リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅢ
休憩所には先客がいた。
先生が作った木製のテーブルに載せられたお菓子を、ぽそぽそとつまむ小さな彼の姿を認めた途端、慌てて来た道を引き返す。我ながら子供っぽいとは思うけど、どうしたら良いのかわからない。だって、相手は得体の知れないバケモノだ。
休憩所に行けばワットか先生がいるかと思ったけど、とりあえず、今日の勉強は部屋でやろう。そう思って廊下を進む。角を曲がったすぐ先に、自分の部屋がある。
そして、角を曲がった瞬間、ぎょっとして立ち止まった。部屋の前に、お菓子の籠を両手に抱えた皇太子殿下が、仁王立ちしていた。一体、どうやって先回りしたんだろう。
殿下は、ずんずんとこちらに向かってきた。身長は自分と同じくらいなのに、妙な迫力があって、後ずさることもできない。
「なんなんだよ、お前」
綺麗なオレンジと紫の瞳が睨み付けてくる。見てはいけないモノを見た気がして、つい、目を逸らした。
◆ ◆ ◆
「さすがに厳重ね」
アルスは物陰から城を盗み見て、舌打ちする。巨大な岩壁を削って造られた城はどっしりとそこに聳え立ち、その精巧な造りと威圧感は、気難しい老人を思わせる。周囲には、黒い鎧に身を包んだ兵が、びっしりと蟻の行列のように取り囲んでいた。
イズデリアの建物は、すべて岩の塊を削って造られていた。自然の岩の配置がそのままになっている為、通常の町と異なり、道は酷く入り組んでいる。トムが城までの近道を教えてくれなければ、間違いなく迷子になっていただろう。
途中で一度、乱立する民家の間から開けた場所が見えた。トムの説明によると、それは中央広場で、昔はそれなりに賑わっていたのだという。
今は誰もいない。代わりに数本長い棒がそそり立ち、異様な雰囲気を醸し出している。
「あれは？」
「処刑台ですよ。現皇帝陛下は、罪人を広場で公開処刑するようになったんです。串刺し、火炙りと用途は様々でした。ただ――」
そこで、トムは声を顰める。
「俺は、実際に処刑を指示したのは二トラ皇后陛下だと思うんです。何と言うか、やり方がロリュオス皇帝陛下らしくない」
周囲を一度窺ってから、それに、と続ける。
「森で殿下がどういう目に遭わされていたか、見たでしょう？」
「まあ、実際にはアタシは見てないけど。レイアに話は聞いたわ」
とはいえ聞かなくとも、駆け付けた時の惨状を見ればアルスにも想像はついた。彼は、8年もの間森に拘束され、猛獣の餌食になっていたようだ。
「あの方法は、二トラ皇太后陛下の発案です。…人間より再生能力が強い殿下が、長く苦しむように。彼女はそういう嗜好の持ち主なんですよ」
「ふうん」少なくとも良い趣味ではないな、とアルスは思った。
改めて、眼前の城に視線を戻す。皇帝一家の残虐な話を聞いたせいだろうか、酷く禍々しく見えた。禍々しく、同時に滑稽にも思えた。不必要に飾り立てた外観は、醜い欲をそのまま形にしたかのようだ。
すぐ傍で同じように様子を窺うトムが、弱りましたね、と溜息をつく。
「侵入できるところはすべて封じられているようです」
「まあ、当然と言えば当然よね」
無闇に暴力をふるう権力者というものは、得てして防御が固いものである。小心だから暴力に頼ることしかできず、小心だから報復に怯えている。くっだらない、とアルスは毒づいた。
「やはりここは、アレですかね」
しばらくじっと考え込むようにしていたトムは、ややあってぽつりと呟いた。アルスは、その横顔を見る。彼の目は、目の前の城を通り越してどこか遠くを見るようだった。
「と、言うと？」
「正面突破」
「は？」
長いトンネルを抜けた先には、鬱蒼と緑が生い茂っていた。足元の草は伸び放題で、後ろを振り返ると、今出てきたトンネルの出口は隠れて見えなくなってしまっている。木の枝に朽ちた縄が名残惜しそうにぶら下がっていたり、木でできた何かの枠組みが腐ったまま放置されていたりと、長いこと人が踏み込んだ形跡がない。
「ここは？」
「皇宮の庭だ」
「え」レイアはぽかんと口を開ける。「皇宮に直接来ちゃったの？」
「なんだよ」
「町に出なきゃ、キャロルを探せないよ」
「知るかよ、そっちの都合なんか」
イラついたように舌打ちすると、ディオは迷わず進み始める。仕方なく、レイアも慌てて追った。こんなところで置いてけぼりにされたら、たまったもんじゃない。
途中、地面から生えている硬い突起に足をとられ、レイアは危うく転びそうになった。すぐ傍に似たような突起があったので、そこに手をついて難を逃れる。
触れてみると、突起は上部が平らに加工されていることがわかった。さらに指で探ると、何か細く彫ってある。レイアは周囲の草を除けて全体を見た。
突起は、岩を削って造られた椅子だった。机と思しき岩の周りに、同じ大きさのものが４つ。椅子の表面にある細い彫り痕は、文字だった。削りにくかったのか、ところどころ歪んで読みづらいが、レイアは目を細めてひとつひとつ読み取る。１つの椅子に、１単語ずつ。
「…『トム』、『ワット』、『せんせい』…『オレ』」
顔を上げる。ディオの後ろ姿が、草の向こうで上半身だけが見えた。後ろを振り返ることなく、草を掻き分けて進んで行く。
外から皇宮に続いていたトンネル。長年放置された庭。名前の彫られた椅子と机。もしかして、ここは――。
レイアは、ディオの姿を見失わないうちに、と急いでその場を離れた。ディオの傍まで寄ってから、もう一度庭を振り返った。そこには、夕暮れのような寂しさが漂っていた。
「突っ込め！」
トムが叫び、先頭に立って城門に突っ込んだ。義勇兵が雄叫びをあげ、後に続く。文字通りの正面突破だ。
当然、敵兵も気づいた。城の周りをぐるりと取り囲んでいた兵たちが、一気に城門に集まってくる。まともにぶつかったら、とてもじゃないが中には入れないだろう。
敵兵が扉の前に固まる前に、とアルスは懐から小さな球を取り出す。城門目がけて投げつけた。
「うわっ！」
「何だあ？！」
球はパン、とはじけ、城門付近をあっという間に白い煙で覆い尽くした。敵兵の動きが鈍る。先頭を走るトムは、少しも速度を緩めることなく煙に飛び込んで行った。陣形がまとまらない敵兵を、トムの駆る馬の脚が蹴散らす。アルスも、煙の中を城門があると思しき方向に向けて、がむしゃらに駆けた。
突然、前方で爆音が鳴った。
「うわっと」
地面が震え、アルスの馬も落ち着きを失って後ろ立ちになる。爆風で先ほどの煙が僅かに晴れ、ゆっくりと向こうに倒れていく城門と、そこに突入していくトムの後ろ姿が見えた。どうやら、爆弾で扉を吹っ飛ばしたらしい。アルスは少し呆れた。あんなものまで持ってるなんて。
城門の先にあった、もう１つの扉も爆弾で吹っ飛ばすと、見事な緑の庭が見えてきた。外の光景と今の爆音とは不似合いな、広くて穏やかな庭。作り物めいていて、気味が悪い。アルスは眉間に皺を寄せた。
いや、違和感はそれだけではない。
庭に入るとトムが馬を降り、義勇兵たちもそれに倣う。トムは、アルスの方を見てにっこり笑った。
「上手く行っちゃいましたね」
「無茶苦茶だわ、まったく」
「はは、アルス殿のおかげで助かりましたよ」
アルスはため息をつく。さすがにただ突っ込むだけでは無理があると思い、煙玉を使うことを提案したのだ。けど、爆弾を持ってるなら必要なかったかもしれない。それならそうと言ってくれれば良かったのに。
まったく、食えない男。
トムは辺りを窺い、朗らかに言った。
「さあ、急ぎますよ。魔族の位置はわかりそうですか」
「それなんだけど」
やっぱり、聞かれたか。アルスは、決まり悪くなって口を濁す。
「魔力の反応が2つあるのよ」
「なんか、やけに静かだね」
皇宮に侵入すると、レイアとディオは誰もいないことを確認して廊下に出た。廊下は幅が広く、端は突き当りが霞んで見えないほど長く続いている。側壁の上の方に等間隔につけられたランプの中では炎がちらちらと踊り、床には真っ赤な絨毯が敷かれている。昔絵本で見たような、典型的な城の内装だな、とレイアは感心した。とても、岩を削って造られた城だとは思えない。
絵本で見るのと異なるのは、妙に冷たい感じがすることだった。広すぎる廊下が音という音を吸収していく。沈黙が、自分たちの行動を見張っているような、居心地の悪さがあった。
「ここはいつも、こんなもんだ」
ディオは素っ気なく言うと、くんくんと鼻をひくつかせながら辺りを見回す。
「犬みたいだね」
「うっせ、黙れ」
こっちだ、と言って、ディオは右手の方へそっと歩き出した。レイアも後に続く。
「俺、最初は殿下のこと嫌いだったんです」
絨毯の敷かれた廊下を音もなく走りながら、トムが言う。
ひとまず一行は、最上階に位置する皇帝陛下の部屋を目指していた。アルスの感覚では、そこにひとつ、魔力の気配がある。魔力を探知できるのはアルスだけだし、アルスには城内の構造がわからないのでトム達と別行動をとるわけにもいかない。片方ずつ片付けるしかない。
「父が殿下の面倒を見るのが、嫌だったんですよ。父をとられてしまう気がして。子供の嫉妬です。それに周囲に疎まれていた殿下の面倒を引き受けた父も、城中で白い目で見られるようになりましたからね、殿下さえいなければ、とよく思ったものです。小心者でしたから、直接は言えませんでしたけど」
話を聞きながら、時折アルスは後ろを振り返った。遠くに追手の足音が聞こえる。
「それである時、殿下が俺に言ったんです」
「何て」
「『男なら正面突破しろよ！』」
「は？」
「どうやら、『面と向かって言え』と言いたかったらしいんですよ。言いたいことがあるなら、直接言え、と」
はあ、とアルスは適当に相槌を打つ。トムは、当時のことを思い出したのか、くすくすと笑った。
「実際にはその後の殿下が可笑しくて、何だか気が抜けちゃって。変に嫉妬してる自分が馬鹿馬鹿しくなっちゃいましてね」
「でしょうね」
あの子供っぽいバカ皇子とまともにやりあったら、疲れそうだ。
「さっき、それを思い出しちゃったんですよ」
「それで、よく実行に移せるわね」
呆れた、とアルスがため息を吐くと、ですよね、とトムも力なく笑った。
◆ ◆ ◆
「欲しいなら、ちゃんとそう言えよ！」
「は？」
一瞬、言っている意味がよくわからなかった。反応に困っていると、殿下も眉間の力を緩め、きょとんとした表情になる。
「このお菓子が欲しくて、さっきからこそこそしてたんじゃねえの？」
「は」
殿下の顔と、その両手に抱えたお菓子の盛られた籠とをまじまじと見た。
「違う…ますけど」
「え」
殿下は口を『え』の形に開けたまま、数秒固まった。そうか、と小さく呟き、お菓子の山に視線を落とす。先程までの勢いはどこへやら、急に雨にぬれる花のように萎んでしまった。いつも休憩所で見かける、１人でいる時と同じ姿。
もしかして、と思う。
「一緒に食べますか？」
試しに聞いてみると、殿下はぱっと顔を上げた。小さな丸い瞳が、キラキラと輝く。しかし、すぐに我に返ったように、ぷいっと横を向いた。
「お、お前が食べたいって言うなら、付き合ってやるよっ。しょーがねえから」
なんだ、と思った。口元が緩む。
