リヴィ＝アウラ皇国―休息の町ティエリⅣ
「その二トラ皇太后陛下って、どういう人なんだい」
レイアが飛び出して行ったあと、朝食の粥を改めて盛り付けてもらったルークは、粥を一口啜りトムの方に向き直る。
「前皇帝陛下の後妻です。ディオ殿下の母君は、サラマンダーだとわかった時点で処刑されましたので」
すでに朝食を終えたトムは、苦虫を噛み潰したような表情をつくった。
「とにかく手段を選ばない方で、妃になるためにも、裏で相当あくどい手口を使っていたと聞きます。彼女にとって人間は、自分にとって有益か否か。有益な相手に対しては媚びへつらい、それ以外は軽蔑する、典型的なタイプですよ。…正直、俺はちょっと苦手でしたね」
「よく言うよ」
ワットが鼻で笑った。
「お前があの女を嫌ってるのは、あの女がバカ皇子を毛嫌いしてたからだろうが」
「へえ、そうなの？」
少し面白がるような口調でアルスが言うと、トムはますます顔をしかめる。
「確かに殿下は城では疎まれていましたが、皇太后陛下の殿下に対する態度は、目に余るものがありましたよ。殿下を大っぴらにケモノ呼ばわりしたり、汚物扱いしたり」
「応戦するあのバカもバカだったけどな。あれじゃあガキの喧嘩だ」
「ワット、覚えてます？皇帝陛下の誕生記念式典の時も…」
ひとしきり愚痴を言いあう2人を見て、ルークは目を細める。
「ホントに仲が良いね。幼馴染って言ってたけど」
トムはワットとの話に夢中になっていたことに気づき、照れたように微笑む。
「先生――俺の父が一緒に面倒を見てくれたので、自然に一緒にいることが多かったんですよ。ワットの両親は早くに他界してしまっていましたし…殿下は実際、第一皇子だからという理由だけで城においてもらっていたようなもので、城の誰も面倒を見たがらなかったそうなんです」
いや、とワットが割り込む。
「1人いただろ。あの、バカ皇子にやたら陶酔してる阿呆が」
「…貴方の話には固有名詞はないんですか？」
トムは苦笑した。
「覚えてますよ、クラヴァンでしょう？殿下の養育係だった」
「そういや、アイツはどうなったんだろうな？」
「さあ…彼も殿下寄りの人間でしたから、追放されたんじゃないですか？」
「あのバカに入れ込んでるって点では、お前も負けてないけどな」
ワットの呟きは軽く無視して、トムは続ける。
「彼の溺愛ぶりにはさすがの殿下も辟易して、よく逃げ出してましたよね」
「つっても、武術の稽古もしょっちゅうサボってたろ、アイツ」
「まったく、困った皇子ですよね」
でもね、とトムは溜息をつき、手の中の粥の椀を見つめた。
「俺としては、そういう殿下にこそ、国を治めてほしいと思ってるんですよ。殿下が追放されたのちも都に留まったのだって、殿下が戻って来られる環境を整えたかったからですし。結局、俺達も追い出されちゃいましたけど」
ワットがそっぽを向き、ふん、と鼻を鳴らす。トムはどこか寂しそうな、弱々しい笑みを浮かべた。
「どいつもこいつも、男のくせにはっきりしないわね」
トム、ワット、リダの３人が診療所を辞去してから、アルスは溜息をついた。ルークはベッドに腰掛けたまま、窓の外を眺めている。
「大体アタシ達じゃなくて、本人に直接言えばいいのに」
ルークが包帯を巻いた自分の腕をさすり、苦笑する。
「相手に好意を持ってると、そう簡単にはいかないんだよ」
「ふうん。よくわかんないわねえ」
アルスは気の抜けた相槌を打ち、聞こえるか聞こえないかくらいの声で呟いた。
「そんな風に誰かを好きになったこと、ないもの」
「…あの」
レイアとディオが路地裏で立ち尽くしたままでいると、若い女性がおずおずと声をかけてきた。簡素な身なりで、柔らかそうな黒い髪の毛をひとつに結わえている。右腕を三角巾で吊っていた。
ディオが驚いて飛び上がり、何を勘違いしたのか慌てて言い訳し始める。
「オ、オレが泣かせたんじゃないぞっ。こいつが勝手に」
「皇子様、ですよね」
女性の言葉に、ディオはひゅっと息を吸って動きを止めた。顔を見ると、暗がりの中でも血の気が引いているのが見て取れる。目を見開き、頬がわずかに痙攣し始める。
唐突に、レイアはどこで同じ表情を見たのか思い出した。
硬化するディオの様子とは反対に、女性の表情はぱっと明るくなった。
「ディオクリード皇子様でしょう？聞いたわ。今、町に来ている兵士たちも、皇子様が集めたって。この町を、この国を、助けてくれるんでしょう？」
そう言って、女性は三角巾から自分の右腕を引っ張り出す。レイアの背筋に、ぞわりと鳥肌が立つ。白い包帯に覆われた彼女の右腕は、奇妙に短かった。
「この町は、土地開拓の新薬実験の影響で、流行り病に侵されてるんです。私も感染した右腕を切る羽目になりました…町の人はほとんど皆そうです。だから、」
「違います」
考えるより先に、レイアは口走っていた。女性が、中途半端な笑みを浮かべたまま硬直した顔をレイアに向ける。隣からディオが視線を向けるのが気配でわかった。
「皇子じゃないです。似てるみたいで、よく間違えられるんだけど、私達、この町の親戚を訪ねてきただけだから」
一気にまくしたてると、半ば強引にディオの手を引いて、レイアは踵を返して路地の奥に向かった。訝しげな女性の視線が背中に刺さるのを感じ、心臓の鼓動が耳を覆う。今にも呼び止められるのではないかと思ったが、次の角を曲がっても女性が追いかけてくる気配も、彼女が誰かを呼んだ様子もなかった。足を止め、ほっと胸を撫で下ろす。
「…おい、何だよ今の」
「ご、ごめん…思わず」
ディオが呟くように言うと、レイアはへらりと笑みを浮かべた。
「何となく皇子って言葉が、ディオにとって重荷なんじゃないかな、って思ったから」
皇子だから。人間ではないから。それ以上でもそれ以下でもない、そういう風にしか見てもらえないことの歯痒さ。皇子やサラマンダーという言葉が、ディオを縛る鎖を強くして、雁字搦めにして彼の表情や視界を奪ってしまっていくような。レイアにはそんな気がしていた。
ディオは、少し困ったような顔をして立ち尽くしている。怯えたように目を泳がせ、口をきゅっと引き締めて、まるで泣くのを我慢している迷子の子供のように。
彼の生い立ちが、彼を取り巻く環境が、彼をそうさせるのだろうか。
「皇子だから、じゃなくて、ディオだから、皆期待してるんじゃないかな」
戸惑う彼に手を差し伸べ、道を指し示すような気持ちで、レイアは続けた。
「私は、皇子だった頃のディオのことは知らないけど、だからこそ、周りの人の態度を見ればわかるよ。それだけの何かが、君にはあるんだよ。きっと、まだ気づいてないだけで」
だから、そんなに不安そうな顔をしないで。もっと、自分を信じて。
「…バカじゃねえの」
暗がりの中で、ディオはついとそっぽを向く。灰色の肌が変に赤みを帯びた。
「何してんのー？」
不意に、下の方から無邪気な声が飛んできて、周囲の沈黙を破る。レイアとディオはぎょっとして飛び上がった。
「リダちゃん？」
声のする方を見ると、見覚えのある黒髪の少女が、きょとんとした表情でこちらを見上げている。リダはレイアとディオを交互に見ると、大げさに溜息をついてみせた。
「まったく、イチャついてる暇があったら、出発の準備ぐらい手伝ってよね」
「いっ」
ディオがそれだけ言って固まった。口をぱくぱくさせている。レイアは苦笑する他なかった。リンチャ村の子たちといい、最近の子供は皆こうなんだろうか？
それから、少し遅れてリダの言葉の意味に疑問を感じた。
「出発の準備って…もう出発するの？」
「明日には出発することになったんだよ。トムさんとかルークのお兄ちゃんとかが話し合ってさ。ここから皇都まで4日はかかるから」
よく見ると、リダは大きな麻袋を肩に担いでいる。そこに食糧などを入れるつもりなのだろう。
「まだ怪我が治ってない人もいるのに？」
「状況が変わったんだ。アタシ達以外に集まってた義勇軍が、皇都に奇襲をかけて失敗したんだよ」
「え」
今度はレイアが口をぱくぱくさせる番だった。リダが苦い顔をするのが、薄暗がりの中でもよくわかった。
「屍人の皇帝軍に全滅させられて、1人も皇都に入れなかったんだって。これ以上国民を死なせるわけにはいかないから、トムさん達も焦ってるんだ」
風が吹き、埃っぽい空気が鼻をかすめた。雲が流れ、太陽の光を覆う。
レイアは、隣に立つディオを見た。彼は口を真一文字に結んだまま、顔を硬直させている。両脇に下ろされた拳は、関節が白く浮き上がるほど強く握りしめられていた。
