リヴィ＝アウラ皇国―皇都イズデリアⅠ
「では、もう一度確認します」
ランプのオレンジ色の光が、トムの真剣な表情を照らす。皇都の外に構えた野営テントの中に、トムとワット、数人の男が地図を中心に集まっていた。レイアとルークとアルスは、テントの中、端の方でそれを見ている。皇都突入を明日に控え、各部隊のリーダーを集めて最終確認をしているところだった。
まず、とトムは地図の上で皇都の正面を指差す。
「第１軍…ワットの軍が正面を攻めます」
ワットは何の反応も見せず、ただテントの中を照らすランプの灯りを見つめていた。
「少し攻め入ったら引いて、敵の軍を皇都の外におびき出してください。出てきたところを、ルトバージの軍とビュックの軍が両脇から攻める。これが基本の陣形です。その間に俺の軍が皇都に突入し、国王陛下の身柄を確保します」
頬に大きな傷のある男と、大柄の毛深い男がうむ、と唸る。
「ただし、敵が屍人の軍で応戦してきた場合――」
トムは、輪の外に立つルークに目を遣った。
「その時は、ルーク殿に手伝ってもらうことになります。ですから、ルーク殿には第１軍に就いていただきたい」
「構わないよ」
ルークは腕を組み、普段と変わらぬ調子で答える。トムはそれを聞いて頷いた。
「アルス殿は俺の軍と一緒に来てください。国王陛下は魔族と一緒に居る可能性が高いので…貴女に魔族の気配を察知していただきたい」
アルスは興味なさそうな表情で、はいはーい、と軽く答えた。
「ゲルツは第5軍を率いて待機。第１～3軍までが苦戦しているようなら、加勢してください」
角刈りの頭にバンダナを巻いた、強面の男が頷く。
トムは一人一人に確認するように、テントの中を見回す。彼と目が合った一瞬、レイアはその聡明な黒い瞳の奥に、静かに燃える炎を見た。
「明日、夜明けを合図に作戦を開始。健闘を祈ります」
「ルーク、大丈夫なの？」
解散後、各々が持ち場に向かう中、レイアはルークをつかまえた。思わず、その両手に視線を向ける。
「大丈夫、怪我はすっかり良くなったから」
ルークは、ガッツポーズを作るように両手を持ち上げ、指を開いたり閉じたりして見せる。周囲のテントから漏れる灯りに照らされ、彼の顔の上を影が躍る。いつもと同じ笑顔が、ゆらゆらと揺れて、酷く不安定に見えた。
「…本当にいいの？」
ゆっくりと、言葉を選びながらレイアは言った。ルークが首を傾げる。
「何が？」
「ルークは『継承者』の能力を嫌ってるみたいだから…嫌じゃないのかな、って。ルークが痛い思いするのは、私は嫌だよ」
ディオが皇子という身分を疎ましく思っていたのと同じように、ルークも『神の継承者』であることで縛られているのではないか。力を使えば使うほど、周囲から切り離されることに、畏敬の念を抱かれることに怯えている。レイアはそんな気がしていた。
ルークはもう一度、大丈夫、と微笑む。
「城に潜入したアルス達が魔術の元を断てば、屍人は無力化される。それなら俺の能力の出番はないからね。それに」
首を傾け、レイアの顔を覗き込むようにした。
「レイアだったら、どうする？嫌だったら逃げる？」
「そりゃあ…逃げないけど」
「だろ？」
足元で、2人の影が揺れた。不確かな光に浮かび上がる影は、輪郭がぼやけて、頼りなく見える。
「…私はどうしたらいい？」
影を見つめながら、ぽつりとレイアは言った。
もちろん、レイアにも役割はある。リダのお守りと、負傷兵の救護だ。けれど、それくらい誰にでもできる。私じゃなくても。
「ルークやアルスが羨ましいの。他の誰にもない能力を持っているから。ルークにとっては嫌な力かもしれないけど、少なくとも誰かを救える力を持っていることが、羨ましい」
たびたび感じていた無力感。大切な村と友達が危機にさらされても、世界が荒れると言われても、目の前に困っている人がいても、私には何もできない。
「笑っていれば、いいと思うよ」
周囲の雑踏が消えた頃、ルークが静かに言った。レイアは、弾かれたように顔をあげる。横顔を向けていたルークが、ほぼ同時にこちらを向いて、目が合った。
「どんなときでも、笑っていて。戦いが終わった時も、笑って迎えてほしい。そうしたら、俺ももっと頑張れるから」
光の加減のせいだろうか。笑っているのに泣いているように見える。
「それだけはきっと、君にしかできない」
東の空が、ほんのりと白くなる。それにつれて、周囲の空気が、ぴんと張りつめる。まるで、コップの表面ぎりぎりまで張った水のように、義勇軍の緊張感が辺りに漲っている。
レイアは傍らで眠る少女、リダに目を遣る。半開きになった口の前で、垂れかかった黒い髪が、彼女の呼吸に合わせてふるふると揺れていた。少し間の抜けた無防備な寝顔に、レイアの口も緩む。
すぐ傍に、例の草で作られた輪が置いてあるのを見て、レイアの心臓は一拍跳ね上がった。キャロルがよく作っていた、あれだ。
ルークは、笑って迎えてほしいと言ってくれた。そうやって自分を必要としてくれることに、レイアは感謝しているし、納得してもいる。それが今の自分にできることなら、それで救われる人がいるなら、待っていようと決めた。けれど――
その草の輪を見た途端、レイアの中で何かが、ざわざわと騒ぎはじめた。そんなことをしている場合なのか、と急き立てる。鼓動が速くなり、ざくざくと地団太を踏むような足音に変わる。どんどん大きく、荒々しくなる。ざくざく、ざくざく。
その足音が外から聞こえてくるのだと気づいた時には、足音はテントのすぐそばまで迫ってきていた。レイアの心臓は再び跳ね上がり、緊張で体が硬直する。顔をあげると同時に、テントの入り口を覆う布が持ち上げられた。
「あ」
ディオだった。レイアの姿を認めると少し驚いたような表情を見せたが、恐る恐るテントの中を見回す。ひそひそと問いかけた。
「トム達は、もう行ったのか」
「うん…」
そうか、と言って、ひとり頷く。レイアは首を傾げた。
「どうしてそんなこと聞くの」
「オレも皇都に乗り込む。アイツらが皇帝軍を相手にしている間に」
「え」
じゃあな、と踵を返すディオのマントの裾を、レイアは思わず引っ張って引き留めていた。ディオが仰け反り、訝しげに振り向く。
「私も連れてって」
「は？」
「皇都に友達がいるかもしれないの。やっぱり、待ってるだけは我慢できないから」
ルークの台詞「笑っていれば、いいと思うよ」
エ〇ァのパクリっぽいな…と思った。
