ルステア王国―水上都市シャルレインⅠ
「わあ、きれーい」
水面に、自分の顔が映っている。その背後に、赤や黄、緑、オレンジなどの家が色とりどりに並ぶ街があり、一緒にゆらゆらと揺れている。水は、鮮やかな青だ。まるで、水の中に街があるみたい。
「落ちないでよ、レイア」
隣で、アルスが窘める。口調とは裏腹に、どこか楽しげな表情だ。一行は街中の水路を、舟で進んでいた。アルスの向かいにディオ、その隣にルーク、船尾にはいつのまにか合流していたカイルという配置で座っている。
ディオも、レイアと同様に、舟の外に身を乗り出していた。しかし、少しも楽しそうではない。ルークが冷ややかに笑みを浮かべる。
「もしかして、酔ったの？」
「…るせえ、酔ってねえ…っ」
真っ青な顔で反論したかと思うと、再び乗り出して盛大に吐いた。ルークはため息をつき、レイアを舟の中に引き戻す。
「レイア、見たくないもの見ちゃう前に戻っておいで」
「へ」
「ほら、橋も見えてきたし」
「ほんとだー！」
レイアは感嘆の声をあげる。前方に、レンガ造りのアーチ橋が見えてきた。橋の上から、人々が舟に向かって手を振るのが見え、大きく振りかえす。
落ち着いたディオが、ち、と舌打ちした。
「ったく、バカは気楽でいいよな…てっ！」
途端、パン、と音がしてディオの頭が仰け反る。ルークは、すぐに何が起きたかわかった。船尾に目を遣る。
カイルが、左手を皿のように構え、その上で右手の人差し指をディオに向けたまま硬直させていた。小石か何かを弾き飛ばしたらしい。
「ってえな！何しやがる！」
ディオが立ち上がる。目と目の間、石の当たった所が赤くなっていた。カイルは元通り腕を組み、つん、と無表情にそっぽを向いた。
「お客さん、急に立っちゃ危ないよ！」
船頭が慌てて言ったが遅かった。舟が一瞬、大きく傾ぐ。同乗している他の乗客からどよめきの声が上がる。レイアは咄嗟に舟のヘリに掴まった。思わず、目を瞑る。どぼん、と水音がした。
「びっくりした…」
揺れが治まって目を開くと、ルークが舟の外を見ていた。ぼそりと呟く。
「サラマンダーって、水に落っこちて大丈夫なのか？」
「え」
視線を追う。舟の少し後方に、ディオの背中がぷかぷかと流れていくのが見えた。
「ぎゃー！ディオしっかりしてええっ！」
「シャルレインは、今からおよそ800年前から水上都市として栄えてきたと言われております」
船頭の男性が、舟を漕ぎながら解説を始める。
「ご覧のとおり、街には馬車はありません。移動は専ら舟です。もちろん歩いて通れる場所もあります。ただ、場所によっては満ち潮で水没してしまうこともあるので、小さいお子様をお連れのお客様はお気を付けください」
「一緒に行動するからには、勝手な行動は慎んでもらいたいもんだね。子供じゃないんだから」
舟の上で体を拭くディオに向かって、ルークが言った。ディオは不満そうにルークを一瞥すると、ふん、とそっぽを向く。
「オレだって、好きでてめえらについてきてるわけじゃねえ」
「そう言うなって。これでも責任感じてるんだよ？皇都にいられなくさせたのは俺だし」
「別にあんな国、もともと出て行くつもりだったんだからよ」
「そおお？それにしては随分入れ込んでたみたいだったけど」
「え」
アルスがニヤニヤしながら言うと、ディオはぎくりと体を強張らせる。ルークも意地の悪い笑みを浮かべた。
「そうそう。何だっけ？『人が国を造るって――』」
「やーめーろっっ！」
ディオは立ち上がり、顔を真っ赤にして怒鳴る。ルークの両肩を掴んで、がくがくと揺さぶった。また落ちるよーとアルスがからかう。
「ま、でもあの国は大丈夫でしょ」
「そうですか」
偵察してきた兵の報告を聞いて、トムが頷く。レイアはその様子を、簡易ベッドの反対側から見ていた。2人の間にあるベッドの上にはルークが横になっている。一同は皇都を出て、反乱軍のテントに戻ってきていた。
「どうやら、事態は収束したようです。皇帝軍と反乱軍は殿下――サラマンダーを倒すことを目標に、団結する方向に動いていると」
「そう、良かった」
ルークは、ほっと息をつく。対照的に、傍らで椅子に腰かけたトムは浮かない顔をしていた。
「しかし、これで殿下は皇都に戻れなくなってしまいましたね」
「いいんだよ、もともと嫌われてたし」
ディオが、テントの中に入ってきて言った。
「変に腫物みたいに扱われるよりは、これくらい嫌われた方がスッキリする」
「殿下らしいですねえ」
トムは、ふっと噴き出す。
「国民が団結すれば、国は復興するでしょう。核となる皇族がいなくなるのは痛手ですが」
「それは心配ない」
テントの端で成り行きを見守っていたワットが、自分の前にいるリダの両肩にぽん、と手を乗せる。
「リダが皇位を継ぐ」
「は？」
「リダは皇族の子だ」
「ええええ？！」
トムはがたん、と立ちあがり、すぐにバランスを崩して地面にへたり込む。ルークがきょとんとし、レイアとアルスとディオは、大げさに後ずさった。
当の本人であるリダは、全員の反応に驚き、少し遅れてから戸惑ったように「え？」と背後のワットを見上げた。リダ自身も知らなかったようだ。
「だ、だって、リダは貧民の生まれでしょう？」
「育ての親はな。実際は、先帝と皇室に仕える侍女との間に生まれた子だ。ほら、アイツ。レインダルムの町長の姉さん」
「クディの？って、え、アマンダ？」
「侍女が身ごもったなんて、大っぴらに言えないからな、旧知の夫婦に頼んで育ててもらってたんだ。夫婦に預けられた時から、俺が監視して逐一彼女に報告していた」
そこまで言って、ワットはリダの目線と同じ高さまでしゃがむ。
「疑うなら、彼女の目を見てみろ。黒く見えるが、よく見ると濃い紫色をしてる。皇族の目だ」
全員の視線にたじろぎ、リダはおどおどと視線を彷徨わせる。
「だから今回、いろいろと動いてもらってた。敵地を偵察したり、皇帝軍と接触させたり、な。国を治めるには、そういう視点が必要だろ」
なるほど、とレイアはようやく腑に落ちた。トムと違ってワットが積極的にリダのような子供を戦に参加させていたのは、そういう背景があったからか。
トムが地面に座り込んだまま、情けない声で言った。
「なんで、教えてくれなかったんです」
「お前は過保護だからな。先生に似て」
ワットは素っ気なく言うと、くしゃりとリダの頭を撫でて、柔らかく微笑んだ。
「悪いな、利用したみたいで。でもリダが嫌なら、皇位を継ぐ必要はない」
リダは束の間、怯えたようにワットを見ていたが、ふるふると首を横に振った。
「ウチ、やるよ。きっと良い国にするから」
「それに君、例の男を追うつもりなんだろ？クラヴァン、だっけ」
顔を真っ赤にしたディオを見て、ルークは笑いを押し隠している。
「ここで別れたところで、魔族を追ってる俺達ともそのうち鉢合わせることになると思うけど」
「そうそう、旅は道連れ、世は情け、ってね。いいじゃない、一緒に行きましょ」
「…お前ら、いいオモチャを見つけたとか思ってるだろ」
ニヤニヤ笑いを止めない２人の様子に、ディオはわなわなと震えていた。
楽しそうだな、とレイアは思った。ディオには悪いけど。
ディオにレイア達の旅に同行するよう提案したのはトムだった。
「今やこの国の敵になった殿下が、俺達と一緒にいるところを見られたらまずいですから、早々に国を出た方が良いでしょう。それに常々、殿下には外の世界を見てもらいたいって思ってたんです。外でのびのびと動き回る方が似合ってますし、殿下も皆さんのことが嫌いではないようですし」
「なっ、誰が！」
ディオが言ったが、トムは穏やかに微笑むだけ。レイアはその笑顔に胸が締め付けられる思いだった。本当は、誰よりもトム自身がディオの傍にいたいはずなのに。
アルスによると、魔術は術を解除するか、術者が死ぬかすると効果がなくなるらしい。事実、屍人軍は全員灰になってしまった。
しかし、自然の理に反することはできず、魔術によって過ぎた時間や壊れた物を元に戻すことはできないという。老化したトムの両足も、二トラが消えてもそのままだった。
「でも、ディオがいなくなったら、また皇帝軍と反乱軍が対立しちゃうんじゃない？」
「それは俺が何とかします。適当に畑を荒らしたりして、大きな生き物が周辺をうろついているように見せかける、とか。方法はいくらでもありますから」
「トムさんはそれでいいの？」
心配になってレイアは聞いた。
「それじゃ、トムさんも皇都に出入りできないんじゃ」
「いいんですよ」
トムは、何か吹っ切れたような表情を見せる。
「殿下は国を守る為に犠牲になってくれたのですから。殿下の分まで国を守りたいんです」
「クラヴァンと二トラ…２人とも魔族ではなかったんだよね？」
確認するようにルークが言うと、アルスは頷く。
「二トラの方は、魔力を込めた指輪を使っていたわ。クラヴァンって人はどうしてたか知らないけど、でも、そんなようなことを言ってたんでしょ」
「うん…『あの方』がどーのこーのって言ってた」
レイアが言うと、アルスは考え込むような素振りを見せる。
「十中八九、それは魔族でしょうね。二トラもはっきりとそう言っていたし。もしかしたら魔族の生き残りは、魔力を使える仲間を増やしているのかもしれないわね」
そういえば、とルークは風に靡く髪を手で押さえる。
「誰かが冥府の扉を開いた、ってアルス言ってたよね。でも結局、クラヴァンの能力は死霊魔術じゃなかったんだろ。じゃあ一体、誰が何のために冥府の扉を開いたんだ？」
「目的はわからないけど、魔族がやったのは確かだと思うわ。おそらく、アタシ達が着く前までは魔族は皇都にいたのよ。皇都の制圧は魔力を分けた2人に任せて、別の場所へ移動した」
「ね、魔族の気配を追って行ったら、本当にキャロルは見つかるかな」
アルスとルークが、きょとんとレイアを見る。
「結局、皇都ではキャロルは見つからなかったし」
項垂れるレイアの頭を、アルスがぽん、と優しく叩いた。
「ま、確証はないけど、今はそれに縋るしかないわ。大丈夫よ」
ディオがふん、と鼻を鳴らし、カイルは会話の内容に興味がないのか、街並みをぼんやり見ていた。
そこで、舟ががくんと止まる。終点に着いたようだ。船頭が注意を促す声が聞こえ、人々が降りる度に舟がゆらゆらと揺れる。
「さ、俺達も降りようか」
ルークが全員を促した。
「これからのことを考えると不安だけど、とりあえず目先の問題から片付けていくしかないね」
「目先の問題？」
アルスが訝しげに問うと、ルークは両手を広げ、びっくりするほど清々しい笑顔で言った。
「お金がない」
「…は？」
