苦行の十三階段
完全に怪物と化した肉体を見つめながら、思考を巡らせる。
限界、こいつの身体の限界――！
そうか！
こいつが最初に言ってた事が本当なら、限界はあるはずだ！ ……だけど、それが後、何段階のぼった先なのかは、まだ分からない！ それまで俺がついていけるかも……！
だけど、やるしかない！
そこで、爆発に巻き込まれていたイシが透明になって、近づいてきているのを感じた。
イシ！ お前、全く無傷だな！？
傷ついていたらまたマナを送って再生させるつもりだったが、イシの身体には炎や衝撃への耐性があるのだろうか？
イシをポケットに導き、そして、一つの閃きを得る。だが、実行するためのピースが足りない。今のアムダイに、パワー勝負を挑むのは自殺行為と言えるだろう。二段階まえでほぼ互角だったのなら、もう勝ち目はない。
後は、スピードがどの程度か、だが――。
「シャアアアッ！」
お決まりの奇声を上げ、アムダイが腕を振るうと竜巻の様な風が巻き起こる、そして、そこへ水の魔法を上乗せしたのか、瞬く間に酸の渦が出来上がっていた。そこから飛び散る雫が服を溶かし、身体を焼く。
「くっ！」
このまま耐えていても何も良いことはない。抵抗するためこちらも竜巻を生み出してぶつけた。球状の空間を両者の風魔法が埋め尽くし、壁際へ追いやられる。
「くそっ！ あいつは平気だけど、俺はこの壁に触れないんだった！」
このままでは、条件はどんどん不利になる。眼前の竜巻は力が拮抗して見えたが、徐々に押し込まれている様だった。壁までのスペースが狭まって行き、不快な臭気が限界を告げて来る。
「魔法の力は少し負けてるな……！」
そこで頭上から唐突に、声が響く。
「冷静に分析している場合ですかッ！？」
何だと！？
竜巻を越えて来たアムダイが、上からこちらへめがけて降って来た。
「シャアハアッ！ 相手から時間を奪うのは戦術の基本ですよッ！」
こんな狭い空間じゃ、避けられない！？
そこで、自らの生み出した竜巻に注意が向く。
そうか！ 修行を思い出せ！
今の俺なら、出来るはず！
「は！？」
頓狂な声を尻目に、竜巻の掻き消えたスペースへ駆け込み、再び、アムダイへ向かって、竜巻をぶつける。背中から降り注ぐ、酸の雫が身を焼くが、今は耐えるしかなかった。それに、後ろの竜巻は、既に威力が衰えて、消えかかっている様だ。
直後に、地面へぶつかる水音が聞こえた。
「この渦に、石の破片を乗せるッ！」
アーグロアで生み出した石柱を粉々に砕き、その破片を竜巻で旋回させる。
「アギャアグアッ！」
壁に挟まれた位置で石の竜巻に呑まれたアムダイが、悲鳴を上げたのが、微かに聞こえた。
「まだだっ！」
続けてハキスを念じ、石の破片を鋭い鋼へと変えていく。
「アギャボアッ！」
やがて、竜巻が赤く染まり始め、しばらくして風がやんだ時には、血塗れでうずくまる姿が見えた。
しかし、想像に違わず、その身体は、煙を上げて、膨れ上がって行く。
「シャアハアッ！ 驚きましたよぉッ！ 貴方、自分の魔法を、消去できるんですかァッ！？」
スペルキャンセル。修行中に脱線して、見つけた技だが、通常時の俺じゃ、まともに成功も出来ない博打の様なカードに過ぎなかった。
だが、加護を受けた今なら、自由に扱える様だ。
そして、これが出来る事を見せるのは、魔法の撃ち合いにおいて、大きな優位を生み出す。相手は、こちらの手札が読めなくなり、たった一つのカードが何枚分もの役割を果たす。
パワー勝負では、大きく劣るだろう今、アムダイが魔法に固執して、挑んで来るなら好都合と言えた。
「ナマイキィィィッ！ ナマイキだァァァッ！ この！ 私も扱えない術を使えるだとォォォッ！ 潰す、すり潰しますよぉ！ 貴方！」
狂った様に、喚き散らすその姿には、最初の頃の、取り繕った話かたの面影はなかった。
「イイ！ でしょう！ 貴方の得意な、土魔法ですり潰すッ！」
動き出すアムダイは呪文を唱える。
「アーグロアァァァッ！」
「アーグロアッ！」
お互いの生んだ石槍がぶつかり合うが、すぐに勝負はついた。こちらの槍は粉々になり、鋭い先端が伸びて来たのを紙一重で躱す。
「まだまだァァァーグロアッ！」
くそ！ 威力でも速度でも完全に負けてる！ このまま単純に撃ち合えば、いつか串刺しにされるぞ！
撃ち合いを諦め、回避に専念し、隙を窺うつもりだったが、こちらが魔法を使わないのを見るや否や、アムダイが異常なスピードで突進してきて、後ろに回って両腕を振り上げた。
「何、してるんですかァァァナタァァァッ！ 魔法勝負では反則ゥゥゥッ！」
振り下ろされる腕を横転しながら躱し、顔面めがけてアーグロアを放つ。
「アアアガァァァッ！」
鋭く硬い石槍の先端を大口を開けて噛み千切り、ボリボリと咀嚼し、続いてこちらへ向けて吐き出した。
「シャブアアアッ！」
その弾丸の様な飛礫を硬化魔法で咄嗟に防ぐ。
「ハキス！」
クソッ！ どんどん化け物じみて来てるッ！ 限界はまだかッ！？
「小賢しいィィィッ！」
不味い！ 鋼を身に纏って動きが鈍く――！
「アーグロアァァァッ！」
近くの地面から斜めに伸び始めていた石槍を、その上部を転がりながら躱すが、これも怒りを誘う。
「ハァァァんそくゥゥゥッ！」
また巨体が一瞬で後ろへ回る。
大きさにそぐわないとんでもないスピードだが、動きが単純化してる！ 振り向くことなく、視線だけを横目で送り、その腕にデイをぶつけて、拘束する。出来ればまだ隠していたかったが、回復が間に合わない程の致命傷を受けては元も子もない。
「は！？ な、なんッ！？」
振り上げた両腕を締め上げるデイに、マナを送り続け、極大化させる。
「は、は、馬鹿なァ、馬鹿なァァァッ！」
巨体が軋み、徐々に膝を折り、押し潰されて行く。デイの身体は、空間ぜんたいを埋め尽くす程に巨大化していた。
「単純に重いだけのモノなら耐えられただろうが、デイのボディは軟体だ！ 捉えどころのない重さには対抗できないだろッ！」
やがて、地面に潰れた身体から血が噴き出し、痙攣を始めたと思ったら、また煙を上げて復活する。
「まだかッ！？」
驚いた事に、先ほどは押し潰されていたデイの身体を、強引に押し上げて抵抗し始めた。
「固有精霊だとォォォッ！？ ィィィッ！」
口から血を吐き、肉体を軋ませながらも、デイを持ち上げて、こちらへと一歩を踏み出す。
「アァァーグロアッ！」
不味い！ デイ戻れ！ そして、イシと共に、俺の隣に！
「一発の威力で負けるなら！ 数を増やせばいいッ！」
精霊たちにマナを送り、念じる。
「三位一体・アーグロアッ！」
同時に発生した三本の石槍が、あちらの石槍とぶつかり、一瞬でへし折り、アムダイへぶち当たる。だが、もはや、この程度の魔法でダメージを与えられる段階ではなかった様だ。
醜悪に口の両端をつり上がらせたアムダイが、ただ前進しただけで、石槍が粉々に砕け散って行く。
砕きながらこちらへ向かって来るかと思われたが、一瞬でその姿が掻き消える。
不味い！ デイ！ 広がって、俺を包め！
直後、背後から不気味な鈍い音が響き、デイの軟体がアムダイの拳により抉れるように、持ちあがっていた。
「魔法の消去にィィィ。固有精霊ィィィだとおッ！？ わ、私が、完・璧ィィィな私が、使えない術を、二つもォォォ。ゆる・せないィィィ！ 貴様ァッ！ 許せないィィィッ！」
異常な情念を感じて背筋が冷たくなる。それは憎悪とも呼べる感情に思える。完璧な魔法の才能を持っているはずの自分が、持たざる者だと自覚した、いや、自覚を拒絶した末の狂気に見えた。
抗うデイにマナを送るが、明らかにパワーで負けていて、少しずつめくれ上がって行く。
この防壁を突破されたら、待っているのは、間違いなく死だ！
どうすれば――、そうか！ さっきみたいな雷じゃなくて、こいつが知っていて、こいつの恐れるメジャーな魔法を！ それは、火の破壊魔法！
大きく息を吸いこみ、豊かな声量で明確にその名を発音する。
「フロアッ！」
野生の本能を刺激したのか、それとも先ほどの凄まじい爆発を想起したか。その呪文に驚いたアムダイが、青ざめながら飛び退き、背後の壁へ密着する。
今だッ！
絶好の好機ッ！
この瞬間を逃したら、もう反撃のチャンスはないッ！
それに、あいつの異常な肉体の弱点がひとつだけ見えた！
それは――！
右腕に鋼を纏い、変形したイシを取りこんで強固な棘を作り出す。
そして、ただ真っ直ぐに地を蹴った。
騙された事に気付いたアムダイが、喚きながら動き始めたが、もう遅い。
「貴ィィィ様ッ！ 騙したなァァァッ！」
両側から懐へ飛び込む身体に向かって、腕が伸びる。内側で締め上げられれば、まさに死の抱擁、一瞬で肉片にされるだろう。
だが――！
異常なパワーとスピードを伴うはずの両腕は、いつまでも届かなかった。
その隙へ、アムダイの心臓へ向けて、渾身の一撃を叩き込む。稲妻の轟きの様な耳をつんざく音が響き、次いで、貫通した穴の隙間からとめどなく鮮血が噴き出す。
「ア、アア、アガァァァ……！」
ゆっくりと力を込め、突き刺さった右腕を引き抜くと、血しぶきが間欠泉の様に、辺り一帯を埋めて行く。
「お前のその肉体には、ひとつ致命的な欠点がある。それは、異常に隆起した筋肉による関節の動きの阻害だ！ 特に、化け物の様に、膨れ上がった上腕の筋肉は、肘関節がほぼ曲がらない程に制限していた！」
痙攣しながら、血を噴き出すアムダイから急いで離れる。
「つっても、ここまで来たら、もう逃げても無駄かもしれねぇが」
限界の訪れはまだか？ 痙攣が徐々に笑いに変わり始めて、再び冷静な言葉が響き、煙が上がり始める。
「シャハハハ。……まさか、まさか、そんな弱点があったなんてねぇ。今まで相手をして来た連中は、私を追い詰めたつもりで、一瞬で挽肉に化ける可愛い子ばっかりだったからねぇ。き・づ・か・な・か・ったよ」
そして、こちらを見据え、引き攣る様に、口の端を上げた。
「ああ、アンタは、本当に可愛げがないねぇ」
「ああ、精神も肉体も、これほど打ちのめされたのは、初めてだよ。だが、そろそろ返礼をもって、終わりとさせてもらおうか」
「無作法は主義に反するからねぇ」
「きっちり返させてもらうよ」
ゆっくりと態勢を立て直すアムダイを見つめながら、思案する。
まだ限界は来ていない様だ。だが、今の状況でどんな手段がある！？
火の魔法は、ブラフには使えたが、相手の動きがこちらを上回る状態じゃ、位置を狙いすまして撃つなんて不可能だ。もしあの爆発に巻き込まれてしまったら、即死だろう。周囲に球状に真空の壁を作ってしまっては、酸素が吸い込まれて呼吸が出来なくなる。それでは、規模が拡大して長時間つづく爆発を凌げない。これは、雷の場合でも同じだろう。
その時、足元が滑る不快な感覚を覚えた。
これは――。俺とアムダイの血か。ほとんどはあいつのだろうが……。
そこで、いつかのアイシャとのやり取りが、雷光の様に、脳裏を過る。
そうか！ 血の精霊だ、それが存在すると言う事は、血にまつわる魔法がある証左となる。もし、もしその中に、血を操って、敵を攻撃するモノがあったら――！
こちらを睨み付けていたアムダイへ言葉を贈る。
「覚悟は決まったよ。一緒に溶け合おう」
驚愕の表情に変わり、徐々に忌々し気に口が歪み始める。
まずは、さっき振りまいたばっかりの心臓から噴き出した大量の血だ！
「血液よッ！ 意志を持って、奴を引き裂け！」
地面を満たしていた、血だまりが蛇の様に、動き出し、アムダイの身体に巻き付き、締め上げて行く。
「アガァァグハァッ！？」
これだけじゃ多分パワー不足だな。だけど、血はまだ大量に残ってる！
予想通り、拘束は出来ても、皮下に傷はつけられていない様だ。それでは、段階を進められない。
デイ！ 舞い踊る血液と一緒に、あいつを包め！
大量の血液は、渦を巻き、波の様にうねりながらアムダイの身体を全周から包みこんで行き、その上に極大化したデイが覆いかぶさり、徐々に収縮し、押し潰して行く。
「圧力だッ！ どんなに肉体が頑丈になろうと、密閉された状態で加わる圧力には、弱点である心臓は抵抗できないはずだ！ 自分の血に押しつぶされろッ！」
悲鳴も聞こえないが、しばらくして、魔法によって消費された血液が、消え失せた時、その場に倒れ伏したアムダイが見えた。デイを急いで戻し、その様子を窺うが、やはり煙を上げて肉体が膨れ上がって行く。
「クソッ！ 限界はまだかッ！？」
さあ、これで使える手段はほぼ出尽くしたか……？
もう、これ以上、致命傷を与える方法がなければ、俺が――負ける。
ただそれを、避けられない運命として受け入れるしかないのか、目の前の怪物は、いまや手に負えない絶望の象徴へと変貌していた――。
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