リヴィ＝アウラ皇国―辺境の村リトルヴァⅡ
「申し遅れましたが、俺、トムっていいます」
眼鏡の青年、トムははにかんだ。年齢はレイアより、もしかしたらルークより上かもしれないが、どことなく少年っぽさの残る顔つきだ。
「このご時世、食糧も満足に手に入りませんから、こんなものしか用意できなくて申し訳ないですが」
そう言って彼が用意してくれた食事は、お湯で嵩を増した粥と、お世辞にも色が良いとは言えない温野菜のサラダだったが、森の中で草のスープや謎のキノコばかり口にしてきたレイア達一行にとってはご馳走だった。
案内されたトムの家は本人の言った通り、全員で食事をとるにはやや窮屈だった。来客用の椅子など用意してあるわけもなく、2つだけあった椅子をレイアとアルスが使い、ルークと家主のトムは手頃な空き箱の上に座って食事を囲む格好になった。
「こちらこそ、突然お邪魔しちゃって」
ルークが慇懃に頭を下げ、レイアもそれに倣う。カイルは部屋の入り口に突っ立ったまま目を閉じ、アルスはといえば、さっさと自分の粥に手をつけている。
「食糧不足なのも、やっぱり今の皇帝のせい？」
粥を一口啜ると、アルスがさらりと尋ねた。
「ええ。もともとこの国は作物が育ちにくいんですが、ここ数年で急に気候が荒れてしまっていて。僅かに作物がとれても、今の税の高さでは大半が持っていかれてしまいますし。この暮らしから逃げようにも、周りは森と砂漠に囲まれていますしね。実際、国のあちこちで餓死する者も多いんです。このままでは、国が成り立たなくなる」
「都に引きこもりっきりの皇帝サマは、そんな実情も知らないって訳か」
温野菜を味わうようにゆっくり噛みながら、嘆息交じりにルークが言うと、トムは乾いた笑い声を立てた。
「知ったところで、あの皇帝陛下は何とも思わないでしょう。自分さえよければいいお人ですからね。事態の深刻さに気付かせるには、少々乱暴ではありますが、一度痛い目にあわせないと」
「それで義勇兵、か」
「そうです」
瞳の色と同じ黒い髪を揺らして頷き、トムは粥の残った椀を膝の上に載せる。
「国のあちこちで不満の溜まった民が暴動を起こしていますが、統制のとれるリーダーがおらず、皇帝軍に対抗できるほどの威力もありません。それを良いことに皇帝軍も制圧する気がありませんから、賊が増えるばかりで、治安もすっかり悪くなってしまいました。何とかしたい思いでチラシを貼ってみましたが…やはり、こんな辺境の村で俺みたいな奴が貼っても、ついてきてくれる人なんていませんね」
膝の上の椀に視線を落とし、トムはぽつりと呟いた。
「せめて、ディオ殿下がいてくだされば…」
「ディオ殿下？」
レイアが聞き返すと、トムはぱっと顔を上げる。
「ディオクリード皇太子殿下…現皇帝陛下の、兄上に当たる方です。気さくで、明るくて、他人を惹きつける魅力に溢れたお方で。…訳あって国を追放されてしまいましたが、あの方ならばきっと、民に慕われる良い皇帝になられたでしょうに」
その生き生きとした口調と表情から、彼がその「殿下」を深く尊敬していることが伝わってきて、レイアは思わず頬が緩んだ。
「トムは、随分と都のことに詳しいんだね」
ルークが尋ねると、トムの顔から生き生きとした表情が消え、代わりに苦笑いを浮かべる。
「実は、４年前までは都に住んでいたんです。一家代々、王宮にお仕えしていました。４年前に今の皇帝に代わって、皇帝陛下の信頼のおける者以外は都を追放されまして」
「それは…」
レイアは言いかけたが、その先を何と続けて良いかわからなくなった。食卓に沈黙が落ちる。昼間村中に立ち込めていた土埃の靄が、この部屋にも充満し始めたかのようだった。まるでこの国を支配する、現皇帝の魔の手のように。
トムも空気が重くなったのを感じてか、はっとして取り繕うように笑った。
「旅の方にこんなこと話しても、仕方ないですよね」
誤魔化すように、いそいそと食器を片づけながら、言う。
「俺の寝室を片づけますから、女性はそちらを使ってください。男性は、申し訳ないですけど、俺と一緒にこの部屋で」
トムの話によると、リヴィ＝アウラの町の大半は、この村のように石造りの四角い家屋が一般的らしい。確かに、昼は暑く夜は涼しくなるというアーシスの気候に適した造りだった。トムの家は寝室が１つと、台所が繋がっている居間が１つという、簡素な間取りだ。
寝室の広いベッドに、背中合わせでアルスと潜り込んだレイアだったが、どうにも寝付けなかった。体は疲れているのに、胸の中がざわざわと落ち着かない。
「…ね、アルス、起きてる？」
室内の暗闇を見つめたまま尋ねると、背中の向こうから、「うん？」と返事が返ってくる。アルスの方は少しまどろみ始めていたのか、声の輪郭がぼんやりしている。
「アルスは、魔族を倒す、って言ってたよね」
「…そーね」
「魔族は、絶対に倒さなきゃダメなの？」
アルスが少しこちらを振り向く気配があったが、レイアは同じ姿勢のまま続けた。
「だって、同じ人間でしょ？」
魔族について、レイアが知ることは少ない。銀髪赤目で、魔力と残虐性を持ち合わせる一族だと伝え聞いてはいるが、会ったことがないから実際のことはわからない。レイアが生まれる前に、魔族狩りによって全滅させられたということだった。
アルスがごそごそと動いて、再び元の姿勢に戻った。
「カウディンでのこと、覚えてるでしょ。魔族ってのは、ああいう風に人を苦しめるのが好きな連中よ。話し合いで和解できるとは思えないわ」
どこからともなく風が入り込んできて、2人の髪を揺らした。
「大体、アンタの友達だって、魔族の被害に遭ってるかもしれないのよ」
「それは…そうだけど」
レイアは、体に掛かった毛布の裾を、ぎゅっと握りしめた。確かにそうだ。もしキャロルが大変な目に遭わされていたら、と思うと怖くなる。
でも、もし本当にそうだったとしても、レイアが魔族に対して感じるのは憎しみよりも悲しみだった。それを考える度、レイアはもっと恐ろしいことに気づいてしまう。
敵は憎まなければいけない。それが正解なら、キャロルの敵である魔族を憎めない私は、彼女のことを本当に大切に思っていないんじゃないか――
それにね、と続けたアルスの言葉に、レイアははっと我に返る。
「魔族を倒すってのは、アタシの義務だから。アタシの意思とは関係なく」
「？それって、どういう…」
言いかけたレイアの言葉を、がたん、という物音が遮った。2人は息を詰め、じっと耳を澄ませる。続いて、がさがさと袋が擦れ合うような音。2人はほぼ同時に起き上がり、互いの顔を見合わせた。
「何だろう」
「台所の方みたいね」
最初の物音がする前に、気配を察知したルークは起き上がっていた。ルークとトムが寝ている居間と台所とは、布一枚で隔てられている。台所と反対側に位置する出入り口にはカイルが立っていたから、侵入者は台所にある裏口から入ったのだろう。
ルークが体を起こすと同時に、自分の持ち場を離れたカイルが、すっとルークの横に来て、同様に気配のする方を見つめた。
そこで、がたん、と音がして、暗闇の中で2人は視線を交わす。それが合図だったように、カイルが音もなく動いた。滑らかに歩を進め、流れるような動作で腰の剣を引き抜く。
カイルの後ろ姿が台所の向こうに消えた。すぐに、どたん、ばたん、と争う音が始まる。
「ちょっと」
「何かあったの？」
さすがに騒ぎが大きくなったので、レイアとアルスは慌てて居間に駆け付けた。2人が居間に入ると、ちょうどトムが立ち上がって台所に入り、ルークがそれに続いて行くところだった。レイアとアルスもそれに続く。トムが台所に明かりを灯した。
そこには、向かい合って間合いを測る２人の男がいた。レイア達に近い方に立っている黒いのは、もちろんカイル。それに対峙しているのは――
「あ」
森で会った少年だった。目は敵愾心に燃え、腰を落として手刀を構え、今にも飛び掛かろうと殺気を放っている。ただ、口に萎びた野菜を銜えたままなのがどうにも滑稽だった。
妙な沈黙を破ったのは、ぽつんと呟いたトムの声だった。
「…殿下」
「え」
その声にレイアがトムを見た時、既に彼は少年に飛びついていた。
「殿下ああああっ!!」
「ギャ―――っっ?!」
少年が叫び、野菜を取り落す。
「お会いしとうございましたっ」
「何だテメッ、離れろッ」
少年は満面の笑みでしがみつくトムを、ようやく引きはがすと、どん、と突き飛ばして再び臨戦態勢に戻る。しかし、みるみるうちにその顔いっぱいに驚きの表情が広がった。
「…トム？」
一部始終を見ていたレイアとアルスは、ぽかんと口を開ける。
「殿下、って」
鼻息荒く、身構えたままの少年に目を遣り、
「誰が？」
突き飛ばされたのに、何故だか嬉しそうな表情のトムに目を遣り、再度少年の方に振り返る。
「…ええええええ？！」
