リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅡ
「やい、デクノボー」
振り返ると、目つきの悪い子供がこちらを見上げている。灰色の肌と、オレンジと紫の瞳の色が目に飛び込んでくる。
「なんだ、クソガキ」
「あのな、ワット」
不機嫌に答えたら、先生が窘めるように言った。
「殿下は幼く見えても、お前と同い年なんだぞ」
それには答えず、目つきの悪いクソガキを睨み返す。ガキは、一瞬ひるんだ様子を見せたが、意を決したように、びしりと指を向けてきた。
「見てろよ、明日こそはテメエに勝つ！」
ふん、と鼻で笑ってやった。このバカ皇子が武術の稽古に加わって以来、何度か相手をしてやったけれど、まったく話にならない。当然だ。
「やってみろよ。俺に、『お手上げだ』って言わせてみろ」
両手をあげてみせ、見下してやる。ガキは悔しそうに、きいっと歯をむき出して地団太を踏んだ。
◆ ◆ ◆
「でも、どうやって侵入するつもり？」
目前にそびえたつ皇都を囲む岩壁を見上げ、レイアは隣にいるディオに尋ねる。岩壁は、レイアの視界に収まりきらないほど縦にも横にも大きく、掌で叩いても音を吸収してしまうほど分厚かった。その完璧すぎる防御が、却って皇都にいる人間の弱さを感じさせる。
「抜け道があんだよ」
ディオは迷うことなく、屈みこんで岩壁の下の方に手を差し入れた。
「皇都には抜け道がいくつもあるけど、この道はオレとトムとワット…それから先生しか知らない」
差し入れた手を引っ張ると、岩壁の一部が引き出しのようにすい、と前に出る。奥の方で石と石が擦れ合うような音が聞こえたかと思うと、レイアの立っている目の前の岩壁で、がこん、と穴が開いた。
「うわ」
おそるおそる、レイアはぽっかりと開いた穴を覗き込む。穴の入り口はレイアの腰ぐらいまでの高さで、中は狭いトンネルが続いていた。ディオは傍にあったいくつか小石を拾うと、トンネルに潜り込んで壁際で小石同士を擦り合わせる。火花が数回散ったかと思うと、壁に燭台が設置されていたらしく、火が灯ってトンネルの中を照らした。
「よし…行くぞ」
「――やっぱり、来たな」
ワットが目を細め、口の中で舌打ちした。隣で歩を進めるルークも、皇都の入り口に固まる禍々しい黒い集団を認めた。
皇都イズデリアは、大きな岩山を掘り出して作られた都市だという。周辺の岩場は整備されておらず、昨夜作戦を立てたテントの群も、岩の影に隠れるようにして作っていた。外敵にしてみれば、これほど接近しやすい立地条件はないだろう。
しかしイズデリアは、同時に攻めにくい都市でもあった。都市の周りは分厚い岩壁で囲まれており、鉄の門を構えた正門以外は、小型の馬車１台分の横幅しかないような細い通路ばかり。そこから侵入しようものなら、忽ち外と中から挟み撃ちにされてしまう。
当然のことながら、一番幅の広い入り口である正門は、通常鉄の門でしっかり塞がれている。しかし今は、黒い鉄の門の代わりに、黒々とした人の群れが、びっしりと入り口を塞いでいた。
屍人のみで構成された皇帝軍だ。ルークは、ふっとため息をつく。
「やるしかないか…」
一度、手綱を牽いて馬を止める。同様に止まったワットを見上げた。
「さすがにあっちも死体の数には限界があるだろうから、死体が足りなくなるか、トム達が魔族をやっつけて屍人がいなくなるかしたら、人間の軍が出てくると思う。その時は、頼むよ」
「ああ」
低く答えると、ワットは唐突に両手を挙げて見せた。
「限界が来たら、こうやって教えてくれればいい」
「は？」
ルークは眉を顰めたが、ワットはあくまで真顔で続ける。
「『お手上げ』ってことだ。この合図を出してくれたら、俺達が加勢する」
「それは何かのギャグなの？」
それには答えずワットは両手を下ろし、こげ茶色の鋭い目で、じっとルークを見る。
「…何？」
「いや」
ワットは視線を前に戻す。前方の皇帝軍に砂埃が立つのが見えた。敵は、こちらに少しずつ向かってきているようだ。
「自棄は起こすな」
「は？」
「あんたは、自分が死ぬ機会を探しているように見える」
微かに地面が揺れ始める。ワットが片眉を上げて探るようにルークを見た。
「違うか？」
ルークはただ、薄く笑った。
「誰が、頭を使う方が得意、ですって？」
アルスは、呆れたように呟いた。背後で、トムが笑う。
「事実ですよ。自分の身を守るので精いっぱいです」
「よく言うわよ」
背中合わせに立った2人の足元には、皇都を警護していた兵隊達が転がっていた。抜け道を通って皇都に侵入すると、案の定彼らが待ち伏せしていたため、アルスとトムで一息に倒してしまったのだ。後続の義勇兵たちはのんびり入ってきて、その光景に唖然としている。トムの剣捌きは、数々の戦を潜り抜けてきたアルスから見ても、目を瞠るものがあった。
さて、と涼しい顔で剣を腰に納めると、トムは改めてアルスに向き合う。
「他の敵兵が気づく前に、城に行きましょう。こっちです」
トンネルの壁はとても滑らかとは言い難く、レイアは何度か服や皮膚を引っ掻いてしまった。長い間密閉されていたため空気も淀んでいたが、その代わり砂埃はほとんどない。最初は四つん這いにならなければならないほど狭かったが、奥に進むにつれ何とか立てるほどの広さに変わっていた。
「これ、ホントにディオ達4人で造ったの？」
「まあな」
前を行くディオは、振り返らないまま答える。途中で拾った木の棒に火を移し、掲げ持っている。
「つってもその頃オレ達はまだガキだったからな、大半は先生が造ったんだけど」
「へえ…すごいんだねえ、先生って」
「だろ？」
急にディオは体ごと振り返った。
「すっげーんだよ、先生は。武術はピカイチだし、料理だってできるし。このトンネルだって、1か月で造っちまったんだ」
彼の表情は、薄明かりの中でも生き生きとしていた。感情を持てあました無邪気な子供みたいな笑顔。突然振り向いた時は驚いたけれど、レイアは自分の顔の筋肉が綻ぶのを感じた。だんだんと心が、溶けるように落ち着いていく。
「いつもオレ達のこと考えてくれて、息抜きに外に出られるように、ってこんなトンネル造ってくれたんだ。ただ、練習サボってここにいると、すぐバレたけどな。トムとワットと、３人でよく怒られたよ。普段は熱血過ぎてウザいんだけど、その分、怒ると迫力があってさ」
そこで、ディオは我に返ったように口を噤んだ。気まずそうに、くるりと背を向けて、再び進行方向に歩きはじめる。
「…ま、お前には関係ない話だけど」
その様子が可笑しくて、レイアは笑ってしまった。
「大好きなんだね、先生のこと」
「昔の話だ」
◆ ◆ ◆
庭の木の下に、クソガキの小さな後ろ姿を見つけた。
木の根元を何度も行ったり来たりしている。つま先立ちして上に手を伸ばしては諦め、歩き回ってみては、また手を伸ばす。視線は木の上に釘付けになったままだ。見ると、薄汚れたバンダナが木の枝に引っ掛かっていた。いつもアイツの額の石を隠しているヤツだ。
また外れたのか、と呆れる。あのクソガキはそそっかしいから、しょっちゅうバンダナが外れて、稽古中にも関わらず変身してしまう。今は夕方だから、バンダナがなくても人型を保っていられるんだろう。
仕方ないな、と背後に立って両手を伸ばす。軽々とバンダナに手が届いた。
その瞬間。
「勝った！」
「え」
クソガキが顔を仰向け、にいっと笑った。
「これ、わざと引っかけたんだ」
そう言って、バンダナを指差す。
「お前に『お手上げ』させたのはオレ。だから、オレの勝ち！」
「は？」
呆気にとられ、バンダナに触れたままの自分の両手と、クソガキを交互に見る。
いや、これは違うだろ、ってかそもそも、あれは稽古試合で勝つって意味じゃねえのか、つうか俺は『お手上げだ』って言わせてみろって言ったまでで、実際にお手上げさせたら勝ちとは言ってないはずだけどな。
とかごちゃごちゃ考えてる間にも、バカ皇子はこちらを見上げて満足そうにニヤニヤしていた。額の真っ赤な石が夕陽の光を浴びて反射する。それよりも眩しかった。
不覚にも思わず、口元が緩む。
「――お手上げだよ、まったく」
