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リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅥ

　視界が霞む。ルークは地面に突き立てた剣に寄りかかったまま、動けないでいた。両腕はすでに痛みの感覚すら失っている。傷は肩まで伸び、首や頬も微かにじりじりと痛み始めていた。頭がぼんやりとし、眩暈がする。腕から滴る血の赤と、前方の集団の黒が、視界の中でぐるぐると渦巻く。何度目かの屍人の行軍。自身の荒い息遣いが、耳を塞ぐ。ほとんど無意識に、もう動かせない両手を上げようとした。

　その時、唐突に終わりが訪れた。

　ルークの目前まで迫っていた屍人の軍が、紙の箱を潰したように、くしゃりと崩れ落ちた。その体は、瞬時にざあっと灰に変わる。術が解けたのか、とぼんやりと理解した。

　わあっという声に、ルークは我に返る。先程まで屍人軍がいた場所に、新たに蠢く黒い一群が見えた。砂埃と共にこちらに駆けてくる。生きた人間で組織された軍だ。

　待ってました、とばかりに、ルークの後ろでも歓声が沸く。控えていた第１軍が、応戦するためルークの脇を駆け抜けていった。地鳴りが体に響き、その振動に耐えられない、というようにゆっくりと体が倒れ――

　すんでのところで、太くたくましい腕に抱え上げられた。

「だから、無理をするなと言ったのに」

　ワットだった。ルークの首根っこを掴み、彼の隣を並走する別の馬に、乱暴に乗せる。

「…面目ない」

　ルークは馬の背にうつ伏せに跨る格好になってしまったが、上半身を起こしてきちんと座る体力は残っていなかった。ワットの言葉に、力なく笑う。

　ワットは、前方を睨み据えたまま言った。

「さっき、お前の連れの小娘が皇都に向かったぞ」

　え、とルークは顔を上げる。小娘ってレイアのことか。待っててって言ったのに――

「なんで止めてくれなかったの」

「そんな義理はない」

　しれっとワットは言い放つ。

「本来なら戦から退いて休ませてやりたいところだが、気になるだろう？」

「そりゃあ、まあ」

「バカ皇子が一緒だったから、多分皇宮に向かったんだろう。このまま突っ切れ。援護する」

　アルスは瓦礫の上に立ち、ぴん、と人差し指を立てる。

「ルークのは単純に対象を『破壊・消滅』させるらしいけど、アンタのは対象を『劣化・老化』させてるんだわ」

　変色した柱。錆びた鏡。枯れ木のように萎んだトムの両足。

「さらに言うなら、あれは『死』と『破壊』を与える能力だけど、アンタのは『生気』を奪う能力ってところかしら。アンタがいつまでも若返り続けるのがその証拠」

「じゃあ、皇帝陛下の奇病の原因は」

「他ならぬ、この女ってこと。自分の息子を喰いモノにして若さを保ってたのね」

「なんてことを…！」

　トムが歯ぎしりする。

「だから貴方は甘いのよ。コールスンの坊や」

　二トラは甲高い声をあげて笑った。

「すべての母親に母性が備わってると思ったら大間違いよ。自分の方が大事な親は腐るほどいるわ。ほら、あの女…あの汚らわしい獣の母親。あれも同じよね」

「このっ…！」

　トムの顔は、怒りで赤を通り越して真っ白になっていた。立ち上がろうとして、両足が上手く動かず、両腕で瓦礫の山にしがみついて顔を出す。アルスはトムのその様子を、瓦礫の上に立ったまま見下ろす。

「トム、部屋の外まで行って義勇軍と合流して」

「しかし――」

「早く。どうせその足じゃ役に立たないんだから」

　トムは悔しさのあまりほとんど泣きそうな表情でアルスを見上げた。ややあって、唇をしっかりと噛んだまま、ゆっくりと地面に降りると、匍匐前進で大広間の出口に向かう。

　一部始終を見ていた二トラは目を細め、それで？と小首をかしげる。

「私の能力の正体がわかったところで、どうしようと言うのかしら」

　アルスは指先で自身の髪の先を弄び、しばし考えたのち溜息をついた。どうやら、アタシにも誰かさんのお人好しがうつっちゃったみたい。

「冷静に考えるとね、アタシがアンタと戦うメリットはどこにもないのよ。目的の皇帝陛下は死んじゃったし、言い出しっぺは戦闘不能だし、そもそもこの国のことなんてどうでもいいし」

　でも、とアルスは剣をびしり、と向ける。

「アンタは気に入らない。理由はそれだけ」

　二トラの毒々しい赤い舌が、嬉しそうに彼女の唇の上を這った。

「よろしいでしょう、この娘は解放して差し上げます」

　言いながら、クラヴァンはレイアを捕まえた手に更に力を込める。レイアは思わず呻いた。

「ただし、彼に勝てたら」

　隠し通路から突然、黒い影が躍り出て、ディオに襲いかかる。ディオは攻撃を避けて、壁の中から廊下に戻る。攻撃を躱された相手も、ゆっくりと廊下に現れた。レイアからは肩幅の広いがっしりとした背中しか見えない。ディオが怯えたように目を見開き、じり、と後ずさった。

「先生…」

　せんせい？レイアは咄嗟に後ろを見上げる。先生って、あの？

　クラヴァンが嫌な笑みを浮かべていた。

「イーフィル！」

　ニトラの声が室内に谺するたび、アルスは横に飛ぶ。その瞬間、アルスがいた所の床や背後の壁が、砂の城のように容易く崩れた。

「ちょっと、いい加減やめないと城が崩れるわよ！」

「貴女が避けるからでしょお？逃げるばかりじゃ何も解決しなくてよ？」

　言葉の合間にも、ニトラの指先がアルスを追い回す。それを避けながら、アルスは大広間の出口に目を遣った。

　そろそろいいかな。

「別に、ただ逃げ回ってる訳じゃないわ。これは時間稼ぎ」

　倒れた柱の破片が肩を掠めた時、アルスは立ち止まり、指を1本立てる。

「１つ、アンタの能力が制限付きのものなのか確かめる為。この様子だとそれはないみたいね」

　ニトラは勝ち誇ったように、妖艶な笑みを浮かべる。アルスはもう1本指を立てた。

「２つ、トムが逃げきるのを待つ為。彼の安全の為、っていうのもあるけど、何よりアンタをとっちめるのには、他人に見られたくない方法をとらなきゃいけないから」

　ニトラは指先をアルスに向けたまま、眉をひそめる。

「なあに？それ」

「目には目を。歯には歯を」

　アルスは歌うように言ってニヤリと笑う。

「魔術には魔術、よ」

　ざあっと周囲の空気が変わる。ニトラが初めて驚愕の表情を見せ、後ずさった。

「貴女、まさか――」

「ローリム！」

　瞬間、アルスの背後の空間が全面鏡になり、天井から射していた陽光を反射した。光はまっすぐにニトラの目を刺した。

「きゃあっ！」

　彼女が空いた左手で目を庇い、指先が自分を逸れた隙をアルスは見逃さなかった。ニトラの足元に飛び、宙を指したままの右手を蹴りあげる。彼女の指から指輪が抜け、深海に潜む珊瑚のようにキラリと儚げに光って、瓦礫の隙間に落ちていった。

「３つ、光を反射する位置を調整する為。御愁傷様」

　アルスは元の位置に戻ると、さっと髪をかきあげる。

　足を振る音、拳を受ける音が、長い廊下に響き渡る。

　ディオと先生の肉弾戦は、互いにギリギリのところで決定打を与えられないようだった。激しい攻撃の数々に、レイアは何度も声をあげそうになる。しかしその度に、それは寸前のところで避けられていた。ディオの蹴りが先生の頬を掠め、先生の手がそれを叩き落とす。先生が頭を押さえつけにかかると、ディオは体を低くしてそれを避ける。ディオが繰り出す拳を先生が受け止めたかと思うと、その隙に首を狙った先生の手刀を、ディオは首を反らせて避ける。

　２人の腕が、足が動くたび、きらりと汗が飛び散る。動きを緩める気配はなく、むしろだんだんとヒートアップしていく。

　――ああ、でも。

　不謹慎だと知りつつも、レイアは思わずにいられなかった。

　――なんて楽しそうなんだろう。

　シュ、パン。シュ、シュ、パン。シュ、パン、ヒュ、ヒュ。

　２人の洗練された動きは、軽やかにリズムを刻み、まるでダンスでも踊っているかのようだ。ディオの表情も、今まで見たどんな表情より生き生きとしてる。

　シュ、ヒュ、シュ、パン、シュ、ヒュ、シュ――

　不意に、音が途切れた。

　先生の体が、ぐにゃりと地面に沈んだ。ディオが、ぴたりと動きを止める。

「興ざめです」

　クラヴァンの低い声が聞こえた。レイアは首をひねって顔を見上げる。先程までの気味の悪い笑みは消えて、冷めた目をしている。

「そんな馴れ合いが見たくて、わざわざその男の死体を用意したわけではありませんよ、殿下」

「てめえっ…！」

　ディオが振り向き、わなわなと拳を震わせる。

「そうやって死人を弄びやがって！あの時わざわざおふくろの霊まで呼んで、オレが親父を殺すよう仕向けたのもテメエだろ！」

　びしりと指を向ける。レイアははっとした。そうだ、てっきり魔族の仕業だと思っていたけど、確かにこの人ならそれができる。

「いえ。違います」

「え」

　あっさりとクラヴァンに否定され、ディオは指をつきつけた姿勢のまま固まった。レイアも、え、と口を開けてしまう。え、違うの？

「…お前じゃないのか」

「残念ながら。わたくしの能力は、『自由を奪う』能力です。『操る』と申し上げればよろしいでしょうか。ですから霊を呼び出すことなんてできませんよ。この国は処刑好きな誰かさんのおかげで、たまたま死体がたくさんあったので利用させてもらったまで」

「どっちにしろ趣味悪いな」

「ま、屍人に対抗できる人間がいるのは予想外でしたが。次は土人形でも造りますかねえ」

「ああああ！」

　唐突にレイアが叫び、ディオはびくりとして半歩後ずさった。

「な、なんだよ」

「そうだ、ルーク！外の屍人軍もあなたの仕業なんでしょ？」

　首をひねって見上げると、クラヴァンは鬱陶しい、という目でレイアを見ていた。

「今すぐ止めて！ルークが１人で頑張ってるんだから！」

「その必要はないですよ。術はもう解けてますから」

「え」

　クラヴァンはディオに視線を戻す。

「先程殿下に不意打ちされた時に、一瞬集中力が乱れましたから。外の屍人はとっくに灰になっているはずです」

「そ、それは良かった」

　大声を上げた手前、何だかレイアは恥ずかしくなって俯いた。

「安心するのは、まだ早いと思いますが」

「は？」

「屍人の守りが消えた今、皇都の民で組織された軍が反乱軍を迎え撃っているはずです」

　ぞくり、とレイアの背筋に悪寒が走る。それって、つまり――

「今度こそ、人間同士の争いが始まります。多くの犠牲が出るでしょうね」