リヴィ＝アウラ皇国―辺境の村リトルヴァⅣ
皇都近辺には、幽霊が出るのだという。
「絶対、見間違いなんかじゃないんだって。なんでかっていうとね、幽霊を見たって言ってるのは、その幽霊の家族とか身近な人ばっかりなんだ。それも、１人や２人じゃないんだよ」
確実に死んだとわかっている自分の身内が、目の前に現れる。数年前に死亡が確認された者もいれば、つい先日死亡した者もいるという。
「それは、随分と気味の悪い話ですね…」
トムは顔をしかめた。レイアも首を傾げる。
「幽霊かあ…本当にいるのかな」
「霊自体は、いないことはないですよ」
あっけらかんと、トムが言った。
「俺は会ったことはないですが、皇都にいた頃は旅商人から、実際に会ったという話をよく聞きました。ただ、そういうのは古い霊が大半です。長い年月を経て力を持ったパターンがほとんどで、死んでから数年しか経っていない近親者に会ったという話は、聞いたことはないですね」
「それにね、もっとおかしいのはね」
リダが、ぴょんぴょん跳ねながら言う。
「幽霊はみんな、皇帝軍の格好をしてるんだって」
「皇帝軍の？」
トムが眉を顰める。
「トムさんも知ってるでしょ、レインダルムのクディ。アイツが、皇帝軍に奇襲をかけたんだって」
少女のあどけない口調で「皇帝軍」だの「奇襲」だのといった言葉が発せられるのは、なんだか違和感があるな、とレイアはぼんやり思った。
「クディか…彼は喧嘩っ早いですからね。それで？」
「全っ然、歯が立たなかったんだって。反乱軍が倒しても倒しても、立ち上がって来たらしいよ。でね、皇帝軍の中に、２年前に死んじゃったクディのお姉さんがいたんだって」
「お姉さん…アマンダが？」
トムは驚いた声をあげる。会話についていけず途方に暮れたレイア達３人は互いの顔を見合わせた。その様子に気づいて、トムが慌てて説明を始める。
「クディは、レインダルムという町の町長なんです。昔から喧嘩好きなことで有名で、皇都が封鎖された時も真っ先に兵を収集し始めました。地方のリーダーは皇帝軍の出方を窺う必要があると彼を牽制していたのですが…一方彼の姉アマンダは、やはりかつては皇帝一家にお仕えしていました。侍女の1人として、です。とても、戦に参加できるような女性ではありません」
「それなのに、皇帝軍にそのアマンダさんがいた、と」
ルークが確認するように言うと、リダはうんうんと頷いた。頭に巻いたバンダナの下から伸びた長い黒髪が、ぶんぶんと上下に揺れる。ルークは思案深げに口元に手を遣った。
「確かに、それは奇妙な話だね」
「でも、軍の中にいたって、戦いの真っ最中だったわけでしょ」
アルスが異議を唱える。
「見間違いじゃないの？相手の顔をじっくり確認する暇なんてないと思うけど」
「でも、クディだけじゃないんだよ」
リダが懸命に反論した。
「その戦いの中だけでも、何人もの人が自分の身内が攻撃してくるのを見たって言うし、レインダルムだけじゃなくて、他の町でも皇帝軍の偵察に出た人が、自分の家族の幽霊を見てるんだって」
翌日、レイアとアルスが起き出したのは、昼も近くなった頃だった。部屋では、まだリダが静かに寝息を立てている。
少女を起こさないようそうっと部屋を出て居間に行くと、ルークとトムは既に席についていた。ちょうどご飯ができたところらしい。トムが鍋からのぼる湯気の向こうで、にっこりと微笑んだ。
「おはようございます。よく眠れましたか」
「レイアの寝息がうるさくて、さっぱりだったわ」
「ちょ、ちょっと、何言ってるのアルスっ」
「冗談よ」
焦るレイアを見て、アルスは楽しそうに目を細めた。どうもからかわれたらしい。レイアはますます顔を赤くした。
アルスがさっさと席について、鍋を覗き込む。トムが苦笑して、アルスの質問を先回りして言った。
「今朝もお粥なんです。申し訳ない」
「いいわよ、別に。贅沢は言ってられないし」
手際よく３人の粥を盛り付けると、トムは自分の分も盛り付けて席に着いた。
「昨夜は、遅い時間にすみませんでした」
「気にしないでよ。トムさんのせいじゃないんだからさ」
レイアが努めて明るく言うと、アルスはそういえば、と辺りを見回した。
「やけに静かだと思ったら、あの傍迷惑な皇子サマはどこ行ったの？」
トムは困ったように笑った。
「とりあえず国の現状を説明して…今後の話を始めたら、拗ねて出て行ってしまいました」
「ガキか、アイツは」
アルスが呆れたように言う。ルークは粥を啜り、遠慮がちに尋ねた。
「今後の話、というと？」
「義勇軍のことです。俺が兵を集めようとしても上手くいかないってことは、話しましたよね」
トムは、３人の反応を確かめながら言った。
「皇都周辺の地では、皇都を追い出された臣下として俺の名前は広まっていますから、信頼が薄くて兵を集められません。かといってこの辺境の村では、誰も俺のことを知らないから、やっぱり信用されない。ですから、殿下の名前を出すことを提案したんです」
一度言葉を切り、粥を啜る。
「皇都を追放されたとはいえ、正式な皇位継承権を持つ殿下の召集とあらば、民衆はついてくるでしょうから」
「でも、拗ねちゃったんだ？」
「ええ、まあ。困ったものです」
答えるトムは、言葉とは裏腹にどこか嬉しそうだ。
「昔からそうでした。自分の手に負えない問題にぶつかると、怒って出て行っちゃうんです」
「…ああ、なんか容易に想像できるわ」
アルスが、厄介な子供の扱いにうんざりした母親のように、額に手を遣った。
レイアは心配になって尋ねる。
「探しに行かなくていいの？」
「大丈夫ですよ、腹が減ったら帰って来るでしょう」
「ペットか何かか、アイツは」
「また食糧庫を漁りに来たところを、とっ捕まえてやります」
トムの言葉に、レイア達３人は噴き出した。
「これはひどいなあ」
一面に広がる畑を眺めて、ルークがぼやいた。隣に立つレイアも、その惨状に愕然とする。畑の地面は大半がひび割れ、ところどころで申し訳程度の量の作物が、頼りなく風に揺れている。畑を手入れする人手が足りない上に、このところ雨が降らないのが原因であるらしい。
皇都が封鎖されていることで行先を決めきれないレイア達３人は、とりあえず今日はこの村に留まって、宿と食事の礼も兼ねてトムを手伝うことにした。日中トムが情報収集に奔走する間、レイアとルークは畑仕事を請け負い、農作業に疎いというアルスはリダと一緒に留守番している。
「とりあえず、生えてるのだけ収穫しとくか」
ため息交じりに言って、ルークがシャツの袖をまくった。頭には、土埃と陽射しを防ぐために、ほっかぶりをしている。後ろから見ると、農家のおじさんそのものだ。美形にほっかぶり。
「…何？」
「いや、別に」
怪訝な顔で問われ、レイアは同じくほっかぶりをつけた頭をぶんぶんと振った。慌てて作業に取り掛かる。身を屈め、比較的元気の良さそうな青菜を、根元から引き抜く。地面が乾燥して硬くなっているので、しっかり根元を持たないと、途中で千切れてしまう。
「それにしても、暑いねえ」
半分も収穫しないうちに、レイアは上空を振り仰ぎ、小休止をとった。アーシスに来て大分経つけれど、この暑さだけはどうにも慣れない。今日も空はかんかんに晴れて、太陽の熱が地面を焦がしていた。
思えば、アーシスに来てから一度も雨が降っていない。なるほど、確かにこれは異常なことかもしれなかった。
――これから、世界は荒れる。
不意に思い出した。ファイリアルで、竜の言葉が分かる人、コーリエという名前らしいが、その彼が言っていたことを。あれはもしかして、こういうことだったのだろうか？
けれど、とレイアは思う。それを知ったところで、どうしろというのだろう。畑仕事を手伝うだけなのに、こうやってすぐ疲れてしまうし、目の前に生活に苦しむ人々がいるのに、それを助けることもできない。こんなにも、私は無力だ。
そう思い始めたら、ひどく気が重くなった。何だか、頭もくらくらする。
いや、待てよ。これは確か、熱射病のチョウコウだとか何とか、ルークが言っていた気がする。だからこまめに水分を取るように、と。そういえば、まだ一度も水を飲んでいない。
ここで倒れたりしたら、ますます自己嫌悪に陥ってしまう。レイアは慌てて、日陰に建つ小屋に走った。畑の傍には申し訳程度の規模の林があり、少し入ったところに簡素な造りの小屋が建てられている。年季が入っていて今にも潰れそうな小屋だが、日陰にあるので冷たいものを保存するのに使うよう、トムから聞いていた。そこに２人分の水を、あらかじめ保管してある。
ところが、レイアが小屋の前に立つと、扉が半開きになっていた。ボロいから勝手に開いちゃったのかな。おそるおそる戸を潜ると、そこには先客がいた。
「あ」
「え？」
オレンジと紫の三白眼が、きょとんとレイアを見返した。ディオクリードが床に座って、水の入った瓶を片手に硬直している。
がばり、とディオは立ち上がり、瓶を床に捨てるとレイアの方に突進してきた。油断していたレイアは突き飛ばされ、尻餅をつく。
「痛っ…ちょ、ちょっと待って！」
レイアは慌てて身を起こし、間一髪、ディオのマントの裾を掴んだ。ディオがバランスを崩し、無様にひっくり返る。
「っ何すんだ！テメ…」
慌てて振り返ったディオの頭から、彼の頭を覆っていたバンダナが落ちるのと、彼が驚愕の表情を浮かべ、言葉を切るのがほぼ同時だった。
ディオの額で、一瞬光が反射した。彼の向こうで異変に気付いたルークが、こちらを見ている。周囲を照らす太陽と、雲のない空。干からびた地面に、黄色く煙った空気。それらの光景が、１枚の絵画のようにレイアの目に映った。
しかし、それも一瞬だった。
ぱん、と袋が弾けるような音がして、ディオの姿が消えた。レイアが掴んだ彼のマントが、地面に落ちる。よく見ると、マントの下で何かが蠢いていた。レイアは思い切って、マントを手繰り寄せる。
「…え？」
