リヴィ＝アウラ皇国―休息の町ティエリⅠ
「申し上げます、陛下」
兵士が玉座の前に傅き、頭を垂れる。
「東にて、挙兵の動きがございます。こちらに向かってきているようです」
「ふうん？」
返事は背もたれの長い豪奢な玉座の上からではなく、その後ろ側から聞こえた。緊張感のない、若い女の声。
「珍しいわねえ。最近はそういうこともなくなってきたのに。放っとけば？」
「左様」
女の隣から、妙齢の男の声が相槌を打つ。
「庶民の挙兵など、大した力はありますまい」
「それが…」
偵察してきた兵は、相手の反応を窺うように口ごもる。
「兵を率いているのは、かつての軍師、トム＝コールスンとのことです」
「へええ？」
女が甲高い笑い声をあげた。
「あのボーヤ、まだ生きてたのお？」
隣の男も、押し殺したような声で笑う。
「そういうことなら、丁重におもてなしして差し上げなければいけないわ。ねえ陛下？」
女が、玉座を覗き込む。玉座に座る人影は、こくりと頷いた。
村を出発する時間になっても、ディオは現れなかった。
「ごめんね、トムさん」
レイアは項垂れた。
「私が余計なこと言っちゃったから、来ないのかもしれない」
「いいんですよ」
トムはレイアを労わるように微笑むと、レイアが馬に乗るのを手伝ってくれた。
軍の先頭は黒い馬に乗ったワット、その隣に一回り小さな馬に乗ったルークが並び、後ろにアルス、トムが続いた。馬の乗り方を知らないレイアは、トムの馬に一緒に乗っている。
「私が一緒じゃ、いざ戦いって時に邪魔にならない？」
レイアが首をひねって聞くと、トムは大丈夫です、と笑った。
「戦うのはワットの仕事ですから。俺は、体より頭を使う方が得意なんです」
「でも、すごいよね。これだけの人を動かせるなんて」
少し身を乗り出して、レイアは後ろの方を見遣った。
近隣の村民も合わせて、総勢70騎あまりの小規模な軍だった。年かさの痩せた男ばかりだし、この２日で掻き集めた鎧や武器も決して良いものではない。けれど、彼らの士気はそれらを霞ませるほどに高まっていた。彼らの生き生きとした表情を見ていると、レイアはこれから戦が始まろうとしているのを何度も忘れそうになった。それが良いことなのかどうか、よくわからない。
「でも、実際に動かすのはワットですよ」
「それでも、すごいよ。お互いに信用してるからできることなんだし」
ありがとうございます、とトムはくすぐったそうに笑った。
レイアは姿勢を戻し、前方を見た。ワットとルークの後ろ姿とは少し距離が空いている。何か話しているのようだが、ここまでは聞こえてこなかった。
義勇軍に同行すると伝えると、ルークは少し驚いたように目を瞠ったが、「そう」とひとこと言ったきりで、それ以上念を押すようなこともしなかった。彼は、今どんな気持ちでこの場にいるんだろう。
そう思っていたら、前触れもなく突然、ルークが振り向いた。澄んだ緑色の瞳と目が合って、レイアの心臓は跳ね上がった。心を見透かされたんだろうか？
「トム」ルークが言って、前に広がるまっさらな荒野を指差した。「あれ」
背後でトムが息を呑む気配がする。レイアも目を凝らして見ると、前方の地平線の一部が、異様に平たい山のように黒く盛り上がっているのがわかった。次の町が見えてきたのだろうか。まだしばらくは着かないという話だったけれど、いつの間にそんなに進んだのだろう。
すぐに、その考えが違っていることに気づく。よく見るとそれは、わさわさと蠢き、土埃を纏っていた。遠くで響く地鳴り。最近も似たようなことがあったような。
「全員、右に避けろ！」
ワットの、低いけれどよく通る声が、空気を震わせる。本人がすぐに右に動き、ルークも続く。その動きに倣って、軍全体が波のように大きくうねり、速度は緩めないまま進むコースを変えた。
地平線で蠢く山と、地響きがだんだんと大きくなる。土埃で霞んだ山の全貌が、近づくにつれ、はっきりと見えてきて、レイアは目を瞠った。ぽかんと口を開けて見ていると、トムが後ろから、咄嗟にレイアの口と鼻を布で覆った。
レイア達が走る真横を、馬の大群が駆け抜けていく。背に載せた鞍をがちゃがちゃ鳴らし、鬣をなびかせて、玉のような眼に怯えた色を浮かべている。眼に砂が入ったのか、眼を瞑って、それでも死に物狂いで走る馬も何頭か混じっていた。レイアの目にも砂が飛び込み、すぐに目を開けていられなくなった。
暗くなった視界の外で、やがて地響きは遠ざかっていった。トムがレイアの顔を覆っていた布を取り払い、レイアは恐る恐る目を開ける。陽光と砂が容赦なく目に入り込んできて、じりじりと沁みる。瞬きすると涙が零れた。
「すみません」トムが少し咳き込んだ。「突然、布被せたりして」
「ううん、ありがとう」
レイアは手で涙を拭いながら答える。拭った手は涙と砂で真っ黒になった。周囲では、突然の土埃に口と鼻を覆いきれなかった兵たちが、あちこちでごほごほと咳き込む声が聞こえる。
「トム、アイツら」
ワットが半身だけで振り返って言う。ええ、とトムが頷く。
「皇族の馬…ですね。紋章の入った鞍をつけてましたし、何頭か見覚えのある奴もいました」
「じゃあ、皇都から来たってこと？」
首を巡らすと、後方に遠ざかっていく馬の群れが小さく見えた。もくもくと茶色い煙に覆われて、必死で駆けていく。まるで、何かから逃げるように。
「同じね」
いつの間にか同じ方向を見ていたアルスが言った。
「森で見た虫の大群と、一緒だわ」
レイアはアルスを見る。彼女の青い目は、考え事をするように細められていた。
行軍を始めて４日目、事件は起こった。
最初は、馬の大群が押し寄せて来た時と同様に、ルークとワットが前方の影に気づいた。しかし、馬のように猛スピードでこちらに駆けてきているわけではないようだったため、トムの指示で偵察担当の兵が数名、様子を見に行った。ティエリという町を目前に控えたときのことで、軍は180騎ほどに増えていた。
「皇帝軍です」戻ってきた偵察兵は、息を切らして報告した。「およそ200騎ほど」
「200騎」
鸚鵡返しに答えて、トムは考え込む。
「数だけなら、勝てないことはないですが」
新規に参入した兵は、次の野営地でワットが鍛えることになっている。前の町で参入したばかりの40騎ほどは、まだ兵としては力不足だ。
「俺達が挙兵したことが、皇都に伝わったんでしょう。予期していたこととはいえ…何か、嫌な感じですね。あの兵の数は、まるでこちらの力量を試そうとしているようです」
「そうだな」
トムとワットは、動じることもなく淡々と言った。
「どうします？戦力が不安定ですし、まだ争いは避けたいところですが」
「俺は、敵前逃亡なんざゴメンだ」
「ですよね」
そうこうしているうちに、皇帝軍の影は大きくなってきていた。少しずつ、こちらに向かってきている。次第に、黒い鎧に身を包んだ兵が整列して行進する姿がはっきりと見え、不気味なくらいに揃った動きに、レイアは背筋が寒くなった。熱いアーシスの空気の中で、そこだけがひんやりと冷気を放っているような気がした。
「一か八か、やってみますか」
トムがため息交じりに言う。
「新規参入した兵は先にティエリに向かいます。そうすると残りは140騎ほどになりますけど。ワット、いけますか」
「問題ない」
ワットが唸った。「そろそろ、実戦指導もしなきゃならんと思ってたとこだ」
「ちょっと、なんでアタシまで駆り出されなきゃなんないわけ」
例によって、アルスが愚痴をこぼした。レイアとトムは数騎の兵と共にティエリに進み、ルークはワットとアルスと横並びになって、軍の先頭にいた。
「アタシだって非戦闘員なんですけどー」
「天下無敵のアルーシャさんが、今さら何を仰いますか」
「アルーシャって…『双剣のアルーシャ』か？」
ワットが、初めて見たというようにアルスを振り返る。
「へえ。もっとエロい魔性の女的な姉ちゃんかと思ってたが」
「悪かったわね、色気なくて」
アルスが顔を真っ赤にして、ワットに向けてびしりと人差し指を向けた。
「あと、その呼び名やめてよ。恥ずかしいから」
「あ、自覚はあったんだ？」
拳を振り上げるアルスを無視して、ルークは前方に目を凝らす。皇帝軍はすぐそこまで迫ってきていた。整然と並ぶ隊列がはっきりと見え、ざ、ざ、とリズミカルな足音が大地を揺らす。先頭に歩兵、後方に騎馬兵を配置しているのもわかった。一糸乱れぬその動きは、気味が悪いくらいだ。
おや、とルークは首を傾げた。どこかちぐはぐな感じがすると思ったら、一人一人の体の大きさにばらつきがあるのだ。子供ぐらいの背丈しかない者もいれば、女性のように細い体つきの者もいる。皇帝軍の兵士というのは、もっと均一に鍛えあげたりするものだと思っていたが、意外とそうでもないのだろうか。
隣のワットを見ると、やはり訝しげに眉間に皺を寄せている。聞いてみようかと思ったが、その前にワットが声をあげた。
「おい、止まれ！」
ルークは視線を前方に戻し、ぎょっとした。皇帝軍は速度を緩めようともせず、目と鼻の先まで迫ってきていた。ざ、ざ、という足音で周囲はいっぱいになる。いつの間にか、めいめい手に武器を構えている。
異常だ、とルークは思った。こんな行軍、見たことがない。
呆気にとられていると、先頭の皇帝軍兵士が、前触れもなく斬りかかってきた。咄嗟に背中の剣を引き抜いて、受け止める。兜の下から覗く兵士の目を見て、ルークはぞっとした。虚ろな目が、ひんやりとした冷気を放ってくる。
空の上を、皇帝軍の弓矢の雨が飛んでいくのが見えた。義勇軍の後方から、どよめきが聞こえる。ひるむな、とワットが激を飛ばす。その声に我に返り、ルークは目の前の兵士を押し飛ばした。バランスを崩した兵士の、胸の辺りを容赦なく斬りつける。
気づくと周りは、既に乱戦状態だった。敵の武器が主に剣であるらしいことはどうにか見て取れる。ワットやアルスがどうなっているか確認する余裕もなく、次々と皇帝軍兵士が襲ってきた。自分の乗っている馬の手綱を操って３、４人ほど蹴散らし、そこでルークは奇妙なことに気が付いた。
――声が聞こえない。
自分が倒した兵士は、誰も声をあげなかった。士気を高める雄叫びも、断末魔の叫びもない。周囲には罵声が飛び交っているが、敵のものか味方のものかわからない。
突然、背後にずしりと重いものが圧し掛かる感覚があり、反射的に肘鉄を喰らわせた。振り向いて見たものが信じられず、ルークは一瞬、動きを止めてしまう。
最初にルークが倒したはずの男が、仰向けで転がっていた。胸がパックリと割れている。しかし、そこには真っ暗な空洞があるだけで、血が流れていなかった。確実に致命傷であるはずなのに、その四肢は元気よくバタついている。
「クソッ、何だこいつら！」
思ったより近くで、ワットが悪態をつくのが聞こえた。見ると、腕だけ、足だけになった兵士が、ワットの体にまとわりついていて、彼はそれを必死に振り払おうとしている。
「ルーク！ヤバいわ！」
同じように、五体不満足になった兵士にもみくちゃにされているアルスが叫んだ。
「こいつら、屍人よ！」
「シビト？」
「もうとっくに死んでる人間！だから、倒しても意味な…どこ触ってんのよ！」
アルスはぐりん、と振り向き、綺麗な右ストレートを決めた。攻撃を受けた兵士は、文字通りぐうの音も出さずにひっくり返る。
屍人か、とルークはぼんやり考えた。それなら、自分が何とかできる。鼓動が速くなり、胸の内側を痛いくらいに打った。やるしかない。
皆を助けるために？
すぐに、らしくないな、と苦笑して首を振る。本音は別の所にあった。一気に体温が冷えていくのがわかる。反対に鼓動はますます激しくなる。早く早く、と急かすように。
「退却だ、ワット！」
気づくと叫んでいた。ようやく兵士を引きはがしたワットが、険しい顔でルークを見る。
「普通のやり方じゃ、こいつらは倒せない。こっちが全滅する前に、退却するんだ！」
ワットは悔しそうに顔を歪めた。聞こえなかったけれど、舌打ちしたのかもしれない。けれど、すぐに退却の命令を出した。自分が率先して走りだし、自軍を導く。追いすがる敵軍兵士を振り払いながら、軍は少しずつ退却し始めた。
「ルーク、早く行かないと」
アルスが呼びかける。ルークはその言葉に反して、馬を降りた。
「先に行って。俺はこいつらを何とかする」
「って、どうする気？」
「相手が屍人なら、得意分野だ」
アルスに向かって笑みを返し、自分の乗っていた馬の体をとん、と軽く叩いてその場から追いやる。正面に向き直った。退却する義勇軍を追うのをやめた皇帝軍は、ざわざわと不気味な動きで元の隊列に戻ろうとしている。そうしながら、やはり先ほどと同じ速度で、ルークの方に向かってきていた。ざ、ざ、と足音が、不吉な音楽のように、鼓膜にこびりつこうとする。
ルークは、その音を振り払うように剣を両手で構え、神経を集中する。刀身が眩い緑の光を帯び、ぐん、と一回り大きくなる。両腕の皮膚に、じりじりと痛みが走る。
もう一度、周囲に自軍の兵士が残っていないことを確認して、体を大きく反転させた。
ルークの剣から伸びる緑色の光が、大きな半円を描き、目の前の皇帝軍を一刀両断する。ルークの視界の中で、ざあっと、兵士たちの姿が塵に変わっていく。どこかで、何かが裂ける音がした。
屍人→しびと
死人→しにん
※あくまで本小説内での読み方です。
