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リヴィ＝アウラ皇国―辺境の村リトルヴァⅥ

「そういえば最近、あの黒ずくめの人、見ませんね。ルーク殿の連れの」

　次々と集まる志願兵の名簿を作りながら、ふと思い出したようにトムが言った。先に作ってあった兵のリストと、トムの家に集められた武器の数とを照合していたルークは、顔も上げず、ひらひらと手を振る。

「カイルのこと？気にしないで、いつものことだから。そのうち戻って来るよ」

「信頼しているんですね」

「そうだね、俺達も幼馴染みたいなもんだし」

「そうなんですか」

「ねえ、聞いてもいい？」

　トムの声が少し沈んだのに気が付いたのか、同じようにリストと武器の数を照合していたアルスが問いかけた。

「アンタ達3人も幼馴染って言ってたけど、それにしては何だかぎこちないわよね。何かあったんじゃないの」

　そうですね、とトムは、いつものように少し困ったような笑顔を見せる。

「殿下が皇都を追放されてから8年振りに会ったせいもありますけど…きっかけがあるとしたら、その時の事件だと思います」

「みーつっけた」

　正面からリダが回り込んで、にいっと笑うと、ディオが声をあげて飛び上がる。レイアはそれを少し離れた隠れ場所から見ていた。いつの間にか、レイアも混ざって3人でかくれんぼを始めていた。

「次はディオくんが鬼ー！」

「くっそ、またかよ」

　ディオが頭をがしがしと掻く。大袈裟に面倒くさがるその様子が、背伸びしている子供のようで、レイアには可笑しかった。本当はまんざらでもないのだろう。

「何してんだ？」

「うっわあ？！」

　唐突に後ろで太い声が言って、レイアは文字通り飛び上がった。声のする方を見ると、スキンヘッドの男の、鋭い視線と目が合う。

「ええと…ワット、さん？」

「お前は…」

　レイアが首を傾げると、ワットは記憶を探るように、こげ茶色の細い目を更に細くした。

「トムの所にいた奴か」

「レイアおねえちゃん見っけー！」

　リダがこちらを指差して、嬉しそうに叫ぶ。彼女の傍にいたディオもこちらに気づき、すぐに顔を強張らせた。

「…ワット」

　呟くように言うが早いか、身を翻しその場を立ち去ろうとする。レイアは慌てて呼び止めた。

「ディオ、待って…」

「いつまで拗ねてるつもりだ？」

　レイアの声に被せてワットが言うと、ディオはぴたりと足を止めた。レイアは反射的にワットの顔を振り返る。ディオのかすれた声が聞こえた。

「…別に、拗ねてねえし…」

「先生なら、もう死んだぞ」

　ワットの冷えた声に、弾かれたようにディオが振り返る。束の間、目を丸くしてワットを凝視していたが、すぐに目を逸らした。

「…だから何だよ」

　ワットは何も言わない。非難も同情もなく、ただディオを見ている。ディオの反応を試しているように思えた。

「オレには関係ねえよ！」

　叩き付けるように叫んで、ディオは走り去っていった。リダがぽかんとそれを見送り、ワットは軽く溜息をついた。

「リダ、戻るぞ」

「あの、今の、どういうこと？『先生』って？」

　少し迷ってから、レイアはおそるおそる聞いた。ワットがちらりとレイアを一瞥する。

「トムの父親だ。皇都にいた頃、俺達3人の武術の先生だった。」

　とてとてと、リダが駆け寄ってくる。その様子を見つめながら続けた。

「8年前、あのバカ皇子は当時の皇帝陛下を暗殺しようとした。だが未遂に終わり、アイツは別の罪で皇都を追放された。先生が密告したからだ」

「当時の皇帝陛下ってことは、ディオの父親？」

「ええ」

　ルークの問いに、トムがお茶を啜りながら答える。3人は、ひとまず作業を中断して卓を囲んでいた。

「なんでまた、暗殺なんて」

「殿下はずっと、皇帝陛下――ご自身の父上を憎んでおいででした」

　トムは、自分の両手に包んだカップの中に視線を落とす。

「殿下だけではなく、俺やワット、当時将軍だった俺の父も、陛下のことはあまり好きではありませんでした。国の発展のためにはどんなことでもするお方で、一部の国民からは大いに好かれていましたが…何というか、あまりに合理的過ぎて。俺には感情のない方に思えて、ちょっと怖かったんです」

　たとえば、とトムは家の戸口に目を遣る。ルークとアルスも促されたようにそちらを見た。

「この村の土埃が酷いのと、作物が育たないのは確かに土地のせいですが、すっかり再起不能になってしまったのは、陛下が土地を改善するための新薬の実験場にしたからです。同様にいくつかの村で実験をして、ようやく完成した新薬のおかげで、今の皇都は同じ国とは思えぬほど自然が豊富な都市になりました。しかし、実験の犠牲になった土地はご覧のとおり」

　戸口の外、土埃に煙る風景の中を、人々が忙しなく行き交うのが見えた。誰もかれも顔面を布で覆っていて、背を丸めて歩いている。

「その新薬で土地を改善することもしないし、そこに住む人々に何の恩賞も与えない。あの方にとって国民は、国の発展のためのコマでしかなかったんです」

　そう言って再びルークとアルスに視線を戻すと、苦笑いを浮かべた。

「まあ、自分の娯楽の為に国民を犠牲にする現皇帝よりは、幾分かましだったかもしれませんけどね」

「で、あの皇子サマが、自分の父親のそういうトコロが嫌いだった、と？」

　ルークの隣に座るアルスが、頬杖をついて、下唇を突き出す。

「なあんか、俄かには信じられないわね…そんな義憤に駆られる人間には見えないんだけど」

「そう思われるのもわかりますよ、俺達もそうでしたし」

　トムは声を立てて笑った。

「当初、殿下が陛下の暗殺を言い出した時は心底驚きました。でも言ったように、俺もワットも、俺の父も陛下のやり方にはうんざりしてましたし、何より殿下御自身が言い出してくれたことが嬉しかった。決行日を決めて、時間をかけて準備しました。ですが――」

　トムの、カップを包む指に、ぐっと力が込められる。

「決行の日、殿下は指定の場所に来ませんでした。俺の父も。ワットと2人で待っているところに、殿下に皇都追放の刑が言い渡された、との報が入ってきました。罪状は宝物庫の窃盗、告発したのは俺の父でした」

「多分アイツは、先生に裏切られたと思ってるだろうな」

　ワットが淡々と言う。レイアは眉を顰めた。

「どうして、そんなことに？」

「さあな。4年前に皇都を出されるまで俺とトムで調べたが、わかったのはアイツが窃盗の濡れ衣を着せられたってことだけだ。理由を確かめようにも、肝心の先生はあのバカが皇都を追放されて間もなく、皇族を貶めた罪人だと難癖をつけられて処刑されたしな」

　リダが駆け寄ってきたので、2人は会話を打ち切った。リダが、ワットに向かって両手を上げる。

「ワット、肩車して！」

　先程まで表情を殺していたワットが、眉間に皺を寄せる。

「お前、いくつだと思ってんだ？もうそんな年じゃねえだろ」

「いいでしょー、ウチ軽いから大丈夫！」

「そういう問題じゃねえっての」

　胸を張るリダは、確かに痩せぎすだった。彼女だけでなく、この村に住む子供、大人もそうだ。やはり食生活が影響しているのだろう。その姿に、レイアは胸がぎゅうっと締め付けられるようだった。

　嫌そうな顔をしたワットだったが、渋々といった様子でリダを軽々と持ち上げる。リダは嬉しそうにワットの頭の上で腕を組み、そこに自分の顎を乗せた。ワットは軽く溜息をついて、レイアを見下ろした。

「お前も戻るか？」

「あ、ううん」レイアは首を振った。「もう少しここにいる」

　そうか、とだけ言って、ワットはトムの家の方に歩き始めた。彼の肩の上で揺れながら、リダがまたね、と元気に手を振る。同じように手を振って２人を見送ってから、レイアは走り出した。

　ディオは、例の小屋の近くにいた。壁に寄りかかり、座り込んで頭を抱えていた。額にある石を掻き毟っているようにも見える。

「…何だよ」

　レイアが前に立つと、気配で察したのか、顔も上げずに絞り出すような声がした。その様子に、レイアは考えるより先に言った。

「何がそんなに怖いの？」

　頭を抱えた腕の間から一瞬、紫の瞳がこちらを見た。しかし、すぐに隠れてしまう。

　森で会った時からそうだった。ディオは、ずっと何かに怯えているように見える。

「…別に、怖がってねえし」

「そうやって、閉じこもってていいの？」

　レイアは不意に、ディオが森の中で木に縛られていたのを見つけた時を思い出す。彼を縛り付けていた鎖の、最も壊れやすい部分を探していた時。今はその時の感覚に似ている。どこをどう叩けば、この鎖は壊れるんだろう。

「リダちゃんみたいな小さい女の子だって、立ち向かおうとしてるのに、君はそうやって閉じこもって、トムさんやワットさんに甘えてるみたい」

　はあ？と、そこでようやく、ディオは顔を上げた。

「オレが、いつアイツらに甘えたって言うんだよ」

「すぐ怒鳴ったり逃げたりして、まともに自分の気持ちを話そうとしてないもん。２人なら理解してくれると思ってる。だから、この村から離れようとしないんでしょ？どうして、ちゃんと言わないの？」

　ディオは、いかつい鎖で自分を覆って、誰かにそれを解いてもらうのを待っている。レイアにはそんな気がしてならなかった。それが酷く、もどかしかった。

　がきん、と金属音が聞こえた気がした。上目遣いにレイアを見るディオの、目の色が変わっている。先程まではなかった、暗い色が浮かんでいる。

「…テメエなんかに、何がわかる」

　レイアの投げた言葉は、彼を縛る鎖をほんの少し砕いて、その破片が彼の最もデリケートな部分に突き刺さってしまったようだった。口調とは裏腹に、ディオの表情は怒りとは別のもので歪んでいた。けれど――

「わかんないよ」

　鎖の欠片は同時にレイアにも跳ね返ってきた。レイアの胸に刺さって、傷がかっと熱を帯びる。

「言ってくんなきゃ、わかんないよ。当たり前じゃん」

　レイアの脳裏に、トムの寂しげな笑顔と、溜息をつくワットの姿がよぎる。あの２人はきっと、ディオの言葉を待っている。

「明日、皆ここを出て行っちゃうよ。戦になるって」

　ディオは相変わらず、レイアを睨んでいたが、少しだけ力が弱まって、瞳の奥に別の色が光っていた。見覚えがある、とレイアは思った。でも、どこで見たんだろう。

　それ以上何と言って良いかわからず、レイアは逃げるようにその場を立ち去った。背中に、ディオの視線を感じた。