44/56

リヴィ＝アウラ皇国―休息の町ティエリⅢ

「思った以上に、厄介なことになりましたね」

　粥を一口啜って、トムが呟くように言う。翌朝になって、トムとワット、リダが、食事を持ってレイア達のところに来てくれた。食事は町の人が用意してくれたというが、ここでも食糧不足は深刻らしい。村で食べた物と同じような簡素な粥のみだった。

「まさか、屍人の軍とは。ルーク殿がいてくれて、本当に助かりました」

　トムの言葉に、ルークは曖昧に笑う。早々に退却したおかげで被害は少なかったが、義勇兵の何人かは命を落としたらしい。その中には、レイアでも知っている兵士も含まれていた。

「アンタ達が知らないってことは、魔族が皇都に介入し始めたのは最近のことなのかしら」

　アルスが粥を掻きこみながら言うと、トムは首を傾げる。

「もしかしたら、俺達が追放された頃にはすでに城内にいたのかもしれません。俺達と現皇帝陛下ロリュオス様を支持する一派とは、隔たりがありましたから。当時すでに現皇帝側が魔族を介入させていた可能性はあります」

　しかし、とワットが腕を組む。

「わざわざ、魔族の力を借りる必要があるのか？」

「今回の件でも、それははっきりしたでしょう。魔族は戦力としては非常に優秀です。問題は、誰がそんなことをしたのか、ということですが。ロリュオス様を支持していて、魔族の存在を知りうる人物…」

　ふと、トムは粥を食べる手を止め、眉を顰めた。ルークが、トムの顔を覗き込む。

「心当たりがあるんだね？」

「…ええ」

　粥に視線を落としたまま頷いてから、トムは顔をあげてルークを見た。

「ディオ殿下の義理の母君――つまり現皇帝陛下の母君、二トラ皇太后陛下です」

「愛する息子の為に…ってトコか？」

　ワットが、唸るように言う。宙を見て、考え込むように目を細めた。

「ありえないこともない、か」

「ええ。彼女は地方貴族の出ですから、魔族と接触する機会もあったかもしれません。魔族を戦力に迎え入れるなんて、いかにも彼女の考えそうな…」

　そこで、トムは言葉を切った。レイア含め、部屋の全員が導かれるように同じ方向を見る。先程まで壁際でじっと目を瞑っていたカイルが、歩き出していた。

「…カイル？」

　疑問を投げかけるルークの傍につかつかと歩み寄ると、突然ルークの持っていた粥の椀をひっつかみ、窓の外に放り投げる。

「俺の朝飯っ！」

　ルークの訴えも虚しく、粥がべしゃりと飛び散る音がして、同時に、外で悲鳴があがった。

「あっちゃあああああ！」

　窓枠に悲鳴の主がしがみついて、粥だらけの顔をこちらに向ける。

「てっめえ、何しやがる！」

「殿下！」

　トムが上ずった声で叫ぶと、悲鳴の主、ディオは「あ」と言うなり、さっと身を翻して建物の間に消えていった。

「あ、待って！」

「ちょっと、レイア？」

　レイアは、アルスが止めるのも聞かずに、窓の外に飛び出した。

「みーつっけた！」

「ぬあっ？！」

　レイアが声をかけると、顔を洗っていたディオは飛び上がった。濡れた前髪から、しずくがぼたぼたと落ちる。

　ティエリの町では、それぞれの家の裏に水瓶が設置してあった。大抵の家は正面を通りに向けて建っているので、民家の密集した地域だと、薄暗い裏道に複数の水瓶が並んでいる。その１つに、ディオは無造作に顔を突っ込んでいた。

　ディオはレイアを認めると、拍子抜けしたように肩を落とし、嫌そうに顔をしかめる。

「なんだ、またお前かよ…説教なら」

「ごめんっ！」

　ディオの言葉を遮り、レイアは勢いよく頭を下げる。

「この前は、ちょっと言い過ぎた。偉そうに言ったけど、私も人のこと言えないな、って」

「…は？何が」

「聞きたいことあるのに、聞けないの。答えを聞くのが怖くて」

　どうして話してくれなかったのだろう。ルークの能力のことがわかってから、レイアの中でその気持ちが燻っていた。もっと早く話してくれれば、力になれたかもしれないのに。

　直接聞けば、ルークは答えてくれるだろう。でも聞けなかった。聞きたくない答えが返ってくるのが怖くて、聞けなかった。黙っていれば、彼の方から優しい言葉で返してくれるのを期待して。

「ルークが私に優しくしてくれるのを良いことに、甘えてるんだ」

　自分の気持ちを言えないでいるのは、私の方だ。

　ディオは怪訝な顔で聞いていたが、突然犬のようにぷるぷると頭を振って、髪の水分を飛ばす。

「何なんだよ…てかルークって誰」

「え」

　レイアは顔をあげる。

「そこから？」

「そこから、ってなんだ」

「あ、いや」

　急に、脇にひんやりと汗を感じて、顔が火照る。また、相手の都合も考えずに勝手にぺらぺらと喋ってしまった。

「だから、ディオも、そうなのかな、と」

　から回る頭で考えながら、ようやくそう言う。

「は？」

「ディオも、モヤモヤしてるんじゃないかと思って」

　相手に聞く勇気がないから態度でごまかして、だけど、そんな自分が許せなくて。

　ディオは顔に残った滴をマントでぬぐいながら、くぐもった声でぽつりと言う。

「お前と一緒にすんなよ」

「え」

　ディオの紫色の左目が、マントの間からちらりと覗く。

「そんな簡単じゃねえんだよ」

　見覚えがある、とレイアは思った。今のディオの目によく似た色を、私は知ってる。ディオは、はっと慌てたようにマントを取り去って、挑むような視線をレイアに向ける。

「そ、そんな風に言っても無駄だっ。わかってんだからな」

「え、あれ？何が？」

　急に豹変したディオの態度にレイアは戸惑う。

「そうやってオレのこと分かったようなふりをして、オレを戦に巻き込むつもりなんだろ」

「…うん？」

　何故そうなる。

「あのう、話が見えないんだけど…」

　レイアの反応に、ディオも眉を顰める。

「…アイツらの差し金で来たんじゃないのか？」

「違うよ。私はただ、個人的に謝りたくて」

　あ、そう、と力のない声で言って、ディオは落ち着かなげに視線を彷徨わせ始める。その一連の動きに、レイアは思わず噴き出しそうになるのをこらえた。なんだか、子供みたいで可愛い。

「どうして、そんな風に思ったの？」

　気持ちに少し余裕ができたので、レイアは聞いてみた。

「あの２人はそんなことしないって、君はよくわかってるんじゃないの？幼馴染なんでしょう？」

「…そんなの、表面だけだ」

　ディオは水瓶の淵に両手をかけて寄りかかるようにして、俯いた。拗ねたように口を尖らせる。

「アイツらは、オレが皇子だから一緒にいただけだ。今だってオレのこと、戦争の為の道具みたいに思ってんだよ」

「そんなこと、ないと思うけど」

　レイアは、嬉しそうにディオのことを話していた、トムの笑顔を思い出す。ワットの仏頂面も。

「…ワットさんはよくわかんないけど」

「お前は、何にも知らないからそう言えるんだ」

　一瞬こちらを見たディオの瞳が、鋭く光る。

「おふくろも、先生も。皇都の連中は皆、オレを道具扱いする」

　再び水瓶に向き直って俯き、オレのおふくろはさ、と自嘲気味に笑った。

「化け物の分際で、人間の頂点に立ちたかったんだ。皇帝に近づいて、妃になるためにオレを産んだ。先生だって自分の地位の為に、厄介者扱いされてたオレの世話係を引き受けた。どいつもこいつも、オレのこと利用しやがる。…だからさ」

　ディオの、水瓶を掴んだ指に力が入る。

「あの２人だって、きっとそうだ。だから、もう騙されねえ」

　――この人は。

「ずっと、傷ついてたの？」

「あ？」

　ディオが顔をあげ、怪訝そうな表情をレイアに向けたが、すぐにぎょっとなった。

「な、なんでお前が泣くんだよっ」

　言われてはじめて、レイアは自分の頬を熱いものがだらだらと伝っていることに気づいた。

「ご、ごめん」

　慌てて目をこするが、涙は次から次へと溢れて止まらない。鼻の奥が、ツンと微かに痛んだ。

「ずっとそんなこと考えてたのかな、って思って」

　皇都にいた時も、森で捕えられていた時も。

「ずっとずっと、そんな風に、大好きな人たちを憎もうとしてきたの？」

「…なんで、そうなるんだよ」

　ディオは顔を背ける。

「別に、好きじゃねえよ、あんな奴ら」

「だったら、どうしてそんなに悲しそうな顔してるの」

　レイアの、涙でぐしゃぐしゃになった視界の中で、ディオがはっと顔を上げる。レイアの声は、知らず知らずのうちにどんどん高くなった。

「大好きだから、裏切られて悲しいんでしょ？憎むのが辛いんでしょ？だから、そんな顔してるんじゃないの？」

　トムやワットと話していた時。母親や先生の話をしていた時。ディオは決まって同じような表情をしていた。重い鎖で締め付けて、それでいて、脆い所を突けば、あっさりと壊れてしまいそうな。自分で締め付けておいて、それでいて壊してもらうのを待っているような。嫌われたくない、近くに来てほしい。でも近くにいたくない、これ以上自分を絶望させないでほしい。

　――大好きだから。

　大切な人たちを嫌いになろうとすることは、どれほど辛いことだったろう。でも、そうしないと自分を守れない。それなのに、嫌いになろうとすればするほど、傷ついてしまう。その繰り返し。ずうっと、何年も。

　レイアの涙は、まだ止まらない。ディオは、ただおろおろとするばかりだったが、レイアが泣き止むまで、その場を離れなかった。