希望の価値
貪られ、混じり合った怪物は、再びヒトの形を取ったが、その身長は三メートル程に伸び、天井ちかくで頭が揺れ、こちらを見下ろす。頭部の覆いは以前のままだが、胸から股までが一直線に裂け、そこに縦に割れて、横向きの歪で鋭い歯をそなえた巨大な口が出来上がる。その中心には、あの背後にいた一体の頭部が埋まり、上部で不気味に脈打つ心臓を守っているかの様だった。口からは得体の知れない体液が、糸を引いて垂れ下がり、床を汚して行く。
「デカさだけなら、この世界に来て初めてのサイズだな」
人型でなければ、間違いなくあの神だろうが。
巨体が揺れ、大きく踏み出された足が、床を踏みしめ、こちらへ右腕を振り抜いた。それを身体を捻って躱し、反撃を加えようとしたが、先端が背後に消えた右腕で、何かが光った気がした。
「何だ――！？」
右手にはまたあの武器が握られていて、その刃が内側を向いて、腕が引き戻される。それと同時に、注意のそれた左手にも武器が握られ、こちらを挟み潰す様に、両腕が動いた。
「うわあ！」
咄嗟に屈み込んで、挟撃を避けるが、しゃがんだ身体へ向けて、刃が振り下ろされる。それを後転しながら、躱し、勢いに乗って、立ち上がる身体へ向かって突進して来て、真ん中の口で噛みつこうとする。
「おせぇッ！」
巨体の見え透いた突進を、後方へ飛び退いて躱そうとした所へ、口の中に埋まっていた一体が、腕を伸ばし、服の袖を掴んだ。驚異的なパワーで引き込まれそうになる。醜悪な縦に裂けた巨大な口から、腐敗臭にも似た匂いが漂う。
「クソッ！ 汚ねぇモン近づけんじゃねぇッ！」
指先に鋼を纏い、鋭く尖らせたそれで、服の端を裂き、巨体の股下へ滑り込んで、背後から臀部を蹴る。前方へ揺らいだ巨体は、大きく一歩を踏み出し、バランスを取り、すぐさま両腕の武器を構えながら、回転し始める。
「リーチも伸びたせいか、かなり躱しづらくなってるッ！」
いや、待てッ！ あいつがいねぇ！？
回転に、巧妙に隠されていたが、口の中に埋まっていた一体は、消え、その跡にぽっかりと黒い穴が開いていた。
「どこへ――！？」
その時、背後から腰背部を強打され、強烈な痛みと共に、前方へ吹き飛ばされる。
「うぐッ！」
目の前には、武器を構えた太い右腕が待ち受けていた。それの狙いは――！
左半身！？ 真っ二つにするつもりかッ！？
「ハキスッ！」
瞬間的に、左半身を分厚い鋼で覆って行く。そこへ、巨大な刃が突き出された。高い金属音と共に、火花が散り、周囲が明滅する。
ダメだッ！ この鋼だけじゃ耐えられねぇッ！
表層の鋼が削り取られ、内部へ達しようとしていたが、身体を前進する刃から逃げる様に、捻り、そのまま右腕を巨体へ向けて、繰り出した。
「くらえッ！」
衝突を止めたカウンターの威力に加えて、相手の力によって、回転した半身が、爆発的なパワーを生み出す。
左半身への力が、右半身を弾ける様に、加速させてるッ！
狙うは口の中に隠れたあの心臓だ。突き出した腕を直撃と同時に、強烈に引き、今持てる全ての技を重ねた一撃を加えた。
「ンンッ！？ ンンンッ――」
ゴムの塊を叩いた様な不気味な感触の後に、心臓は撓み、内側から膨らんで、揺れ動き始める。そして、一瞬あと、破裂音と共に、血が噴き出し、巨大な怪物の一体は、息絶えたかに見えた。
だが――。
「クソッ！ またかよッ！」
後ろからもう一体が、飛びついて来て、視界を覆い隠す。
「やべぇッ！」
もう、何が起きたのかは見えなかったが、背中に鋭い何かが二本、食い込んだのは痛みで分かった。
「ぐああああッ！」
さっき、デイに受け止めさせた四本の内の、残った二本かッ！？
ダメだ――このままじゃ身体を両断されて即死ッ！
アムダイとの戦いを思い出せ――過剰なパワーを持った治癒魔法は、傷が出来る速さを上回り、回復し、攻撃を押し返す。もう、何も出来なくても、今すぐ死ぬ訳には行かねぇッ！
「マナが切れるまで回復し続けるッ！」
それは、絶望的な抗いに過ぎなかった。回復しているだけで、何も反撃の手立てはない、状況が好転する望みもなく、ただ死が訪れるまで耐え続けるだけ……。
「それでも、それでも――このまま死ねないッ！」
こちらの行動を面白がって、嘲笑っているのか。両目を覆い隠していた手がずらされ、目の前の光景が見え始める。心臓から血を流した巨体が近づき、その口に取りこまれ、鋭い歯が身体へ食い込んだ。
「うがあああッ！」
身体へ食い込み、引き裂こうとする歯に治癒魔法の力で抵抗し、押し戻す。それに苛立ったのか、巨体は俺を挟んだまま突進を始め、直後、背中が裂けそうな激痛と共に、再びあの二本の刃が食い込んで来る。小さいもう一体は、巨体の肩に乗り、こちらを挑発する。
「うぐッ！」
空間を震わす振動、何かを破砕する轟音、そして、飛び散る黒い膿。徐々に、全方位が暗がりに包まれて行く。それで状況が分かった。
壁へ激突して、そのまま押し砕きながら、進んでるのか！？
だったら――だったらッ！
「こうするだけだッ！！」
稲妻を生めッ！
目の前の巨体に、電撃を直接、流し込み、その生命力を削って行く。そして、背後の空間の毒素が爆ぜ、燃焼を始めたのを感じた。
「俺と、お前ら、どっちが先にくたばるかだッ！」
大爆発が起き、巨体はもはや自分の意思では動けず、爆発の衝撃に押しやられながら、壁を砕き続ける。肩の一体は、揺れと電撃に耐えきれなかったのか、後ろへ落ち、爆発に呑まれた様だ。
巨体がほぼ空間を埋めているため、こちらへは爆発の影響は届かない。そこへ、狂った様に、電撃を流し込み、同時に治癒魔法を使い続ける。
こんな使い方したら、すぐマナが切れて終わりかもな……。
だが、意外な事に、背後の壁は途切れ、何もない空間へ強烈な力で、吹き飛ばされた。
「うああああッ！」
着地の瞬間、胴体を捻り、背中の刃が食い込むのを避ける。
身体を起こし態勢を整えた所で、気付いた。辺りを明るく照らす、月明かりの様な優しい光に。
背中に刺さった刃を取り払い、呆然とそこへ座っていると、慣れ親しんだ声が聞こえた。
（カイトか！？ 儂の陣にまで到達したのじゃなっ！？）
ジジッ！？
目の前では、大爆発が空間を覆い始め、巨体がこちらへ向かって、刃を構えながら、飛び込んで来る。
「クソッ！ こいつ――まだやる気だッ！」
ジジは慌ただしく言葉を続ける。
（今、神が突然くるしみ出した。おんしが体内で何かやったのじゃな？）
無茶かも知れねぇけど、内部でも爆発を起こした！ それよりも、今、目の前に危険が迫ってるんだッ！
（そのままじゃっ！ そのまま光の中へおれ！ 今、満月の力を送るっ！ 絶対に動いてはならんぞ！？ 何があっても儂を信じよ！）
身体の内側に春の陽光の様に、温かく穏やかな力が満ちて行く。同時に、マナが切れて、傷だらけだった身体が、治癒されていく。
「これが――お前の力なのか？」
驚いている暇はなかった。目の前で、巨大な刃が、こちらの胴体を両断しようと迫り、その一撃が叩きつけられた！
かに見えた。
身体に叩きつけられたはずの斬撃は、何故かこちらを傷つけず、目の前の巨体の上半身が両断され、弾け飛び、背後の爆発へと巻き込まれて塵となる。残った下半身は、その場に血を吹きながら倒れたが、すぐにそれも飲みこまれ、あまりの轟音と眩しさに、両耳を塞ぎ、俯いた。
しばらくして、閃光と轟音が止み、ゆっくりと目を開けると、敵の姿は消え去り、崩れ落ちて様相を一変させた部屋の様子が見えた。壁に埋まっていた部分には、神経か血管とおぼしき巨大な管が、お互いに捻じれあいながらつながり、その根元を辿ると、息をするのも忘れるほど、巨大で不気味な造形の物体が現れる。
「これ、これが――あの神の眼球の内側か」
そこでまたジジの声が聞こえた。
（大事ないか？ ふむ。おんしの気配をしっかりと感じるぞ。難は去った様じゃな）
ありがとう。また、借りが出来ちまったな。何の力なのか分からないけど、この光の輪のおかげで助かった。
（うむ。……もう、悠長に話しておる余力もなさそうじゃ、儂も――）
そこで、念話は途絶え、ジジからの声は聞こえなくなってしまう。周囲を覆っていた、光も消えて行く。
「どうしたんだッ！？ おい、ジジ――」
くそっ！ 考えたくないが、ジジの身に何かが起きたらしい！ 早く助けに行かないと！ だが、どうすれば？
「ここから出るには、どうすればいいッ！？」
巨大な眼球とその神経がつながる先とを、交互に見比べる。神経の元には、また黒い心臓の様な巨大な楕円形の球体があった。その大きさは、数十メートルにも及び、高層ビルの如く屹立する。
「くそっ！ さっぱり分かんねぇ。弱点はここにあるはずだ！ だけど、どっちを破壊すればいいのか――」
そこで、周囲の空間から染みだす様に、不死者たちが這い出て来る。
「クソッ！ 考えてる時間もねぇッ！」
こちらへ襲い掛かろうと、群れを成す不死者たちが、一斉に動き出した。
「こんな数を一気に倒すのは無理だッ！ なら――」
腕で起こしていたあの技を、足で使う。思い切り持ち上げた足を、床へ叩きつける瞬間に、引き、その爆発的な力で空中へ飛び上がり、同時に生じた衝撃波で、群がる不死者たちを薙ぎ払う。
「どうする？ アムダイの言葉、この体内で起きた現象、その二つから見て、この指輪が、神の肉体にとって、劇毒なのは分かった！ だが、どっちを狙えばいい！？」
左手に見える眼球か、右手に見える、巨大な球体か。
「弾は、一個しかねえんだッ！ もし間違えれば、このまま――」
いや、まだ手はある。感じる。マナが、戻ってる。さっきのジジの力のおかげか？
「マナがあるんなら、こうするしかねぇッ！」
瞳を閉じ、右手の指輪の宝石へ大量のマナを送りこんで行き、それを空間ぜんたいへ届く程あふれさせる。
そんな魔法が、あるかなど、知るはずもなかった。だが、本能が叫んだ。
こいつの身体にとって、この指輪の宝石の力は、劇毒だ。だったら、弱点の方に、何らかの変化が現れるはず！
そこで、まるで幻覚を見ているかの様に、周囲の光景が一変する。
「何だ？ ここ――」
青白く光る巨大な球体の中で、小さな黒い影が現れ、こちらへ問いかける。
「小虫よ。貴様は、何故、そこまで我を滅そうと足掻く？ その勝利が、何をもたらすと言うのだ？」
こいつ――は、神の、霊体？
巨大な肉体に似つかわしくない、小さな霊体が、続けて語り掛けて来る。
「我と溶け合えば、どの様な力でも思うがままぞ。我が使徒となれ、さすれば、貴様には例外的に、自由に顕現する力を与えよう。それをもって、ヒトの中に紛れて暮らすが良い。あらゆるものは、貴様に傅き、その力にひれ伏すであろう。無論、国を持つ事も可能だろう。どうだ？ 良い取引だとは思わぬか……？」
なに、言ってんだこいつ――。
「どうした？ 金、権力に、あらゆる欲望を叶えられる。そう、貴様のような若い男には、女は欠かせぬな。どの様な美女も、容易に手に出来よう」
こちらが答えないのを不満に感じ始めたのか、神の態度が変わる。
「答えよッ！ 躾けのなっておらぬ小虫が！」
目を閉じ、神の言葉を反芻する。
ああ、いいよな。確かに、自分の国を持って、そこで好き放題に豪遊して、あらゆるヒトは、俺にひれ伏し、誰も逆らう者はいない。
巨乳の美女だって、よりどりみどりさ。どんな快楽も享受し尽くせる。夢みたいな話だ。
だけどさ。
だけど……。
「そんなものに、何の意味がある？」
神は、不穏な声を上げる。
「何？」
アイシャとの約束を、思い出す。
そうだ、あの約束は、ヒトとしての俺が、交わした物だ。なのに、ヒトじゃなくなっちまったら、とんでもない裏切りじゃねぇか。
答えなんて最初から決まってる。
「何度でも言ってやるよッ！ そんなものに、何の意味があるッ！？」
「ヒトとして、誰かを好きになり、ヒトとして愛し、そして約束を交わしたッ！ それは――何よりもかけがえのないモノで、俺の人生の希望そのものだッ！」
「それを失って、空虚に快楽を追及する生活なんて、死んでもゴメンだぜッ！」
「お前は、ヒトを分かってない！ 希望の価値は――安っぽい快楽なんかじゃ、塗り替えられねぇッ！ そして、何よりも――！ このままの姿で、再び会うことこそが！ 今の俺を突き動かす原動力で、それ以外のあらゆる選択は、裏切りに他ならねぇッ！」
「消えろッ！ 俺は、俺の意志で、もう一度、希望を掴み取るッ！！」
空間が揺らぎ、消え失せ、目の前に膿を流し、震える巨大な球体が見えた。
「血を流しているのは――」
左右を交互に見て、確信する。
「眼じゃなくて、あっちの球の方だッ！」
空中で、右腕からゆっくりと指輪を外し、それを握りしめる。
「すまねぇな。お前にも随分と世話になっちまったけど、もう、お別れの時みたいだ！」
あ、師匠になんて言い訳しようか。まあ、きっと許してくれるだろ。
そして、渾身の力を込め、巨大な球体の傷口へ向けて、指輪を投擲した――。
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