リヴィ＝アウラ皇国―辺境の町リトルヴァⅤ
「…ああ、やっちゃいましたね」
戸口でレイアとルークを出迎えて、トムが深く溜息をついた。その後ろから、アルスとリダが並んで顔を出している。
ルークの両腕の中では、仔猫ぐらいの大きさのトカゲが暴れていた。ディオのマントの下でもたもたしていたのを捕まえてきたのだ。ゴツゴツとした肌は灰色で、四肢には鳥類のような鋭い鉤爪がついている。額に生えた4本の角の間で燃えるように真っ赤な石が光り、その下で見覚えのあるオレンジと紫の瞳が殺気を放っていた。
「…一応、説明してもらっていいかな」
懸命にトカゲを抑え込みながら、ルークが言った。
「とりあえず、コレはディオってことで、合ってる？」
「ええ。第68代皇太子殿下、ディオクリード様です」
「痛って！」
暴れていたトカゲの姿のディオが、ルークの腕に噛みついたらしい。ルークが弾かれたように両手を放し、あっという間にディオは何処かへ走り去った。
「殿下は、サラマンダーと人間のハーフなんです」
噛みつかれたルークの腕は出血していた。家に入ってその傷を手当てしながら、トムが説明を始める。
「サラマンダー、って」
「火トカゲ、とも呼ばれます。炎をエネルギーに成長する生物ですよ。殿下はその血を半分受け継いでいるので、あの額の石が炎に触れると、ああやって変身してしまうんです。今日みたいな晴れの日には、太陽の光を浴びただけでも変身してしまう。だから普段はバンダナで覆っているはずなんですが」
首を傾げるトムの言葉に、レイアは思わず目を伏せた。先程、レイアが引き留めた反動でディオのバンダナが落ちた時に、額が太陽に晒されてしまったのだ。
「熱量と体の大きさ、変身時間は比例しますから、あれくらいの大きさならすぐに人間に戻るでしょうけど」
一方、包帯を巻いてもらったルークは、お礼を言って尋ねた。
「皇族とサラマンダーが結婚できるもんなの？」
「殿下の母君――前皇后陛下が純粋なサラマンダーで、人間に化けて前皇帝陛下と婚姻を結ばれた、と聞いてます。殿下がお生まれになるまで、城の誰も彼女が人間でないことに気づかなかったんだそうです。殿下の眼、見ましたか」
レイアはディオの、左右で違った瞳の色を思い出す。
「オレンジと紫のオッドアイだったでしょう。オレンジはサラマンダーの、紫は皇族の血族の証です。肌も灰色ですし、生まれてすぐに殿下が普通でないことがわかったそうです」
「…追放されたのって、それが原因？」
「まあ、それもあります」
アルスが聞くと、ルークの手当てを終えたトムは、片付けながら苦笑した。
「それでも、現皇帝陛下がお生まれになる8年前までは、皇都で過ごされていました。ある事件がきっかけで、森に追放されるまでは、ですけど」
「8年前？」
レイアは眉を顰める。
「じゃあディオは、8年も森でああやって縛られてたってこと？」
とても、人間が飲まず食わずで生きていけるとは思えない。
「サラマンダーはトカゲに似ていますが、どちらかと言えば竜に近い生き物です。だから生命力も強いんですよ」
なるほどね、とルークが呟く。
「道理で、怪我が治るのも早かったわけだ」
「逆に、成長のスピードは遅いんですよ。2年で１つ年を取ります。それも皇位継承者として問題視されていました」
「え」
トムの説明に、レイアはぽかんとする。
「ディオって私と同じくらいかと思ってたんだけど。じゃあ、本当は…？」
「俺と同い年ですから、32ですね」
「えええ！」
驚きのあまり、レイアとアルスは、声を揃えて叫んだ。
「あれで32歳?!ただのガキじゃないの！」
「ていうか、トムさんも?!全然見えない！」
「光栄です」
トムは朗らかに笑う。
「あれ、でも待って」
口をぱくぱくさせてトムを眺めるレイア達に構わず、神妙な顔で考え込んでいたルークが、はたと顔を上げる。
「じゃあ、今の皇帝は8歳ってこと？」
「いえ。実は、現皇帝陛下は奇病に冒されていて…1年に3歳ほど、年を取ってしまうんです。ですから、現在は…24歳くらいですね」
「それはまた…皮肉な話だね」
ルークが顔をしかめて言ったとき、ばたばたと数人の足音がして、戸口に中年の男が顔を出した。
「リーダー、朗報だよ。明日には隣の村からも何人か来るってさ」
「そうですか」
トムは男に向かって、ぱっと明るい笑顔を見せる。
「助かります。引き続きお願いしますね」
「どうしたの？」
トムの言葉に男が去っていくのを見送ってから、レイアは尋ねた。
「何だか落ち着かないみたいだけど」
「ようやくね、義勇兵が集まり始めたのよ」
先にアルスが言って、トムが笑顔で続けた。
「殿下のおかげですよ。殿下が戻られたと聞いた村民達が、集まってきているんです」
「あんな皇子サマでも、民衆はついてくるもんなのねえ」
アルスが半ば呆れた口調で言う。
「じゃあ、近いうちに戦が始まるんだ」
ルークが言うと、トムは強く頷いた。
「ええ。この調子だと、今日明日で近隣の村からまとまった兵が集まるでしょう。そうしたら皇都へ向かいつつ兵を増強して、皇都に攻撃を仕掛けるつもりでいます」
「じゃあ、遅くても明日には出発するんだね？」
「ええ、そうなるでしょうね。早い方が良いですし」
あら、とアルスが机に身を乗り出す。
「いいの？肝心の殿下がいなくなっちゃったじゃない。まだ納得してないみたいだし」
「…そうですね」
トムは少し寂しそうに微笑んだ。
「何とか説得して、ついてきてもらうようにするつもりではいます。けれど、兵が集まり始めた以上、この村に長居する訳にもいきませんから…説得できなければ、置いていくことになるかもしれません」
「そうか…どうする？」
ルークに問われ、レイアは「え」と首を傾げる。
「俺達もここにいる理由がない。どの道、キャロルを追いかけるんだったら皇都に行かなきゃならないわけだし、迷惑じゃなければトムに同行するのが良いと思うけど」
「迷惑だなんて、とんでもない」
トムは急き込んで言った。
「人手は多ければ多いほど良いです。いずれ戦になれば、傷の手当てをしてくれる人も必要になりますし」
「ただね、俺としては、レイアを戦に巻き込むのは気が進まない」
ルークの言葉に、レイアは、はっと顔を上げる。
「レイア自身、戦争には反対なんだろ？」
緑色の瞳に見つめられ、レイアは身を硬くした。ルークにはわかっていたんだ。私がそのことでずっと、もやもやとした想いを抱えていたことを。
「実際に戦うわけじゃなくても、義勇軍について行くことは、戦に参加することになる。…これはレイアの旅なんだ、それで本当に良いのかどうか、もう一度、ゆっくり考えてみた方がいい」
レイアは、川のほとりにぼんやりと座り込んでいた。
それはルークと農作業をした畑のすぐ近くにあり、川と言っても、日照りの影響で細々と水が流れているだけだったが、一面砂埃に覆われた村の中では、比較的過ごしやすい場所だった。
――私は、どうしたいんだろう。
レイアは川の流れを眺めながら、何度も同じ疑問を繰り返していた。
トムは、戦はこの国に必要なのだと言っていた。実際、賛同してくれる人々もいる。それに皇都が閉鎖されたままでは、レイア達も身動きがとれない。
それでも、やっぱりレイアは戦に賛成できなかった。『戦争』という言葉に沁みこんだ陰鬱なイメージが、自分の身近に迫るなんて、考えたくもなかった。さまざまな記憶が脳裏を過ぎる。リンチャ村で賊が倒された時の、生暖かい赤い雨。大蛇の神に攻撃されて、ルークが動かなくなってしまった時の恐怖。ハルディーンで賊の死体を見つけた時の、噎せ返るような血の匂い。そして、地底都市エルディダの上に広がっていた、戦の後に残ったという延々と続く荒野。戦ともなれば、そうした光景に出くわす可能性もあるだろう。
自分がそんな光景に遭うのはもちろん嫌だったが、それよりも気になるのは――
「レイアお姉ちゃん？」
可愛らしい声に呼ばれて顔を上げると、いつの間にかリダがレイアの顔を覗き込んでいた。髪の色と同じ黒い瞳が、じいっと見つめてくる。
「こんなトコで何してんの？」
「ちょっと、考え事を…リダちゃんこそ、何してるの？」
「かくれんぼ！」
「え？誰と…」
レイアの言葉を、荒々しい足音が遮った。
「おいクソガキっ、いつになったら探しに来るんだよっ」
「あ」
レイアが口をぽかんと開けて見つめると、足音の主――人間の姿に戻ったディオクリードもぎょっとなって固まった。リダが両手を振り上げて怒る。
「こらー！勝手に出てきちゃダメでしょー！」
ディオは「え」とか「いや」とか言いながら狼狽えている。リダが、探しに行くまで待ってて、と釘を刺すと、あっさり引っ込んで行った。レイアはその後ろ姿を、穴が開くほど見つめる。
「なんで、ディオとかくれんぼ？」
「さっきそこで、裸でこそこそしてるの見つけてね、服を持ってきてあげる代わりに遊んでもらうことにしたの」
リダが悪びれる風もなくさらりと言うと、再び慌てた様子で、顔を真っ赤にしたディオが飛び出した。
「テメっ、余計なこと言うなっつっただろ！」
「だーかーらー、まだ出てきちゃダメだって、言ってるでしょ！」
リダがびっ、と指を向けると、ディオが言葉を詰まらせて硬直する。すごすごと引き下がって行った。ディオってもしかして、女の子に弱いんだろうか。
リダは満足げにレイアの方に向き直った。
「で、何してるの？」
「いや、だから…」
もう一度同じことを言おうとして、リダの無邪気な表情を見ているうち、レイアの中にふと疑問が沸いた。
「ね、リダちゃんは、やっぱりトムさんについて行くの？」
「そりゃあ、もちろん」
リダは元気よく答え、胸を張る。
「その為に、今までいろいろやってきたんだから」
「リダちゃんは、どうしてトムさんが戦の準備をするのを手伝ってきたの？」
レイアが一番気になっていたのは、そこだった。リダは、トムやワットと一緒に、各地の偵察に回ったりして、戦の為の情報を集めていたのだという。こんな女の子にそれを手伝わせるのもどうかと思ったし、リダ自身がそれを疑問に思っている節もないのが、不思議だった。本来なら、こうしてかくれんぼしたり、もっと楽しいことに目を向けていたい年頃の筈だ。
「皇帝さまは、ウチの父さんと母さんの仇なんだ」
レイアの質問に、リダはバンダナ越しに頭を掻いた。
「ウチさ、孤児なんだよね。皇都近くの村に住んでたんだけどね、食べ物が全然手に入らなくって、父さんと母さんはついに皇都で食べ物を盗んじゃった。運悪く皇帝軍に見つかって、すぐに死刑にされちゃったんだって。私を引き取ってくれた時、ワットが教えてくれた。トムさんは教えようとしなかったけどね」
まるで天気の様子でも語るように、あっさりと言う。レイアはあっけにとられた。
「…ごめんね、嫌なこと聞いちゃって」
「いいよ、それに、父さんと母さんだって悪いんだし」
リダは肩を竦めた。その仕草は、まだぎこちない。
「いくらなんでも、泥棒はダメだもん。でも、そもそもそんな風になったのは皇帝さまのせいだから。今のまま放っておいたら、父さんたちみたいな人や、ウチみたいな孤児が増えちゃう。それは嫌だもん。トムさんたちだって、いちいち引き取るわけにもいかないしさ。…確かに戦で人が傷つくのも嫌だけど」
そう言って、リダはにっと笑った。
「何もしないで傷つけられるのを待つよりは、戦って傷つく方がよっぽどマシだと思うから」
オッドアイは虹彩異色症というらしいですね。
小説では多用されるあまりオリジナリティーがない設定だと批判されがちだとか。
この小説は基本的にありきたりな設定だらけですけど（笑）
いいじゃないか！人間だもの←？
