リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅦ
「さて、じゃあ詳しい話を聞かせてもらおうかしら」
二トラは逃げようとして背後の壁に阻まれ、そのまま床にへたり込んで、小さく縮こまっていた。顔を伏せ、肩を震わせてしゃくりあげる。アルスは腕を組んで仁王立ちになり、それを見下ろした。
「悪いけど、アタシには泣き落としなんて通用しないわよ」
二トラはぴたりと震えるのをやめて、きっ、とアルスを睨みあげる。低い声でぼそりと呟いた。
「この貧乳」
「黙れ年増」
アルスも淡々と言い返した。
「単刀直入に聞くわ。さっきの『生気を奪う』能力を持った指輪。アレをアンタにくれたのは魔族でしょう？」
城に入ってから感じていた違和感。それは、二トラの能力が魔力そのものではなかったためだ。彼女は、魔族から魔力を借りているだけ。屍人を操っていた人間も、多分同じだろう。
二トラは黙ったまま、綺麗な形の眉をぴくりと動かす。
「指輪を渡した魔族はどこ？」
「魔族なんて知らないわよお」
二トラが口を尖らせ、ぷい、と横を向く。アルスは頬を引き攣らせた。往生際の悪い女め。
「へええ？いいのかしら、そういう態度とっちゃって。アタシを怒らせたらどうなるか、もう一回思い知らせてあげようか？」
アルスが凄むと、二トラはぎくりとした。
「な、何なのよお貴女。貴女も魔族なの？」
「んーちょっと違うかも」
でも、とアルスはニヤリとした。
「今、『貴女も』って言ったわね。やっぱり魔族に会ってるんじゃない」
う、と二トラが言葉に詰まる。
「わたくしはね、他人の『自由』を縛るのが大好きなのです」
クラヴァンの口調は、だんだんと熱を帯びていく。顔を見なくても、舌なめずりしているのが見えるようだった。
「特に、殿下のように言うことを聞かない、我の強い子供はね。貴方の『自由』を奪い、嫌がる顔を見ることがわたくしの悲願なのです。貴方、結局一度もわたくしの授業を、ちゃんと最初から最後まで聞いてくれませんでしたよねえ」
「テメエのそういう、気持ち悪いところが嫌だったんだよ」
ディオが顔をしかめる。クラヴァンは、くつくつと笑った。
「この能力は、あるお方がわたくしの願いに応えて授けてくださったのです。先程殿下が仰った通り、殿下が皇都にいらした頃には持っておりませんでしたよ」
「あるお方？」
ひょっとして、その人が魔族？レイアがそう問いかけようとした時。
遥か上の方で、ずずん、と低い音がして、廊下全体が揺れた。続いてガラスの割れる音。ディオがさっと振り返り、レイアもそちらに目を遣った。壁のランプが１つ床に落ちており、絨毯の上でわっと燃え上がる。廊下中のランプが続けざまに床に落ちた。あっという間に、目の前が火の海になる。
突然、レイアは突き飛ばされ、ディオにぶつかった。
「きゃっ」
「わあっ？！」
反対側を向いていたディオはレイアを受け止めきれず、２人で一緒に床に倒れこんでしまった。
「どうやら、ゆっくりしている暇はないようですね」
クラヴァンが笑みを浮かべる。炎の光が、顔に不気味な影を落としていた。
「本日はここまで。またどこかでお会いできると良いですね、殿下」
「待て、話はまだ…」
ディオが立ち上がろうとすると、すぐ傍に瓦礫が落ちて前を塞いだ。クラヴァンは踵を返し、マントを靡かせて廊下の先に消えていった。
「ホントに知らないのよお。確かに指輪をくれたのは魔族だけど、今どこにいるかは…」
は、と二トラは突然言葉を切り、両手で口を押えた。アルスも眉を顰める。今、彼女の声は途中からしわがれた低い声になっていた。
「嫌…待って」
呟く口を塞いだ二トラの両手が、ビキビキと萎んでいく。ガラガラの金切り声が、大広間の空気を裂いた。彼女の目は眼球がとびださんばかりに見開かれ、目の周りの肉が削げていく。
老化している。
「そこまでだよ、オバサン」
冬の夜空のようによく透る声が言った。アルスは声のした方を振り返る。先程までアルスが立っていた瓦礫の山の上に、少女が腰かけていた。
「アンタは失敗したんだ。老化はその代償だよ」
フードつきの黒いローブに身を包み、ローブの裾から伸びた長い脚には、膝下まである同色のブーツを履いている。膝の部分と顔の肌色だけが妙に浮かんで見えた。フードは被っておらず、くるくるとカールした短い髪は、見覚えのある赤い茶髪。
もしかして――。
「そのオバサンから話を聞くのは諦めた方がいいよ、オネーサン」
アルスの思考を遮り、少女は言った。すっかり老女となった二トラの悲鳴が、まだ続いている。
「もうまともに話せやしないだろうからね。それより早くこの場を離れないと、もうじき崩れるよ」
少女はそれだけ言うと、さっと身を翻す。ローブの裾に、大きな臙脂色のマークがあるのが見えた。
「ちょっと、アンタ待ちなさ――いっ？！」
少女を追おうと足を踏み出した時、アルスの足元が崩れた。
「ディオ、こっち！早く！」
崩れ落ちてくる瓦礫を除けながら、レイアはディオを手招きする。次々と天井や壁が崩れ、あちこちで炎が上がる。絵本のようだった景色は、それこそ紙のようにあっさり燃え落ちていく。
瓦礫が2つ3つ重なっている箇所があった。その先に、外の光が見える。レイアは瓦礫を除けようとして手をかけた。
「熱っ！」
じゅう、と音がして掌に痛みが広がった。慌てて手を引っ込める。周囲の炎のせいで、ただの岩が焼けるような熱を帯びていた。
「ったく、何やってんだバカ」
すぐにディオがレイアの背後に立ち、両手で瓦礫を除け、道を造る。視界が開け、城外の様子が見えた。緑でいっぱいだった庭にも、瓦礫が散乱し、ちらちらと火が躍っている。今なら、走れば庭を抜けて安全な場所に出られるだろう。
お礼を言おうとして、レイアは後ろを振り返った。はっと息を呑む。
「ディオ、上――！」
言われてディオが上を見上げる。天井に入った亀裂が、がくりと動いた。大きな塊が、ディオとレイアを目がけて落ちてくる。ディオは出口の瓦礫を支えたまま、動けないでいた。もう、ダメだ――。思わずレイアは目を瞑った。
しかし天井は落ちてこなかった。周囲にパラパラと細かい破片が降って来るだけだ。恐る恐る目を開けると、レイアを庇うディオのさらに上に、黒い人影が覆いかぶさるようにして、落ちてきた天井を背中で受け止めていた。
「ディオクリード」
しゃがれた声に、ディオが目を丸くする。
「先生…？」
黒い人影の口元が歪んだ。笑っている。
「生きろ」
突然、強い力が２人を押した。ディオとレイアは炎の壁に突っ込み、そのままの勢いで地面に共倒れになる。すぐに起き上がってみると、2人が抜けてきた壁はがらがらと崩れ落ちた。それが引き金となったように、城の輪郭がぐしゃり、ぐしゃりと、形を失くしていく。
「先生」
よろよろと立ちあがり、ディオが掠れた声で叫ぶ。
「先生――！」
「アンタ、何でここにいるの」
レイアの姿を見つけると、開口一番アルスが言った。レイアは苦笑いでごまかした。
アルスとトムとは、城門の辺りで再会した。歩くのが困難になってしまったというトムは義勇兵に背負われ、アルスも右足を引き摺り、血で真っ赤になった左腕を押さえていた。
「トムさんもアルスも、無事だったんだね」
「全っ然、無事じゃないわよ。いきなり床が抜けて落っこちたのよ？2階だったからまだ良かったようなものの」
「その割には元気じゃねえか」
「お黙り」
呆れたように言ったディオを、アルスが一蹴する。レイアとトムはその様子を見てくすくすと笑った。周りに残った義勇兵たちも、安堵の笑みを浮かべている。本当に良かった。怪我はしてるけど、皆元気そうだ。
「――レイア」
呼ばれて、レイアは城門の外を見た。城が崩れる音と、ぱちぱちと爆ぜる炎の音に紛れて消えそうな、けれど芯を持った声。別れてからそんなに時間は経っていないはずなのに、ひどく懐かしい気がした。
「ルーク！」
どこか遠くを見るように、ぼんやりと立ち尽くしたルークの姿があった。一瞬、怒られるかも、と不安が頭をよぎる。待っててくれって言われていたのに。
しかし、ふらふらと覚束ない足取りでこちらにやってくるルークを見て、それどころではなくなってしまった。だらりと下げられた彼の両腕は、腕ではなく真っ赤な2本の棒のように見えた。頬にも数本亀裂が入り、頬を濡らした血が、炎に照らされててらてらと光っている。
笑っていて、と言われたことを思い出し、レイアは笑おうとした。けれど上手くできなかった。頬の筋肉が動かない。笑うってどうやるんだっけ？ルークの表情を見ていると、だんだんとよくわからなくなってきた。反射する炎のせいか、それとも疲労の為か、眼窩が落ちくぼんで死人のようだ。
ルークがレイアの目の前まで来て、レイアを見つめた。レイアもほんの少し顔を仰向けて、ルークの瞳を覗き込むようにする。いつもの透き通るように明るい緑色は、ひどく濁っていた。それが、レイアをどうしようもなく悲しい気持ちにさせる。
ふらり、とルークの体が前に傾いだ。そのまま、レイアに寄りかかる。
「え、えっ？！」
ルークの柔らかい金髪が、レイアの左頬を撫でる。肩に、ルークの細い顎が載せられる。突然のことに、レイアは動揺した。触れあったルークの胸を叩きつけるように、心臓がばっくんと跳ね上がる。ちょっと、落ち着いて、ルークに気づかれちゃうよ――。
ぎゅう、とルークの腕が、レイアを抱きしめた。は、とレイアは気づく。震えている。あのルークが、痙攣するように。全身の震えを抑え込もうとするかのように、レイアの肩に載せられた顎に、力が込められる。
レイアは自分の両腕を、ルークの背中にそっと回した。震える肩を、ぽんぽんと優しく叩く。
「おかえり。――お疲れ様」
