔を赤くしたジジが、こちらへ流し目を送る。その真剣な瞳に、顔が熱くなるのを感じた。

「儂は、正真正銘、清らかな乙女じゃ。……今朝の続きは、いつでも良いぞ？」

　その言葉を聞きつけたアイシャが、慌てた様子で尋ねて来る。

「なに、何なの、その今朝の続きって！？」

「くふふふっ！　儂と、カイトだけの秘密よっ！　小娘には刺激が強すぎて、まだ早いわっ！」

「ああっ！　ジジちゃんっ！　また小娘って言ったっ！　せっかく名前を呼んでくれる様になってたのにっ！」

「おおっ！　それは、すまぬ事をした、しかし、ここは譲れぬのう。……それにのう、今宵、儂とカイトは、血の契りを交わし、真の家族となったのじゃあっ！　どうじゃ、小娘よっ！　羨んで、血涙がちょちょぎれるじゃろうっ！？」

「もうっ！　また小娘って！」

　ここで、怒りの形相のアイシャの視線が、こちらへ注がれる。

　うおおお！？　すっげえ、プレッシャーを感じる……。黙ってやり過ごすのは無理みたいだ！

「カイトっ！？　何なのっ！？　血の契りって！？　――ま、まさか、えっちな事を――！？」

　ご、誤解だっ！　隣のジジを睨んだ後、慌てて弁解を始める。

　こいつの事だから、あの時の事を、大袈裟に話してるんだろう。

「今日の、神との戦いの過程で、マナが切れて気絶してたジジに、血の力を分け与える魔法を使ったんだっ！　多分、それの事だよっ！　何もやましい事はないと、断言できる！」

　い、いや、今朝の事は、言い訳できないけどさ……。

　アイシャは、しばらく考えこんだ様子で、おもむろに口を開く。

「えっ？　カイト、いつの間にそんな魔法つかえる様になったの……？　うん、でも、それなら、私とジジちゃんも、もう姉妹だよっ？」

「へ！？」

　素っ頓狂な声を上げるジジに構わず、アイシャが勝ち誇った様に、話す。

「だって、前に、私の固有精霊のラブちゃんに、ジジちゃんの身体を巻き戻してもらったでしょ？　あれも、私の血の力を使ってるから、ジジちゃんの中に、私の血が混じった事になるよっ？」

「何じゃとっ！？」

　ジジは大袈裟に驚き、直後、うなだれて、食卓へ突っ伏す。それを事前に予測したアイシャが、素早く皿を動かした。

「ふふぅん。これからもよろしくねっ。ジジお姉ちゃんっ？」

「くふっ！？」

　アイシャの皮肉めいたトドメの一撃に、ジジが呻きを上げて痙攣する。

「そ、そなたが、妹とは……。不覚」

「あ、その反応、酷くなぁい？　私は、ジジちゃんが、お姉さんでも、不服はないけどなぁ？」

　これは、アイシャの勝ちだなぁ。器の大きさを見せつけちまった。

「お、己ぇ！　では、そのちゃん付けを止めぬかぁっ！　姉の威厳を感じる呼称を用いるのじゃっ！　ほれっ。ジジさまと呼べい！」

　ジジは負けを認めず、しつこく食い下がる。

「ええっ！？　お姉ちゃんを、さま付けなんて、偉い人しかしないよっ？　私は、もっと素朴な姉妹がいいなぁ？」

　ここで、つい突っ込んでしまう。

「い、いや。お姉さまとかで、名前にさまはつけないんじゃないかな？」

　ジジがこちらを鋭く射抜く。

「……おんしは、儂と家族になりとうないのか？」

　はあ！？　どんな文脈だよっ！　それっ！

「はいはい、ジジちゃん。楽しいお遊戯は終わりっ！　ご飯にしよっ！」

　余裕のアイシャにその場はまとめられ、不毛な論争は終了と相成った。いつもの儀式が終わり、食事が始まる。

　もう空腹で待ち切れなかった所へ、ジジがおかしな話を広げ始めたせいで、随分と時間が経ってしまったが、食事は滞りなく進み、俺たち『家族』の旺盛な食欲は満たされて行った。

　しばらくして、腹をさすりながら、くつろぐ。

「はあ、食った。食った。何か、今日の疲れが吹き飛んだみたいだ」

　同じく腹をさするジジが、満足そうに答える。

「うむ。真に美味であった。儂も、今日はちと堪えたからな。滋養の溢れる食事は、明日への活力となるじゃろう」

　台所へ行っていたアイシャが、手に怪しげな皿を持ち、戻って来た。その顔は満面の笑みを湛えている。

「ふむ？　何じゃ？　その、蓋のされた皿は？　何が入っておる？」

　こ、これは――まさか――！

「ふふっ。とっておきのデザートだよっ！」

　アイシャは、ちらちらと俺とジジの顔を、交互に見やり、微笑む。

「先に手を挙げた人に、あげちゃおっかなぁ？」

「ほっ！」

　最後まで聞き終わるまでもなく、ジジが光速で右手を挙げた。それを確認して、心の中でほくそ笑む。

　く、くくく。まんまとかかったなぁ……。そいつは、お前の思ってる様な良いモノじゃないぜぇ？

　こちらが、最初から競う気もなかった事に気付かないジジが、勝ち誇った表情で、見つめて来た。

「くふふっ！　どうやら、儂の余りの素早さに、応じる余裕もなかったと見える。……ほれっ。早うその馳走を捧げるのじゃあっ！」

　く、くくく。ダメだ、まだ笑うな、堪えろ……。

「はいっ！　じゃあ、勝者は、ジジちゃんっ！　とっても貴重な食材を使った料理だからぁ。たっぷり味わってねっ？」

　蓋が開け放たれ、それを目にしたジジの輝く瞳が、一変し、暗く淀み始める。

「な、な、何じゃぁ？　これは……？」

　アイシャは勇んで答えた。

　今にも笑いだしそうなのを必死で堪える。ここで、笑ってしまったらジジの心証は、最悪になるだろう。一時的なモノとは言え、出来るだけ避けておきたい。勿論、大声で下品な馬鹿笑いを披露し、散々に煽り散らかして、ジジの怒りを誘い、それによって、目の前の虚無から救いだしてやる。そんな悪魔の皮を被った天使の様な作戦も取れなくはない。だが、ここは、初めてこれを目にするジジの反応を、余すところなく自然の姿のままで受け止めるべきだろう。それが、先達である俺が送れる最大のエールだった。

「キュクロプス一体につきぃ、ひとつしか取れない、超希少部位！　それをじっくりぃ、丁寧にぃ、焼き上げた。その名も――！」

「ナマ目玉焼きぃっ！　だよっ！」

　相変わらず悪戯心は、感じても、悪意はない、その純粋さが、逆に恐ろしい。他者へこれを食する事を望む、それが何を意味しているのかを、彼女はいまだに理解していないのだ。

　純粋な輝きと期待に包まれたアイシャの瞳と、暗く淀み、この世のあらゆる辛酸をなめ尽くしたかの様な、絶望に満ちたジジの瞳とが、対称を結ぶ。

　やがて、震えるジジが、消え入りそうな言葉を紡ぎ出した。

「これ――これを、儂に食えと……？」

　アイシャは曇りのない瞳で答える。

「うんっ！　そうだよっ！　とぉっても美味しいからぁ。ほっぺたが落ちちゃうかもねっ？」

　ただただ残酷な言葉が、震えるジジに突き刺さって行く。

「い、嫌じゃあっ！　嫌じゃあっ！」

　想像とは違って、良い物が現れれば、皆、喜び平和の内に幕は閉じられる。だが、悪い物が出たのでは、救われない。ジジの悲鳴は、アイシャの笑顔の前で、ただ虚しく響いた――。

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