リヴィ＝アウラ皇国―辺境の村リトルヴァⅢ
「そうでしたか…あなた方がディオ殿下を助けてくださったんですね」
全員が居間に落ち着き、レイア達が少年、ディオクリードと知り合った経緯を説明し終えたところだった。当の本人は、不貞腐れたように壁の方を向いて、床に座り込んでいる。服装は森で見た時と同じで、額にバンダナ、上半身は裸で、ぼろぼろのズボンは本人の血で所々黒ずんでいる。肩まで伸びていた髪の毛は、耳の下まで短くなっていたが、自分で切ったのか、長さがまちまちだった。
トムは、ディオに向かって言う。
「ちゃんとお礼言いましたか？殿下」
「誰が言うかっ」
ディオは首だけ振り向いて、牙を剥いてがなった。
「こいつら、オレのこと木に縛りつけやがったんだぞ」
「それは君がレイアを襲ったから」
すまし顔でルークが言い、
「でも結果的に助かったじゃない」
アルスが机の上に身を乗り出した。森の中で大量の虫が通り過ぎた後、ディオの縛り付けられていた木は虫たちの通過によって根こそぎ倒れていて、反動で縄も解けたらしい。レイア達が見た時には彼の姿はなかった。
ふん、と鼻を鳴らして、ディオは再び壁の方に向いてしまった。
「全く、変わってないですねえ」
呆れたように言ったトムだったが、口元はだらしないくらいに緩んでいる。アルスが、半信半疑という風にトムを見る。
「ホントにこいつが、アンタの言ってた皇子サマなの？」
「ええ。リヴィ＝アウラ皇国第68代皇太子殿下、ディオクリード様です」
「それにしては、知性の欠片も感じられないんだけど」
「ですよね」
何故だか嬉しそうに破顔して、トムは同意した。
「そこがまた可愛いんですよ」
「だからっ気色悪いんだよテメエはっ」
「はいはい」
噛みつくディオを、トムが慣れた様子であしらう。
「しかし、他人の家の台所を漁るのは感心しませんね」
「仕方ねえだろ、腹減ってたんだから。大体、何でお前がこんなとこに…」
そこで何かに気づいたのか、ディオは突然弾かれたように振り向いた。先回りするかのように、トムが淡々と言う。
「ご安心ください、俺の父はここにはいません」
「…そんなこと、聞いてねーだろ」
明らかに動揺した様子でディオが言った。妙に気まずい雰囲気が流れ、レイア達3人は顔を見合わせる。
「トムさん、ただいまっ」
そこに、出入り口の方から、元気の良い声が割り込んできた。全員が戸口の方を見ると、小さな女の子の顔だけが、ひょいと横向きに飛び出す。そこに浮かんでいた満面の笑みはレイア達の姿を認めると引っ込み、入れ替わるように全身が戸口から現れた。着古したよれよれのオーバーオールは、小柄な体躯には少し大きすぎるようだが、それがまた可愛らしい。
少女の姿を認めたディオは、ぎょっとしたように少女とトムを見比べる。
「なっ、まさか、お前の子供か？」
「いえ」
トムが苦笑し、少女はおずおずと問いかけた。
「…お客さん？」
「おかえりなさい、リダ」トムが、柔らかく微笑む。「ワットは？」
「いるよ」
太い声がそれに答え、すぐに、戸口に声の主が姿を現した。古びた鎧の上からでもそれがわかるほど見事に鍛え上げられた肉体が、真っ先にレイアの目に飛び込んでくる。スキンヘッドに布を巻いただけの頭が、身長が戸口より高いためか、ワンテンポ遅れて部屋に入ってきた。
「ワット、あまり夜遅くに帰らないようにと、いつも言っているでしょう」
「悪いか？どうせいつも１人だろう」
「そういうことじゃなく、リダの為です。それに、今夜は客人もいますし」
トムが言うと、ワットと呼ばれた大男は、一列に並んで座っているレイア達３人をじろりと一瞥する。その鋭い眼光に、レイアは首を縮めた。
「ディオ殿下を助けてくださったそうですよ」
トムの静かな声に、ワットは訝しげな表情を浮かべる。
「…何？」
「殿下もここに来てるんです」
がたん、と音がして、レイア達もつられて同じ方向を見た。ディオが、驚愕に目を見開いて立ち上がったところだった。
「な、なんで、テメエまでここに？」
動揺を隠しきれないディオとは対照的に、ワットは眉ひとつ動かさない。
「なんだ。生きてたのか」
「なっ…」
「トム、悪い、出直す」
ワットは簡潔に言い、入ってきたばかりの戸口に引き返す。
「そいつの顔見たら、気分が悪くなった」
「…ワット、」
トムは力なく呼び止めたが、ワットはさっさと出て行ってしまった。トムは大きく溜息をつくと、レイア達に向かって申し訳なさそうに言った。
「お見苦しいところをお見せしましたね」
「今の人は…？」
「ワットです。彼も、かつて王家に仕えていた身で…俺と殿下と彼は、幼馴染なんですよ」
「ふん、誰が、あんなヤツ」
不貞腐れたように言って、ディオはどすんと音を立てて床に座り込む。その様子を見て、トムは困ったような、けれどどこか面白がっているような表情を浮かべた。
「昔っから、こうなんですよ。顔を合わせれば喧嘩ばっかりで」
「まったく、大人げないねえ」
リダと呼ばれた少女があどけない口調で言ったので、ディオ以外の全員が思わず噴き出した。
その時、彼女が持っていたものに目を奪われ、レイアは笑みを引っ込めた。突然立ち上がる。がたん、と椅子がひっくり返り、全員の視線がレイアに集まった。
「それ、どこで？」
「これ？」
緊張した面持ちのレイアに聞かれてリダが掲げてみせたのは、丁寧に編みこまれた草の輪。
「皇都の近くで、死体の上に乗っかってたんだよ」
「リダ！」トムが顔をしかめる。「そんなもの拾ってこないでくださいよ」
「だって、すごくうまくできてるんだもん。ウチも作れるようになりたいなーと思ってさ。他にもあったから、多分弔いの儀式か何かなんだよ、きっと」
「…お守り、って言ってた」
熱に浮かされたような、ぼんやりとした声でレイアは呟いた。振り向くと、ぽかんと自分を見上げるルークとアルスの顔が目に入った。
「キャロルが、そう言って私に教えてくれたの。やっぱりキャロル、この国に来てるんだ」
レイアは机に手をつき、戸惑った表情を浮かべたままのルークに向かって、急き込んで言う。
「皇都に行こう？まだいるかもしれない」
「それはいけません」
ルークが何か言う前に、隣に座っているトムが落ち着いた声で言った。
「皇都は今、皇帝軍によって全面封鎖されています。とても部外者の入る隙などありませんよ」
「でも…」
「そうそう、それなんだけどさ」
それでも言い募ろうとするレイアの言葉を、リダが場違いな程に明るい口調で遮った。
「ちょっとおかしな話を聞いたんだ」
