リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅤ
「――まだ、来る」
ルークは小さく呟いた。皇都の出入り口には、次の黒い軍隊が行軍を始めている。あれも屍人だ。気配で分かる。
「一体、どれだけいるんだよ」
呆れるあまり、口元が緩む。地面に突き立てた剣に寄りかかり、束の間休息をとる。既に両腕は傷だらけで、真っ赤に染まっていた。痛みの感覚は麻痺してしまっているのか、少しじりじりと感じる程度だ。頭の奥にも、鈍い痛みがある。
目を閉じると、瞼の裏に様々な顔が浮かんでは消えた。何かを叫んでいる、苦痛の顔。眼窩が落ちくぼんだ、青白いそれは、屍人たちの顔だった。自分がこれまでに消した屍人たちの声なき声が、耳をつんざく。呪いのように、眼前に蘇る。
それらを振り払うように首を振り、目を開けた。屍人の軍は、もう目の前まで迫ってきている。剣を引き抜き、振り上げた。
「何ですか、あれは」
アルスとトムは、二トラ達を探して階段を駆け下りる。トムが問いかけるのを背中で聞きながら、アルスは精神を研ぎ澄ませ、魔力の気配を探った。
「確認しておきたいんだけど、以前の彼女にはあんな能力はなかったのね？」
「少なくとも、俺の知る範囲では」
自信なさそうにトムが言う。2人は最上階のすぐ下の階に降り立ったが、さらに階段を下る。もっと下の方に気配を感じる。
「あれは魔術ね。ただし、屍人を操っていたのとは別の」
「別の？」
「魔力の気配が２つあるって言ったでしょう？」
「しかし彼女は魔族ではない…もう一つは魔族、ということですか」
アルスは口ごもった。それに関しては正直自信がない。城に入った時から感じていた、拭いきれない違和感。まるで、騙し絵を見ているような。
「何故魔族でもない二トラ皇太后陛下が、魔術を」
「それを、今から本人に確かめに行くんじゃないの」
「え、あれっ？」
急に辺りが暗くなり、レイアはぐるりとその場で一回転する。暗くなったばかりか、先程までそこにいたディオも、あのクラヴァンとかいう人も、屍人の大群も見当たらない。
すぐに、思い違いであることに気づく。廊下の滑らかな壁と違い、ごつごつとした荒削りの壁。周りが消えたのではなく、自分が違う場所に来ているのだ。
じわじわと布に水が沁みこむときのように、目に焼き付いた光景と体に刻まれた記憶が脳に伝わってくる。屍人の大群に驚いてディオにしがみついた後、振り向いたディオが意図的に、もしくは無意識にレイアを突き飛ばしたのだ。視界がぶれ、背中から壁に思い切りぶつかった。意識した途端、背中の上の方がズクズクと痛む。
で、ここはどこ？
その時、壁の向こうで争う音が聞こえた。ディオが何か喚いている。よかった、まだ近くにいるみたいだ。同時にもしかして、と思った。ひょっとしてここは、壁の中にある隠し通路じゃないか？
壁を手探ると、縦に長く亀裂が入っているのを見つけた。試しに付近を押してみると、壁が僅かに向こう側に動き、細く光がこちらに射しこむ。代わりに、少し離れたところの壁がこちら側に突き出す格好になった。どうやら、レイアがぶつかったところに、ちょうど回転扉があったらしい。
廊下の方から、ディオが叫ぶのが聞こえた。はっとして、回転扉を押して隙間を広げる。タイミングを見計らったように、ディオが床に投げ出されるのが見えた。そして、
「！！」
間髪を入れず屍人が数人飛び掛かり、俯せになったディオの体に剣を突き立てる。ディオが首を一瞬仰け反らせ、がくりと床に落ちる。痛々しい叫びが、廊下の向こうに反響した。赤黒い血が、みるみるうちに床の絨毯に広がる。
そこにクラヴァンが悠々と近づき、ディオを見下ろした。
「…どういう…ことだよ」
ディオが辛そうに顔を上げ、食いしばった歯の間から、絞り出すように言う。
「お前に…屍人を操る能力、なんて」
「『なかったはずだ』と、言いきれますか？」
圧しつけるように、クラヴァンの明瞭な声が遮った。
「自ら師と仰いだ男に裏切られた貴方が。友と信じた者に捨てられた貴方が。身近の人間の心の機微もわからない貴方が、わたくしの全てを知っているとでも？」
その言葉は鋭利な刃物となって、レイアの心をも刺した。どうしてこの人は、さっきからディオを傷つけるようなことばかり言うのだろう。
クラヴァンは、足の先でディオの頭を踏みつけた。ディオが苦しそうに呻く。
「無様ですねえ、殿下。森で拘束されている間に、だいぶ鈍ってしまったようですね」
やめてよ、とレイアは心の中で叫んでいた。それ以上、ディオを傷つけないで。
ディオは上目遣いにクラヴァンを睨みあげたまま、何も言わない。
「そのようになっても、誰も助けに来てくれない。哀れですね」
何も知らないくせに。トムさんの笑顔も、ワットさんの溜息も、椅子に刻まれた名前の意味も。何も知らないくせに。
「謝ってよ」
気が付くと飛び出していた。声が震えていたのは、恐怖のせいではない。
クラヴァンがくるりと振り返り、レイアの顔を見て、レイアの手元に視線を移す。レイアの手には、いつの間にか黒い兜が握られていた。無意識のうちに、近くに転がっていた兵の物を拾い上げていた。
「ディオに謝って！」
言うや否や、レイアはクラヴァン目がけて兜を投げつけた。
クラヴァンがさっと避け、兜は壁のランプに直撃した。ランプは床に落ち、絨毯に火が移って、あっという間にディオと屍人をオレンジ色の炎が包み込む。同時に、クラヴァンが気味の悪い笑みを浮かべたまま、こちらに突っ込んでくるのが見え、レイアは反射的に後ろに飛んだ。しかし突進してきたクラヴァンの拳がレイアのこめかみを捉え、体ごと床に叩き付ける。反動で数メートル転がった。受け身をとれなかったせいで、倒れる瞬間肩と膝の関節が嫌な音を立てた。擦りむいた皮膚にじんわりと熱い痛みが襲ってくる。
「困りますね。勝手な真似をしてもらっては」
顔を上げると、少し離れたところからクラヴァンがこちらを見下ろしている。背後で燃え盛る炎のせいで、表情は見えないが、声は笑っていた。
鼻を突くような匂いが漂ってくる。人の焼ける匂いだ、と思い至ってぞっとした。
クラヴァンがゆっくりと歩いてくる。炎の熱気とは異なる圧力が、レイアを圧倒する。これが、殺気と言うヤツだろうか。初めて、足元からぞわりと恐怖が這い登ってきた。殺される――。
突然、目の前に燃える剣が飛んできた。クラヴァンの腕を掠め、レイアとの間に立ちふさがるように、床に突き刺さる。
クラヴァンが足を止め、後ろを振り返る。レイアも同様に、生き物のように蠢く炎を見つめた。
見る見るうちに、無意味に動いていたように思えた炎が形を取りはじめた。廊下の真ん中に集約し、大人１人分ほどの高さの塊ができる。塊の中から、真っ黒になった剣が数本吐き出され、砕けて床に落ちる。オレンジの炎の中で、きらりと光るものが並んで2つ見えた。向かって左側は、見覚えのある深い紫色。
「ディオ？」
レイアはぽつりと呟く。炎は巨大なトカゲの姿を作ると、ばっくりと口を開けて、金属同士を擦り合わせたような耳障りな声で鳴いた。太い四肢が床を蹴り、勢いよくクラヴァンに突進する。
クラヴァンの動きは素早かった。レイアの体を引っ張り上げ、さっと腕をひねり上げる。長い棒で貫くような痛みが、レイアの腕を刺す。
「いっ――！」
そのままレイアを自分の前に突き出し、自らの盾にした。レイアの正面に、炎を纏った獣が突っ込んでくる。開いた口の中に、鋭利な牙がびっしりと生えているのが見える。熱気がレイアの体の中まで入り込み、視界が熱で歪む。
しかし、獣はすんでのところで切り返し、進路を変えた。そのまま勢いが止まらなかったのか、壁に突っ込み、激しい音を立てて壁が壊れる。土埃で、炎が見えなくなった。
クラヴァンはレイアをひねり上げる力を緩めず、涼しい顔で成り行きを見守っていた。
「これだから、獣は短絡的で困りますね。こちらに人質がいることをお忘れですか、殿下？」
「そいつを離せよ」
崩れた壁の向こうから、ディオの声が聞こえた。先程レイアが飛び込んでしまった隠し通路の中に立っている。暗がりの中で額の石が煌めいた。朦々と立ち込めた土埃が少しずつ収まり、ディオの輪郭が次第にはっきりとして――
「テメエの狙いはオレだろ！」
「ディオ…！」
いつもと同じ姿を見て、レイアは思わず頬を緩めた。しかし。
「せめて下だけでも何とかしてっ」
「…あ、おう」
人間に戻ったばかりのディオは全裸だった。
「いた！…と、うわっ！」
二トラ達を追って、アルスとトムは２階にある大広間に出た。アルスが声をあげた途端、二トラの指から例の光が放たれ、大広間の入り口に立っていた像が崩れてアルス達の進路を塞ぐ。トムが崩れた像の瓦礫を軽々と乗り越え、躊躇いなく爆弾を放り投げた。
「――きゃあっ？！」
爆弾が、大広間のさらに奥に逃げようとする二トラ達を追い越し、大広間の天井やら壁やらを破壊した。これで、もともと民家一軒分の奥行があった大広間は、その半分ほどの大きさに縮んだ。
「もう逃げられませんよ」
トムが剣を構え、凛とした声で言う。崩れた壁の上部から陽光が漏れて、祝福するようにトムを照らした。
「皇帝陛下をこちらに渡してください」
「わかったわよお」
艶のある口を尖らせると、二トラは皇帝と彼を運んできた兵の前で、空気を切るように手を動かす。
「あっ――！」
アルスが慌てて前に踏み出したが、遅かった。皇帝と兵は急激にしわしわと萎んで、がくりと頭を垂れる。二トラが舌なめずりするように、厚い唇の間で舌を艶めかしく動かして笑った。
「死体で良ければ、どうぞ」
「陛下…！」
トムの剣を持つ手が、怒りでぶるぶると震えた。叫び声をあげ、闇雲に二トラに向かって突っ込んで行く。二トラの指がトムを迎え、唇が言葉を刻む。
「イーフィル！」
光が煌めいた瞬間、何の前触れもなくトムが床に崩れ落ちた。
「なっ…」
前のめりにひっくり返ったトムは、驚いたように自分の足を見る。その向こうで二トラが満面の笑みを浮かべ、ゆっくりと天井に指を向けた。
「トム！」
アルスは大股で大広間を横切り、トムを引っ張り上げて入り口の瓦礫の山に戻った。先程まで彼の倒れていた場所に、朽ちた柱が落下する。
トムは瓦礫の山に寄り掛かり、呆然と自分の両足を見つめた。流麗な筋肉を備えていたはずの両足は、一回り縮んで枯れ木のように干からびてしまっている。
「性質としてはルークの能力に近い気がするけど」
瓦礫の隙間から様子を窺い、アルスは目を細める。
「とりあえずあの光を何とかしないと。そこでコイツ」
「アルス殿…！」トムが顔を上げ、目を瞠る。
「鏡なんて持ってたんですね」
「アンタ今失礼なこと考えたでしょ」
「まさか」
「とにかく、光ならコイツで跳ね返せば…」
バシン、という音と共に鏡を掲げた腕に振動が走り、アルスは口を開けたまま固まった。恐る恐る見ると、鏡の表面は錆で真っ茶色になっている。
「…えええ？」
「残念。ハズレー」
ニトラが例の声でころころと笑う。ええい、耳障りな。
アルスはもう一度、手の中の鏡を見る。それはクッキーのように、みるみるうちにボロボロと崩れていった。
「でも、おかげでわかったわ。アンタの能力」
にやり、と笑みを浮かべる。二トラの顔から一瞬笑みが消えた。
