ルステア王国―水上都市シャルレインⅡ
「なんでお金がないのに舟に乗っちゃったわけ」
「だって…レイアが乗りたいって言ったから…」
「…最近のアンタ、過保護な親父みたいで気持ち悪いわね」
ルークと肩を並べて歩きながら、アルスはため息をつく。２人は水路と民家の間にある歩行者用の通路を歩いていた。
「少なくとも、ウィンディまでの船運賃は何とか工面しないと」
魔力の気配を追ってきた一行だったが、その足取りはシャルレインで途切れている。シャルレインからは隣の大陸、ウィンディに向かう定期船が出ているので、それを使ったのではないかとアルスは推測していた。
「あら、少しは信用してくれるようになったのかしら」
アルスはルークの前に回り込み、悪戯っぽく微笑む。ルークの答えは素っ気なかった。
「ま、イズデリアではその勘が正しいことが証明されたのは確かだけど…それより他にアテもないしね」
「…あ、そう」
ぷい、とアルスは元通りルークの隣に並ぶ。
「で、なんでまたアンタと2人になんなきゃいけないわけ」
「なんとなく」今度はルークが、含み笑いを滲ませてアルスの顔を覗き込む。
「何か隠してることがあるみたいだったから」
アルスは、う、と言葉に詰まる。コイツのこの笑顔は、なんか苦手。
「実は…」
「うーん、これもちょっと無理かなあ」
料理店の貼り紙を前にして、レイアは唸った。『料理人募集！※長期できる方』と書いてある。
「１日でぱーっと稼げる仕事なんて、そうそうないよね…」
先程の船頭の話では、シャルレインは過ごしやすい町なので、旅の人でも長期滞在することが多いという。その間に小銭稼ぎをする人も多いため、簡単な仕事でも長期で入れる人限定で募集しているところがほとんどだった。
「お前、なんでさっきから求人広告ばっか見てんだよ」
ディオが怪訝そうに言う。
「だって、今までずっとルークのお金でお世話になってたから。いつまでも甘えてるわけにはいかないよ。料理くらいなら私でもできると思ったんだけど」
生憎、長期滞在の予定はない。キャロルの行方も気になるし。
「で、ディオはいつまでそうしてるつもり？」
い、とディオが飛び上がる。ディオは、舟を降りてからずっとレイアの背後にくっついて、服にしがみついていた。
もしかして。
「怖いの？初めてよその町に来たから」
「んなわけあるかっ」
顔を真っ赤にして、手を放す。図星らしい。相変わらず子供っぽいなあ、とレイアは口元を緩めてしまう。ディオの方が年上の筈なのに、一緒にいるとお姉さんになった気分。
「大丈夫だよー私も最初は緊張したけどさ」
「べ、別に」
「おい、聞いたか？隣のリヴィ＝アウラの話」
口を尖らせたディオの言葉を、中年の男性の大声が遮った。レイアもディオも、さっとそちらを見る。肉屋の太った店主と、客らしき男が話している。
「リヴィ＝アウラって、皇都が封鎖されてた？何か動きがあったのか」
「なんでもついに反乱軍と皇帝軍がやりあったらしいんだが、そこに例のバケモノが襲ってきたんだと」
「バケモノって、何年か前に追放された皇子サマって奴か」
ディオが慌ててフードを被り、俯いた。けれど視線は2人の男に向けたまま、聞き耳をたてている。話を持ってきた客の男は、大きく頷く。
「そうそう。反乱軍も皇帝軍も戦どころじゃねえってんで、今のところは和解することにして、騒動は収まったらしい」
「へえ、そりゃ良かったじゃないか」
「まあそうだけどさ。そのバケモノが、もし何かの間違いでこっちに来たらと思うと…」
そこまで聞いたところで、レイアはディオとカイルを引っ張って、そっとその場を離れた。
「もう噂が広まってるんだ…とりあえず、ルークの考えた通りになってるみたいだけど」
でも、とレイアは沈んだ声で続けた。
「なんか、悔しいよね。ディオだって、頑張って戦ったのに。他の皆も頑張ったのに、ほとんどの人がそれを知らないなんてさ」
リンチャ村の時もそうだった。多くの人の怒りを鎮めるために、誰かが嫌われ役にならなければいけない。誰かの幸せの為に、誰かが犠牲にならなければいけない。
本当にそうなのだろうか。それしか方法はなかったのだろうか。
ディオが、じっとレイアを見つめた。
「お前さ――」
ふと言葉を切る。不思議に思ってレイアが顔を上げると、ディオの視線の先には、彼をじとりと見つめるカイルがいた。いつもの仏頂面でレイアの脇を歩いている。
「なんだよ、その目は」
「……」
「文句あんなら言ってみろっ」
「もーカイルに絡まないでよ。カイルも睨むのやめてっ」
どうもこの２人は反りが合わないようだ。レイアは溜息をつく。
「ルークもなんで、この２人と一緒にさせるんだろ」
舟を降りた後、お金のアテを探してくると言って、ルークはアルスとどこかに行ってしまった。その間、３人は観光でもしてて、と。
気のせいだろうか。なんだか、最近ルークに避けられている気がする。アーシスに来てから、ルークと２人きりになる機会が減った。
「…別に、いいんだけどさ…」
カイルとディオと一緒にいるのが嫌なわけではない。けれど。
少し拗ねたように、レイアは口を尖らせた。
「赤い茶髪…？」
アルスの話を聞いて、ルークは眉を顰める。
「レイアと同い年くらいの？」
「もしかして、と思って」
イズデリアの皇宮で会った少女。レイアから聞いた、彼女の友人の特徴によく似ていた。
「俺も彼女に直接会ったことはないからわからないけど、可能性はあるね。例のペンダントのこともあるし」
「レイアには黙っといた方が良いよね…？」
「そうだね…」
あの少女が何の目的で皇宮に現われたのかはよくわからないが、魔族に関係していることは間違いない。はっきりしない今の段階でレイアに話しても、無駄に不安がらせてしまうだけだろう。
「で？」
「え」
「隠し事はそれだけ？」
「へ」
ルークはニコニコと右手を差し出す。
「盗んできてるんだろ？リヴィ＝アウラの財産」
アルスは頬を引き攣らせた。こ、この男。
「もしかして、本来の目的はそっち？」
「だって、レイアが一緒にいると何かとうるさそうだし」
「ねえ、あれボディガードか何か？」
「あのコ、どこかの貴族なのかしら」
「随分、剣呑な雰囲気みたいだけど」
時折、街の人たちの囁く声が耳に入った。自分たちのことだな、とレイアにも察しはつく。何しろ、この２人は目立つのだ。２人ともレイアより頭１つ分背が高いし、ディオは肌の色が違う。カイルに至っては全身黒ずくめなので、カラフルな色彩の町では嫌でも目に付く。
おまけに、今は妙な威圧感を放っていた。
「何なんだよ、さっきから人のこと、見下しやがって」
「……」
「だいたい、最初に会った時から気に入らなかったんだよ」
「……」
いよいよまずいかもしれない、とレイアは思い始めた。先程まではカイルがディオのことをまったく相手にしていなかったので、レイアも仲裁に入る必要がないと思っていたが、あまりにディオがしつこく絡むので、さすがのカイルも痺れを切らしているようだ。表情には出ていないけれど、空気でわかる。肌がピリピリする。２人の敵意剥き出しの視線に挟まれて、いたたまれない気持ちになった。な、なんで私がこんな目に。
そこで、あるイベントのチラシが目に入った。これは。
レイアはチラシを指差し、火花を散らす２人を振り返った。
「ね、こーいうのはどうかな？！」
