リヴィ＝アウラ皇国―休息の町ティエリⅡ
「ルーク！」
レイアは、町に入ってくる兵士のかなり後方にルークの姿を見つけて駆け寄った。両腕をぶらりと下げて、俯いて歩いてくる。こちらに気づくと、驚いたように目を見開いた。
「町に避難したんじゃ、なかったの？」
「心配だったから、町の入口のとこで見てたんだよ」
そう言うと、ルークは少し顔を曇らせる。
「…そう」
「町の人に大きい部屋を借りてるから、そこで休もう？」
「ありがと」
そう言いながらも、レイアが腕をとろうとすると、さっと腕を引いた。レイアはきょとんとして、ルークの腕と顔とを交互に見る。彼のシャツの袖は手首まで覆っているが、泥だらけであることを除けば、どこも変わりはないように見えた。
「腕、どうかしたの」
「いや。俺は大丈夫だからさ、他の人を先に見てあげなよ」
「うん…」
ルークは、自分の言葉を裏付けようとするように、しっかりとした足取りでレイアの脇をすり抜けていく。レイアは、咄嗟にルークの左腕を、両手でがしっと掴んで引き留めた。
「いっ…！」
短く叫んで、ルークが立ち止まる。レイアもびっくりして、すぐに手を放した。
「…やっぱ怪我してるんじゃ――」
「いや、大丈夫、ホント、何でもないから」
レイアが声をかけると、ルークはこちらを見ずに手で制して、慌てたように歩き出す。しかし数歩も進まないうちに、
「――わあっ！」
突然、前のめりにつんのめったかと思うと、そのまま倒れこんだ。
「ちょっと、何やってんのよ」
すぐにアルスも近寄ってきた。ルークは地面に倒れたまま、両腕を押さえて顔を歪めている。
「あ」
唖然としていたレイアが顔をあげると、黒い人影が立っているのが見える。
足を突き出した姿勢のまま、無表情でルークを見下ろすカイルの姿があった。
「怪我してるなら、素直に言えばいいのに」
レイアは口を尖らせながら、ルークの腕に包帯を巻いていった。ベッドを椅子代わりに座り、ルークは項垂れてじっとしているが、傷が痛むのか、時折肩を強張らせる。
町で借りた大部屋はすでに兵士でいっぱいだったので、レイア達は診療所の一室を借りることにした。アルスも痛い痛いと喚いていたが、結局擦り傷くらいしか負っていなかったことがわかり、渋々自分で手当てしている。レイアがルークの傷を処置するのを、カイルは壁によりかかって、腕を組んで見ていた。監視されているような気がして、レイアはどうにも落ち着かなかった。
ルークの腕は、皮膚がところどころ裂けて、幾本もの赤い筋をつくっていた。傷自体は浅く、どれも血が滲む程度のものだったが、砂が入り込んで膿んでいる箇所もある。レイアも思わず、苦い顔をせずにはいられなかった。
「言いたくなかったんでしょ？皇帝軍につけられた傷じゃないから」
隣のベッドで胡坐をかいているアルスが言った。レイアが見ると、猫目を細めてニヤニヤしている。
「アンタ、『神の継承者』でしょ」
ルークが、ゆっくりと顔を上げる。無表情にアルスを見つめた。
「神？」レイアは２人の顔を交互に見て、首を傾げる。「何それ」
「『神の継承者』。聞いたことない？神様の能力を引き継いだ人間のことよ」
アルスはレイアの方を見て続けた。
「世界のあらゆるモノ、事象には神様がいる。昔々、神様たちは何を思ったか、その力を人間にも分け与えることにしたらしいわ。それが『神の継承者』と呼ばれる人達。アタシも正直、信じちゃいなかったけど」
その傷、とアルスはルークの包帯だらけの腕を指差す。
「力を使ったから、できたんでしょ。神様の力は大きすぎて、人間の体には負担がかかるって聞いたことあるわ」
ルークが、うっすらと笑う。
「…やっぱ、気づいてたんだ？」
「悪いわねえ、バラしちゃって」
面白がるように、アルスはけたけたと笑った。
「最初レイアに話を聞いた時から、もしかしたら、とは思ってたのよね」
「…じゃあ、本当に？」
レイアが顔を覗き込むと、ルークは、うん、と微笑む。
「俺はね、『死と破壊』を司る神の『継承者』なんだ」
なるほど、とアルスが頷く。
「だから屍人の軍隊を、一掃できたってわけね？」
レイアは、先程の光景を思い出す。町に戻ってくる義勇軍の向こうで、緑色の光が辺りを照らした瞬間のことを。リンチャ村で見た時と同じ、禍々しい光。
「屍人は一度死んでるからね、人間の手で殺すことはできない。でも俺の能力なら、奴らを消すことができる。この能力ってコントロールが効かないから、巻き込まないために義勇軍には一旦退却してもらったんだ」
あれ、とレイアは首を傾げる。
「でもさ、リンチャ村の時は賊だけ狙ってたじゃない？」
「言っただろ、あれはロト神様のおかげだって。あの村の地面の下にはロト神様の根が広がってたから、ロト神様が道をつくってくれたんだ」
そういえば、ルークはロト神様に話しかけていた。あれは、その為だったんだ。
「そんな風に、導みたいなものがあるとコントロールしやすいんだ。明確に定義はできないんだけど、敢えて言うなら、自分の意思と通じてるモノ、かな。いつも使ってる剣とか、血とか」
ああ、そっか、とレイアはぼんやりと言う。大蛇の巣に閉じ込められたとき、確かにルークは自分の血を使って扉に穴を開けていた。
「ねえ、じゃあアレもホント？」
アルスが身を乗り出す。
「『神の継承者』は人の心が読める、って」
え、とレイアは一瞬身を引き、ルークをまじまじと見る。だとすると、私が考えていたアレもコレも、ルークには筒抜けだったのだろうか？言われてみればそう思わせる場面はいくつもあったけど、本当なら恥ずかしい。恥ずかしすぎる。
ルークが、ああ、と言って笑った。
「本当だよ。小さい頃、悪いことしても神様にはお見通し、みたいなこと言われなかった？あれは、神様には本当に人の心を読む力があるからで、『継承者』にはその能力も受け継がれてる」
そこでルークは、ちらりと壁際に立つカイルを見遣る。
「でも、安心して。今の俺にはその能力はないから。ずうっと小さい頃には確かにあったんだけど、ある時からぷっつりとなくなったんだ。おかげで助かってるけど」
アルスが不思議そうにルークを見た。
「なんで？人の心読めた方が、いろいろと便利じゃない？」
「正直あれも便利とは言えないんだよ。自分の意思に関係なく、触れた人の思念が流れ込んでくるんだから」
「ふうん、そういうもんかね」
ルークは苦笑した。
「それにしても、屍人の軍だとは思わなかった。道理で体格がバラバラなわけだ」
「どういうこと？」レイアは首を傾げる。
「鎧で隠れて見えなかったけど、多分あの軍隊には女子供も混じっていたんだ。もちろん屍人だけど。リダが聞いた、女性が混じってたって話も本当だったんだね」
「老若男女問わず、蘇らせたバカがいるんだわ」
アルスが溜息交じりに言う。
「皇都付近の幽霊の噂は、当たらずとも遠からず、ってところね。幽霊じゃなくて、死体だったんだから」
「えっと…よくわかんないんだけど」
遠慮がちに言って、レイアは頬を掻く。「結局、屍人って何なの？」
「死体に魂を吹き込んだモノ。冥府から転生前の魂を引っ張ってきて、死体に植え付けるの。死霊魔術ってヤツね」
アルスが苦い顔をして、悔しそうに言った。
「今思えば、ここに来るまでに虫や馬が大移動してたのも、誰かが冥府の扉を開いたからだわ。生き物はそういうのに敏感だから、巻き込まれないように少しでも遠くに逃げたかったのよ」
レイアは、馬たちの必死の形相を思い出した。そしてね、とアルスが続ける。
「そんな術を使えるのは、魔族しかいない。皇都に魔族か、関係者がいると見て間違いないわ」
