熱帯雨林ジーデイルⅢ
「――わあっ?!」
視界が明るくなったとき、顔がくっつきそうなほど目の前に、ルークの寝顔があった。驚きのあまりレイアは飛び起き、
「痛った！」
不用意に負傷した左手で地面に手をついてしまい、痛みに悲鳴をあげた。じんじんと痛みが続く左手を抱え、蹲る。どうやら、今度は本当に夢から醒めたみたいだ。
騒ぎを聞いてか、ルークが目を覚ました。レイアは一瞬腕の痛みを忘れ、まじまじと寝起きのルークを見る。上半身だけをむくりと起こしたものの、眩しそうに眉間に皺を寄せ、目はまだ堅く閉じたままだ。口の中で何かむにゃむにゃ言っているが、言葉になっていない。ひょっとして朝が苦手なのかな？しかも――
髪が！跳ねてる！ルークが寝癖！
「…朝から何やってんの、アンタ」
反対側から声がして、レイアは飛び上がった。アルスが不機嫌そうな顔でこちらを見ている。
とりあえず朝食を調達してくる、と言って、ルークとアルスが出かけて行き、レイアは出入り口に突っ立っているカイルと、２人きりで留守番を命じられた。
カイルはいつものように、腕を組んで壁に寄りかかり、目を閉じてじっとしていた。休んでいるというよりは、周囲に気を配り、何か起こってもすぐに対応できるよう、身構えているのだろう。レイアも、必要以上に彼に話しかけることはなくなっていた。それが最も自然でいられるからだ。最初の頃に比べると、カイルと２人きりでいることにも大分、慣れてきたようにも思える。
いや、厳密に言えば２人ではなかった。
「朝食ができる頃には、起きられるといいんだけどな」
レイアは、ぽつりとひとりごちた。傍らで、昨日助けた少年が眠っている。仰向けになった胸が、微かに上下している。ルークとアルスは半信半疑だったようだが、ちゃんと生きているようだ。
少年の顔を、そっと上から覗き込む。年齢はレイアと同じか、少し上か。昨日は暗かったからわからなかったけど、よく見ると変わった肌の色をしている。アーシスの人らしく浅黒い肌なのかと思っていたが、実際に陽の光のもとで見ると、濃い灰色だった。ぼさぼさの固そうな栗色の髪の毛は、前も後ろも肩までの長さがある。鎖も錆びていたし、かなり長いことあそこに縛られていたのかもしれない。頬もこけているし、半開きになった唇は水分を失ってがさがさしていて、首筋にも骨が浮き出ている。
額にはバンダナが巻かれている。この下にも怪我してるんだろうか。レイアがそっと手を伸ばすと――
唐突に、ぱち、と少年が目を覚ました。わ、と驚いて、レイアは手を引っ込めた。
「あ、気が付いた？」
すぐに少年に笑顔を向ける。少年の眼の焦点が、レイアにぴたりと合った瞬間。
「――え」
少年がものすごいスピードで飛び掛かってきて、レイアは地面に仰向けに倒されてしまった。少年はレイアに馬乗りになり、強い力でレイアの首を締め上げる。オレンジ色の三白眼が、狂気にも似た殺気を放っていた。いや、よく見たら向かって左側の目は深い紫色だ。って、そうじゃなくて。
「…ちょ、待っ…て」
レイアは頭が急激に熱くなるのを感じた。息が、できない。目が霞み、目の前にいる少年の、恐ろしい形相が、だんだんとぼやける。
「――がっ！」
突然、ぼやけた視界を黒い影が横切り、首が解放されて呼吸が楽になる。カイルの飛び蹴りが、少年を吹っ飛ばしていた。急に吸い込んだ空気に噎せるレイアの傍に、カイルが立って、少年の飛ばされた方をじっと見る。
「…カ、カイル、いくらなんでも、怪我人、相手に、それは」
「……」
カイルは冷ややかにレイアを一瞥する。少年は洞穴の外まで飛ばされてしまっていた。
「おーい、どうした」
「何か、飛んできたんだけど」
ちょうどその時、ルークとアルスが、洞穴の入り口からひょいと顔を出した。
「おいっ離せよっ」
少年が、犬のようにきゃんきゃんと吠えたてる。事の顛末を聞いたルークとアルスが、彼の体を洞穴のすぐ傍の木に雁字搦めに縛り付けてしまっていた。２人揃ってその木に背を向け、何もなかったかのように食事の支度を始める。
「あのう…さすがに可哀想なんだけど…」
２人に両脇を挟まれ、強制的に地面に座らされたレイアは、ちらちらと後ろを振り返る。
「何が？」ルークはぐつぐつと音を立てる鍋を見たまま冷ややかに言い、
「はい、食べて」アルスがスープを盛り付けた器を渡して淡々と言った。
「放っときなさい、レイア。助けてくれた恩義も忘れて襲い掛かってくるような奴のことなんて」
「で、でも怪我してるんだよ？」
「そこが不思議だよね…」
ルークが眉間に皺を寄せ、声を顰める。
「あれだけの怪我、とても一晩で治るとは思えないけど」
確かに、それはレイアもおかしいと思った。再び少年の方を振り返る。レイアと目が合うと、少年はがなり立てた。
「何だよ、コソコソしてねえで、離せっつってんだろ！」
「何にせよ、あれだけの元気があれば、放っといても大丈夫でしょ」
少年の方には目もくれず、アルスは自分の分のスープを啜る。
「あ、結構おいしくできたわね、これ」
「え、嘘、俺には盛ってくれないの？」
「自分でやりなさいよ」
あ、そう、と幾分拗ねたように口を尖らせ、ルークは自分でスープを盛り付ける。
「そんなことより、今後どうするか決めようか」
「おいっ無視すんな！」
「アルス、地図持ってる？」
少年の言葉を、ルークは当然のように黙殺する。アルスも少年には構わず、地図を広げた。
「方向さえ間違えなければ、リヴィ＝アウラには入国できそうね。隣のルステア共和国の国境は砂漠に面しているから。レイアの友達も、リヴィ＝アウラに入った可能性が高いわ」
レイアは、洞穴の外の森の風景に目を遣った。同じ道を、もしかしたらキャロルも通ったのかもしれない。地下で足止めを食っている間に、彼女はどれくらい先まで行ってしまったのだろう。
「…追いつけるといいけど」
不安そうに零すレイアに、励ますようにアルスが言った。
「向こうだって、不眠不休では行けないでしょ。大丈夫よ、きっと追いつける」
「ところで、アルスはこれからどうするの」
スープをお代わりしながら、ルークが問う。それなんだけど、と言って、アルスも自分のスープを啜った。
「レイア、アンタの友達が落として行ったペンダント、見せて」
「うん？」
レイアが手渡すと、アルスはそのペンダントをそっと掌に載せ、眉を顰めた。
「やっぱり」
「何が？」
「これ、魔力の匂いがする」
レイアは、目を丸くした。思わず身を乗り出し、ペンダントの匂いを嗅いでみる。
「よくわかんないけど…魔力に匂いなんて、あるの？」
「匂いっていうか、気配みたいなモノよ」
レイアにペンダントを返し、人差し指をぴん、と突き立てる。
「そのペンダントの破壊に、魔術が使われたってこと。魔術を使えるのは、魔族しかいないわ」
「魔族…」
ぼんやりと言って、レイアは手元のペンダントに視線を落とす。キャロルの行動に、魔族が関わっている？
「なんで、そんなことが…」
「ひゃあっ!!」ルークの言葉は、レイアの悲鳴で遮られた。「今、何か…」
キョロキョロと地面の上を見渡していたレイアは、すぐに一点を凝視して固まった。掌のサイズほどもある大きさの、毛むくじゃらの蜘蛛が素早く走り去って行く。ルークも同様に目で追ったかと思うと、唐突に立ち上がった。向きを変え、反対側の出入口を見る。
「どうし――」
ルークの険しい顔を見上げたレイアも、異変を感じて言葉を切る。弾かれたように振り返ると、視線を向けた先で、木に縛り付けられたままの少年がぎょっとなった。
「な、なんだよっ」
空気の色が変わっている、とレイアは思った。全身の肌が粟立つような寒気に襲われた。いつの間にかアルスも立ち上がっている。遠くの方で、鳥の喚く声が不吉な鐘の音のように響いた。木立が揺れ、葉擦れの音に混じって、生き物の気配がする。さわさわ、こそこそ、かさかさかさ。それは次第に大きくなり――
「ひっ!!」
「いっ!?」
少年のいる木の向こうから、地面がモコモコと波打ち始めた。黒い波の上で、鮮やかな赤や黄色が躍動している。熱帯雨林に棲む昆虫の群れだとわかり、レイアとアルスは裏返った声で叫ぶ。
蠢く黒い虫の波は、少年のいる木の脇を、ものすごいスピードで駆け抜け、余りの勢いに草が抜けて宙に舞った。
「げっ！な、なんだあ!?」
少年があちこち首を巡らせている間に、その集団はレイア達のいる洞穴に入り込んでくる。ざわざわ、ごそごそ、がさがさがさ。咄嗟にルークがレイアを引っ張って立たせ、ぴたりと壁に張り付いた。アルスも続いて隣に並ぶ。
すぐにざあっという轟音が洞穴の中を満たし、昆虫の一群が目の前を通り過ぎる。一瞬、料理に使った簡易鍋と石台が弾き飛ばされるのが見えたが、土埃が舞ってあっという間に見えなくなる。
音が消えるのは早かったが、土埃はなかなか引かなかった。レイア達がようやく互いの顔を判別出来るようになった頃には、森は元の静けさを取り戻していた。
「い、今のは一体…」
「誰かが、魔術を使ったのよ」
アルスが、虫の来た方角を見据える。
「それも、とんでもないヤツをね」
「なんでそんなことがわかるんだ？」
ルークが先程の質問を続けた。アルスはくるりと振り返り、決然とした面持ちで言った。
「わかるのよ、アタシには。その感覚を頼りに、アタシは魔族を探してるの」
そういう訳だから、とレイアの手に握られたままのペンダントを指差す。
「アンタ達の旅に、アタシも同行させてもらうわ。魔族を見つけられるかもしれないからね」
「魔族は絶滅したんじゃ？」
レイアが首を傾げると、アルスは頷いた。
「そうよ。だけど今、世界各地で魔力の気配が感じられる。魔族の生き残りがいるのよ」
「生き残り…」
レイアは鸚鵡返しに言った。
「そう。アタシにはそいつを倒す義務があるの」
アルスは青い目を細め、例の悪戯っぽい笑みを浮かべた。
魔族に関する記述は１章でちょこっと出てます。
