リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅧ
少年の父も軍人だった。母はよく知らない。気がつけば、皇帝軍として訓練に明け暮れていた。
けれど、参戦するのはこれが初めてだった。いつも、反乱する賊徒は屍人軍が追い払って終わりだからだ。今回は少々手強い相手だと聞く。
「何でも、昔追放された皇子様が挙兵したんだってさ」
同僚がこっそり教えてくれた。しかし少年にはどうでも良いことだった。反応が薄い少年の様子に、同僚は不服そうに口を尖らせる。
「何だよ、ノリが悪いな。初戦が強いヤツなら燃えるだろ？」
少年は生返事を返し、馬の様子を見てくる、と理由をつけてその場を離れた。実際に厩に行くと、黒髪の少女が仁王立ちしていた。
「また来てたの」呆れたように言ったが、少年は心のどこかで彼女に会えるのを期待していた。
「返事を聞きに来たんだ。もうあんまり時間もないみたいだし」
「…やっぱり、皆を説得するのは無理だよ」
本当は、皆の反感を買うのが怖くて、説得なんてしようともしなかった。少女の強い視線を受け止めきれず、少年は俯く。
少女は意外にも、そう、とあっさり言った。
「で、君は？」
少年は顔を上げる。少女の、大きな黒い瞳に吸い込まれそうになる。光の加減で、それは紫がかって見えた。
「君は、どうする？」
◆ ◆ ◆
「そうですか、クラヴァンが」
トムは、炎に包まれた城の残骸を、目を細めて眺めた。ディオが、城での一部始終を簡単に説明し終えた後だった。
「前々から、気に入らない男でしたが、そこまでとは」
「トム、悪い」
ディオは、地面に視線を落としたまま言う。
「先生、助けられなかった」
「助けられなかった、って」
トムが少し呆れたように吹き出す。
「そもそも、８年前にとっくに死んでますし」
「そりゃ、そうだけどさ」
「父は、死んでも殿下のことが気になって仕方がなかったんでしょう。どこか抜けてますからね、殿下は」
ディオが、む、と拗ねたような顔になると、トムは軽く笑った。
「心配性だから、そのうちまた化けて出ますよ。次に来るときは、実の息子の所にも顔を出してほしいもんですけどね」
「なんだ、全員集合か？」
低い声に、その場にいた全員が振り返る。馬に乗ったワットが、城門を抜けてくるところだった。ここまでくる間に、鎧は攻撃を受けてあちこち壊れていた。トムとディオの傍まで来ると、ディオを一瞥してからトムを見る。
「皇帝はどうした」
「…残念ながら」
「そうか」
萎れたように言うトムに対し、ワットは淡々と返した。
「で、どうする。今皇都は混戦状態だぞ」
「え」
トムとディオは、同時に顔を上げた。
「皇帝陛下は、もういないのに？」
「皇都の連中は、ほとんど洗脳されてるようなもんだ。勝たなきゃ処刑されるって、刷り込まれているみたいでな。皇帝がいようがいまいが関係ない。それはもう、死に物狂いだ」
ワットは、試すように片眉を上げて見せた。
「皇帝軍含め皇都の連中を、全滅させるか？この国を建てなおすのに、多分あいつらは邪魔になる」
「そうですね…」
「ま、待てよ」
慌てて、ディオが遮る。
「何も、殺す必要はねえだろ」
「しかし、もたもたしていてはこちらの兵にも犠牲が出ますし――」
「オレは嫌なんだよ、こんなの！」
全員がそろってディオを見る。
「国を良くするための戦だとか、難しいことはよくわかんねえけど、人が傷つくだけなら、やりたくねえんだよ」
ディオの今にも泣きだしそうな顔を見て、レイアは苦しくなった。彼がずっと言いたかったのは、それだったんだ。
「俺だって、好きで始めた訳ではないですよ」
トムが顔を歪める。
「ワットもそうです。しかし――」
「国は人が造るんだ、って昔トムが言ったんじゃんか。反対派を殺して人を減らして、良い国が造れるかよ」
「だからお前はバカなんだ」
ワットが吐き捨てるように言った。彼にしては珍しく、苛立ちを顕にしている。
「さっきも言ったがな、皇帝軍はほとんど洗脳されてる。反乱軍も、これまでの不満が溜まって見境ない状態になってるんだ。今更戦を止めろと言っても、どちらも聞かない。そもそも、こうなるのを覚悟の上で始めたことだ」
ディオは反論しようと口を開きかけたが、何も言えずに唇を噛んだ。重苦しい沈黙が落ち、炎が爆ぜ、どこかでまた瓦礫の落ちる音がした。
「方法はないこともない」
全員が弾かれたようにこちらを見た。レイアも、声の主であるルークを見上げる。まだ声は掠れていたが、少しいつもの調子を取り戻したようだ。含みのある笑みが、頼もしく思えた。
「ちょっとした賭けだけど。一か八かやってみる？」
◆ ◆ ◆
訓練は嫌いではない。今回の戦に出られると聞いて、胸が高鳴ったのも事実だ。しかし、それも上官達の姿を見るまでだった。
「功績をあげられなかった者は死罪だ」
明日にも反乱軍が仕掛けてくる、という日に、10歳前後の少年兵を集めて上官は言い放った。
「これは訓練ではない、戦だ。母国の為に敵兵の1人も殺れないような輩は、生きていること自体恥だと心得よ」
上官の声は、びりりと空気を震わせ、少年たちの胸に重く響いた。誰もが、一国の兵士として戦うことに誇りを抱き、自然と敬礼の形をとった。
少年１人が出遅れたことには、誰も気づかなかった。
「国の為、っていってもさ、そもそも誰のための国なの」
黒髪の少女は、何度か厩に訪れては、少年に説いた。
「特に君は、大切な家族もいないんでしょう？じゃあ誰の為に戦うの」
「それはやっぱり、皇帝御一族と国民の為、だよ」
少年は口ぐせのようにそう答えたが、イマイチ実感が沸かない。
ふうん、と少女は不満そうに言い、傍で藁を食む馬の頭を撫でてやる。
「でもさ、せっかく皇帝サマと国民を守っても、皇帝サマには国民を守る気がないじゃない。恐怖で国民を押さえつけてるだけでさ」
少年には反論できなかった。確かに、度々行われる処刑は理不尽なものも多かった。子供心にもそれはわかる。
「この国は狂ってるんだよ。そんな国を守ることに、意味があるのかな」
上官の言葉で、少年は確信した。この国は狂っている。他の少年兵は気づいていないようだけれど、少年にはわかった。上官の声にも、怯えが混じっている。
死にたくない、と少年は思った。黒髪の少女と、共に生きたいと思った。
だから決めた。
◆ ◆ ◆
「第３勢力をぶつけるんだ」
ルークの言葉に、全員が耳を傾ける。
「皇帝軍・反乱軍、どちらの味方でもない共通の敵が現れれば、とても戦っていられる状況ではなくなる。特に皇帝軍は、もともと恐怖心で突き動かされてるようなものだからね、死の危険が迫れば、戦を投げ出して逃げ出す可能性が高い」
「そんなに上手くいくかね」
ワットが眉を顰める。ルークは乾いた声で笑った。
「だから、賭けだって言ってるじゃないか。でも、上手くいけば国を建てなおすきっかけにもなる。新たな死の驚異を倒すために、皇帝軍も反乱軍も力を合わせるべきだ、ってね」
「しかし、そんな強大な敵をつくるなんて、どうやって」
ルークは、無言で一点に視線を向ける。全員の視線がそれを追う。
「は？」ディオはきょときょとと視線を彷徨わせてから、自分を指差す。「オレ？」
「サラマンダーに変身した殿下に、国を襲わせる、ということですか？」
トムが素っ頓狂な声をあげる。「それは、いくらなんでも」
「できないことはないはずだよ。エネルギーになる炎はここにあるし。ディオの名前を聞いて集まった反乱軍も、自分たちの軍を信用できなくなる。その方が皇帝軍と結束しやすくなるかもしれない」
「しかし、それでは――」
「いいよ、やる」
尚も食い下がるトムを、ディオが遮った。両目に、炎がちらちらと反射していた。
「それで、戦は止まるんだな」
「あくまでも可能性、だけどね」
ディオは、ふん、と鼻を鳴らした。ルークはその様子を見て、満足そうに微笑む。
「頼んだぜ、皇子サマ」
◆ ◆ ◆
少年は民家の裏路地を走った。黒髪の少女が先導している。日々鍛えている自分の足でも追いつけないほど、彼女の足は速い。背中まである黒い髪が、左右に大きく揺れる。
都は乱戦状態だった。屍人軍が力を失い、反乱軍がなだれ込んできたのだ。誰もが必死で武器を振り回す。すでに敵味方の区別もつかなくなっていた。罵声が轟き、血飛沫が民家を彩る。目は血走り、口元に泡を吹いて、人々は戦い続ける。
その光景は、ちくりと少年の小さな胸を刺した。自分は、そこから逃げようとしている。狂気が充満した、この世界から。それは正しいのだろうか。立ち向かうべきではないのか。
決心が揺らぐたび、少年は前を行く少女の黒髪を見つめた。違う。決めたのだ。
自分は、この少女と共に生きると、決めたのだ。
前を見つめるあまり、少年は無防備になっていた。横から飛び掛かってきた影に、弾き飛ばされる。視界が反転する。少女が驚いて立ち止まるのが、横向きに見えた。
「てめえ、裏切るのか！」
地面に転がった少年に馬乗りになり、同僚の少年が叫んだ。彼の表情は、今まで見たこともない形に歪んでいた。
「逃げるのか！ここから！」
こめかみに青筋を立て、頭上で剣を振り上げたまま、金切り声で叫ぶ。剣を構えた腕は震えていた。彼も憑りつかれている。恐怖と言う名の悪魔に。
「逃げるんじゃない」少年は、自分に言い聞かせるように言った。
「変えるんだ、この国を。その為に僕は、ここから出ていく」
同僚の構えた剣の向こうに、少年は赤い影を見た。あれはなんだろう。鳥？
その時、周囲の空気が変わった。罵声は、情けないほどの悲鳴に変わり、お互いに向き合っていた人々が、同じ方向を目指して駆けはじめる。
次の瞬間、ごう、と熱風が吹きこみ、同僚を弾き飛ばした。少年は慌てて身を起こし、脇に避ける。少年が転がっていたところに、巨大なオレンジ色の塊が飛び込んできた。熱い。体の中まで焼かれるようだ。
よく見ると、塊は四肢を持った生き物だった。炎を纏った、巨大な獣。頭と思しき部分がぐりんと動き、紫とオレンジの瞳が少年を一瞥した。少年は息をするのも忘れ、魅入られたようにその場を動くことができなかった。
しかしそれは一瞬だった。獣は興味を失ったように少年から視線を逸らし、真っ直ぐに突進した。少年は、はっと我に返る。獣の狙う先には、先程弾き飛ばされたまま同僚が横たわっている。
気づいた時には地面を蹴っていた。炎の獣の前足が霞める直前、少年は同僚の体を抱き上げ、路地の端まで飛んだ。そこには、黒髪の少女が待っていた。少年が同僚を背負い上げるのを確認すると、再び先導し、駆ける。
「…どういうつもりだよっ」
気絶していた同僚が、少年の背中で目を覚ました。
「裏切ったくせに…」
「今、そんなこと言ってる場合じゃないだろ？！逃げるんだ、あの化け物から！」
同僚は口を噤んだ。先頭を行く少女が、ちらりと後ろを振り返る。
黒い瞳が、少し寂しそうに揺れた。
とりあえず、リヴィ＝アウラ編終了です。
気が付いたらカイルがいない（笑）
戦闘シーンて難しいなーと実感しました。
執筆中は北方謙三氏の三国志を読んでたんですがあまり活かせていないなー
