リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅣ
「ねえ、ディオはどうして、お父さん…国王陛下を暗殺しようとしたの？」
ディオが、虚を突かれたのか、一瞬立ち止まって振り返る。
「なんでそんなこと聞くんだよ」
「なんとなく…気になったから」
聞いた通りでは、ディオが追放されることになったのも先生と決別することになったのも、その暗殺未遂事件がきっかけだったはずだ。そもそも暗殺を企てたりしなければ、今もディオは大好きな人たちと皇都にいられたのかもしれないのに。
それに、レイアにはどうしても自分の親を殺そうとする心理が理解できなかった。
「おふくろの為、だったんだ」
しばらく経ってから、ぼそぼそとディオは言った。
「暗殺計画の少し前から、おふくろと会って話すようになった」
「え」
レイアは必死に記憶を手繰る。
「ディオのお母さんって、死んじゃったんじゃなかったの？」
「ああ。だからあれは、たぶん霊だったんだと思う。夜しか会えなかったし。オレもそれはわかってた。けど、おふくろの寂しそうな顔は本物だった。自分がどんな酷い目に遭わされたか、教えてくれた。オレも、同じだったから、共感できて嬉しかった」
化け物であることの負い目。不躾な周囲の視線。それらから彼女を守ろうともしない、身勝手な国王。
「本当に悪いのは、あの親父なんだって思った。国にとっても家族にとっても、最悪な男なんだって。だから、殺した方が為になると思った。結局失敗したけど」
ディオの声は、先程までの無邪気さを失って、淡々としていた。そこで言葉を切り、長い沈黙が続く。その沈黙は、永遠に続くように思われた。ふと、レイアはこの長い廊下から出られないのではないか、と不安になる。
やがて絞り出すように、小さい声がした。
「森に追放されてから、おふくろの霊がまた出てきた。そこで、言われたんだ」
――まったく、使えない子ね。
蔑むような目で、口を歪めて。
演技だったのだ。彼女はディオを焚き付けて、皇帝を殺させようとした。
レイアは想像した。その光景を。その時のディオの感情を。考え抜いた末に、
「ごめん…嫌なこと思い出させて」
そんなことしか言えない自分に、腹が立った。
ディオは何も言わない。きっと、まだ傷ついているのだろうと思った。当然だろう、死人とはいえ、実の母親に利用されていただけだと知ったら。ああ、とレイアは頭を抱えたくなった。私ってば、また無神経に他人の心の傷を抉ったりして――
はた、と気づく。しにん？
「ディオのお母さんの霊を呼び出したのって、もしかして魔族？」
ぴくり、とディオの肩が強張る。
「それで、皇都に乗り込もうと思ったの？魔族に会って、真実を聞くために」
屍人の軍。魔族の皇都への介入。それらの話を、ディオはティエリで聞いていたはずだ。冥府の扉を開けるのは魔族だけだ、とアルスも言っていた。一連の出来事がすべて魔族の仕業だとしたら。
ふん、とディオは鼻を鳴らした。
「そんなんじゃ気が済まねえ。一発ぶん殴ってやる」
そう言って、勢いよく振り返る。レイアがぽかん、としているのを見ると、口を尖らせる。
「…なんだよ」
「あ、ううん」
レイアは慌てて首を振る。
「なんか、こう、もっとヘコんでるのかと思ってたから」
心が強いんだな、とディオのことを少し見直した。ところが本人は、心底怪訝そうな表情で首を傾げる。
「ヘコむ？なんでオレが」
「あら嫌だ。随分なご挨拶ですこと」
アルスとトムが皇帝陛下の部屋に押し入ると、若い女の声が艶めかしい響きで迎えた。出入り口から足元を真っ直ぐに伸びる真っ赤な絨毯の先に、段差があり、高くなったところに豪奢な椅子がぽつんと置かれている。
椅子には老人が座っている。羽織った分厚いマントは、部屋の照明の光を浴びてところどころ煌めいていて、身に付けた服も艶々と光沢があり、一目で高級な物だと知れる。彼が皇帝であることは間違いない。枯れ枝のような首が、頭に戴いた王冠の重みで今にも折れそうだ。
「お久しゅうございます、ロリュオス皇帝陛下。それに――」
その椅子の脇には若い女が凭れかかっていた。年齢は20代といったところか。煌びやかな服の端から露出した、細くしなやかな身体。ハリのある浅黒い肌と、そこにかかる豊かな長い黒髪。
トムが、その名前を口にするのも嫌そうに言う。
「二トラ皇太后陛下」
「え」
アルスは緊張した面持ちのトムの横顔を見て、女を見て、もう一度トムに視線を戻す。
「あの女が？嘘でしょ？若すぎるじゃない」
トム達より年下の皇帝が、奇病の為にあそこまで老いているのは理解できる。しかし、その母親である二トラ皇太后がトムより若く見えるのはおかしい。
「ええ、俺も疑問なんです。説明していただけますか」
トムは女から目を離さず、一層険しい顔をつくる。
「どうして、前にお会いした時より若返っているんです？」
二トラ皇太后は、ころころと鈴が転がるような声で笑った。薄い青色の瞳が細められ、赤く塗られた厚ぼったい唇が、艶めかしく動く。
「ひ・み・つ」
同時に、ぱちん、と細い指を鳴らす。黒い鎧の兵たちが、ざ、とアルス達を取り囲み、武器を向けた。
「礼儀を知らない子たちにはお仕置きよお」
「！」
彼女の言葉が合図だったように、一斉に兵たちが襲い掛かってきた。アルスとトムは同時に剣を引き抜く。部屋の外で待機していた義勇兵たちもなだれ込んできて、室内は忽ち混戦状態になった。
「ちょっと！待ちなさい！」
アルスが2人ほど峰打ちで倒して顔を上げると、二トラ皇太后は兵の1人に皇帝を担がせて逃げ出そうとしていた。こちらに気づくと、二トラ皇太后は目を細める。
「待てって言われて待つわけないじゃない。お馬鹿さんねえ」
さ、と右手を掲げ、空気を切るように宙で横に振る。人差し指の辺りで、何かがきらりと光るのが見えた。
「イーフィル！」
直後、上の方でみしり、と嫌な音がする。アルスは上方を仰ぎ、ぎょっとした。
「うっそお？！」
室内には、壁に沿って天井まで伸びる柱が幾本も立っている。その内の数本が、上の方からボロボロと崩れ落ちてきた。
「避けて！」
トムが声をあげ、壁際に張り付く。アルスも義勇兵たちも、敵兵ですらそれに倣った。先程までアルス達がいた所に、崩れた柱の塊が派手な音を立てて落ちてくる。天井まで落ちてくるのでは、とアルスは焦ったが、少し経つと柱の落下も止まり、辺りは土埃がもうもうと立ち込めるだけとなった。
瓦礫と化した柱の残骸を見て、アルスは眉を顰める。部屋の内装はすべて真っ白に塗られているのに、崩れた柱だけが黄ばんでいる気がする。土埃のせいかしら。
「柱はただの飾りです。この城はあくまで岩山を削って造られているだけなので」
「…やられたわね」
舌打ちして、アルスは台座の方を見遣る。二トラ皇太后と皇帝は逃げおおせた後だった。
「追うわよ」
「トムさんとワットさんにも、その勢いでぶつかればいいのに」
迷いなく突き進むディオの背中を見ながら、レイアは言った。廊下はまだ続いている。一体、こんなに長い廊下が何の役に立つのだろう？
「２人に言いたいことがあるんでしょ？ずっと我慢してるみたい」
ち、とディオが舌打ちする。
「てめえには関係ねえよ」
「またソレだ」
レイアは溜息をつく。いつまでも続く同じ景色にも、いつまでも意地を張るディオの態度にも、いい加減イライラしてきた。
「関係ない私にもわかるから言ってるんだよ。無関係で他人の私でも」
「殿下にはわからないでしょうな。単細胞ですから」
不意に、男の声が会話に割って入った。霧の向こうから聞こえてくるように朧げで、夢見がちな声。
ディオが、ぴたりと立ち止まる。レイアは、ディオの後ろから顔を出して、目を丸くする。先程まで誰もいなかったはずの廊下に、男が1人立っていた。紺色の長いローブに、薄い紫色の長い髪。その中で白い顔だけがぽっかりと浮かびあがっている。
「クラヴァン」
ディオが震える声で言った。
「おやおや、殿下の低級な記憶力でもわたくしのことを覚えていただけたとは。光栄です」
クラヴァンと呼ばれた男は、深々と頭を下げた。もう一度顔を上げ、顔面がぱっくりと横に割れたような笑みを浮かべる。
「そちらのお嬢様には、お初にお目にかかります。わたくし、殿下の養育係を務めさせていただいておりました、クラヴァンと申します。以後、お見知りおきを」
レイアは、思わず後ずさった。あの笑い方は嫌いだ。
「なんでここに…いや、それよか今どうやって出てきた？」
「殿下の残念な頭では、説明してもわかりかねるかと」
「一言多いんだよ、てめーは」
ディオが吐き捨てるように言うと、クラヴァンは肩を震わせ、くつくつと笑った。
「懐かしいですねえ。実に、懐かしい。わたくしはね、殿下。貴方のそういう血の気の多いところが大好きでしたよ」
ざわ、と空気の蠢く気配がした。
「ですから、愛しい殿下が皇都に侵入したと聞いて、最大限のお迎えをして差し上げようと思いましてね」
レイアは、悪寒を感じて後ろを振り返った。途端に、ぎょっとしてディオのマントにしがみつく。ディオも驚いて飛び上がった。
「うっわ！な、何だよ」
同じく振り返ったディオも、言葉を失くした。廊下の奥から、クラヴァンの嬉しそうな声が続ける。
「屍人軍のフルコース、存分に召し上がってくださいませ」
それを合図に、2人の背後に迫っていた黒い兵隊が襲い掛かってきた。
