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リヴィ＝アウラ皇国―辺境の村リトルヴァⅠ

「赤い茶髪の女の子？」

　恰幅の良い婦人は、古びたカウンターの奥で眉を顰める。

「さあ、見てないけどねえ」

「そっか…」

　レイアは肩を落とした。ここも駄目か。

　こぢんまりとしたパン屋を出ると、出入り口付近で壁に寄りかかっていたカイルが顔を上げてこちらを見る。レイアが聞きこみをする間、外で待ってくれていたのだ。

「カイル、ここもダメみたい」

「……」

　レイアの報告にも眉ひとつ動かさず、カイルはマントを翻して歩き始めた。レイアも慌てて後を追う。

　森を出た先には、石造りの建物が並ぶ、小さな村があった。整備されていない地面の為か、土埃で空気は黄色く濁っている。人通りは少なく、誰もがこの暑いのにフードをすっぽり被って歩いていた。

　レイア達は、二手に分かれて聞き込みを開始した。しかし、キャロルらしき人物を見かけたという情報は一向に得られない。レイアはだんだん不安になってきた。そもそもが、明確な情報を元にしてここに来たわけではないのだし。村を全部回っても、手掛かりが得られなかったらどうしよう。

　焦るレイアの気持ちを知ってか知らずか、カイルはどんどんと先に進む。それについて行ったおかげで、暗い考えに憑りつかれる暇もなく次々と人を尋ねることができたのは、レイアにとって都合が良かった。

「ん？」

　チラシが目に入ったのは、その時だった。

「なんでまた、アンタと組まされなきゃなんないわけ」

　ルークの斜め後ろについて歩きながら、例によってアルスが愚痴をこぼす。２人の歩いている道の両側には、民家が連なっていた。しかし閑散としていて、外で遊ぶ子供の姿も見当たらない。

「カイルと２人の方が良かった？」

「冗談じゃないわよ。アタシ、レイアと一緒が良かったのに」

「だって、またレイアが怪我したりしたら困るし」

　ルークは注意深く民家を眺めながら言った。

「あまり離れないように、って忠告したのに」

「あの子が勝手にふらふらと行っちゃったのが悪いんでしょ」

「それを見張るのが君の役目だったって言ってるんだよ」

　う、とアルスが言葉につまる。

「だからといって、あの『死神』が信用できるとも思えないんだけど？」

「失礼だなあ。カイルはああ見えて、結構分別があるんだよ？しかも寡黙で忠実、金がかからない。理想のボディガードじゃないか」

　アルスは再び黙ったが、少し考えるような間があった後で、反論するのを諦めたらしい。ふうっと溜息をつくのが聞こえた。

「随分とあのコのこと、大事にしてるのね」

「何？ヤキモチ？」

「んなわけあるかい」

　ルークはアルスの言葉に耳を傾けつつ、空を見上げる。村に着いた時は昼をとうに過ぎていたから、既に陽は西に傾き始めている。この分だと、泊まる場所も探す必要がありそうだな、などとぼんやりと考えた。

「そのくせ、本当に大事なことは教えないようにしてるのね」

　そこで初めて、ルークは足を止めて振り返った。アルスが、してやったり、という笑みを浮かべている。

「まだ隠してることがあるんでしょう？あの子にも、アタシにも」

　言いながら、彼女の視線が自分の背負った剣に注がれていることに、ルークは気が付いた。彼女も意図的にそうしているのだろう。

　おそらく彼女は察しているんだろうな、とルークは思った。世間知らずのレイアと違って、アルスは知識も経験も豊富だ。でも、まだ言うべきではない。今は、まだ。

「…さあ、何の事だか」

　何もなかったかのように進行方向に向き直ると、ルークは再び歩き出した。背後で、アルスが呆れたように言う。

「…つまんない男ねえ」

「うん、よく言われる」

「『義勇兵募集』？」

　チラシを読み上げ、レイアは首を傾げる。壁に貼られたチラシには、村民から兵を募る旨が記されていた。レイアが読み取れたのは世界共通語の文章で、その上にある見慣れない記号のようなものは、おそらくこの地方の方言なのだろう、他のチラシにも見受けられる。共通語も記載しているチラシというのは珍しく目を惹く一方、両言語を操れるという知性の深さが、寂れた辺境の村にはそぐわないような気がした。

「『ギユウヘイ』って何だろうね？」

　隣のカイルに問いかけてみるが、彼はちらりとレイアを一瞥しただけで、何の反応も見せない。

「自発的に戦に参加してくれる者のことですよ」

　後ろから、それもやや高いところから凛とした声が降ってきて、レイアは驚いて振り返った。

　頭からすっぽりとフードを被った浅黒い肌の青年が、馬の上からレイア達を見下ろしていた。銀縁の眼鏡の奥で、黒く理知的な瞳が優しく微笑む。乗っている馬も大人しそうだ。

　青年はスマートな動作で地面に降り立つと、馬の手綱をしっかりと持ってレイアと向き合う。背丈はレイアとカイルの中間くらい。

「それ、俺が書いたんです。今のところ、一人も集まってきちゃいませんけどね」

「戦があるの？」

　レイアの問いに、青年は不意を突かれたようにきょとんとしたが、すぐに合点がいったらしく、ああ、とひとり頷いた。

「お二方は、よそからいらしたんですね。…今この国では、皇帝一族と民とが反目し合っているんです。だからこうやって兵を集めて義勇軍を組織して、皇帝軍相手に反乱を起こそうって訳です。今や、国中どこにでも似たような募集のチラシが貼ってありますよ」

　青年があまりにさらりと、爽やかに言ってのけるものだから、レイアは目を丸くした。同じ国の人同士で、争うってこと？

「なんで、そんなことに？」

「現皇帝のやり方が、あまりにも酷いからですよ」

　眉を下げて、困ったように青年は言った。

「この村が、どうしてこんなに人通りが少ないのか、わかりますか？」

「…単に、田舎だから？」

　言ってはみたが、レイアはその答えに自信がなかった。リンチャ村だって田舎だけど、活気はあったし。

　案の定、青年はゆるくかぶりを振った。

「土埃が酷いでしょう。それで、民のほとんどが家から出ようとしないんです。道を整備すれば、土埃は収まるのにと訴えても、現皇帝はこんな田舎に整備する金を出す気はさらさらない。自分の住む都を立派にするのに夢中でね。民から巻き上げた税金を使って、ですよ。その税金も、例年信じられない速さで吊り上げられていますしね」

「それは酷い…」

　レイアは、心の底からそう思って言った。しかし、それでも、という思いは残る。何か、しっくりとしない。

「でも、だからって、戦わなきゃいけないの？」レイアは、青年の目を覗き込むようにして見た。「話し合うって方法もあるのに」

「俺も戦わないで済むなら、それに越したことはないとは思うんですけど」

　青年は頬をぽりぽりと掻きながら言った。

「しかし、現皇帝はさっぱり話を聞かない、頑固な方ですからね。それに、戦となれば物資も金も流れますから、国の活性化にもつながります。今この国には、戦が必要なんですよ」

「戦が必要…？」

　レイアには、益々意味がわからなかった。どうしてこの人は、そんなに冷静にとらえているのだろう。戦なんて、人が死んで、物が壊されて、悲しいことばっかりじゃないか。

　その時、通りの右側から聞きなれた声がした。

「あれっレイアとカイルじゃないか」

「あらやだ、もう１周しちゃったの」

　見ると、ルークとアルスがこちらへ向かって歩いてくる。

「どう、何か収穫はあった？」

「ううん、さっぱり…ルーク達は？」

「こっちも似たようなもんだよ。皆滅多に外に出ないから、誰か来ててもわかんないんだって。思ったより空き家も多かったし」

　そこで提案なんだけど、とルークが指を立てる。

「この村、宿がないみたいなんだよ。でももう日も暮れるし、いっそその辺の空き家に泊まってもいいかなって思ってるんだけどさ」

　すかさず、アルスが金切り声で割り込んだ。

「アタシは絶対っ、嫌だからねっ。気色悪いもの」

「…と、この口うるさいお姉さんに言われまして」

「口うるさいって何よっ」

「レイアがいいって言えば、静かになると思うよ？」

「女の子なら嫌に決まってるじゃない。でしょう？」

　２人に迫られ、レイアがおろおろとしていると、そのやり取りを見ていた青年が、ぷっと吹き出した。レイア達３人は、驚いたように彼を見る。

「いや、失礼。つい、面白くて…」

　慌てて弁解すると、青年は朗らかに笑って言った。

「よかったら、俺の家に泊まっていきませんか？ちょっと狭いですけど、空き家よりは良いと思いますよ」