熱帯雨林ジーデイルⅡ
「だから、あんまり離れるなって言ったのに」
「…返す言葉もございません…」
ルークの言葉に、レイアは身を縮めた。この短時間で、５回は同じことを言われてしまっている。ルークの怒った顔を見るのは、一緒に旅を始めてからだと何回目になるだろう？数えるのも怖い。
レイアと謎の少年の手当てを終え、一行はようやく一息ついたところだった。洞穴の真ん中あたりで火を焚き、石で作った台の上で、枝に刺した茸が焼きあがるのを待ちながら、ルークの説教が長々と続いていた。茸が食用であることはカイルのお墨付き、ということだが、当の本人が例によって食卓の場にいない。
「で、でもさ、おかげで人ひとりの命が助かった訳だし」
今回レイアが説教されてもあまりへこまないのは、そのためだった。曲がり何も自分の力で誰かを救えたことが、少し自信をつけていた。
レイアの明るい声に反して、ルークが冷めた口調で言う。
「あれ、助かったっていうのかねえ」
片眉を上げる彼の視線の先を、レイアも追う。件の少年は、アルスの後ろに横たわっていた。少年の手当てを請け負ったアルスは２人の視線を受け、ちらりと少年に目を遣る。
「正直、止血して包帯代わりの布で巻いただけだから、治るかどうかはわかんないわよ。第一、本当に生きてんの？これ」
「これ、とか言わないでよ。生きてるよ、すっごく痛がってたんだから」
「ふうん」
興味のなさそうな口調で言って、アルスは加熱中の茸に視線を戻す。
「ところで、本当に食べれるの？これ」
「多分」
どういうわけか、茸は深緑色に変色し始めている。答えるルークも、何故か自信がなさそうだった。
翌朝まだ早いうちに、レイアは目を覚ました。両手をうんと伸ばし、体中の凝りをほぐす。
柔らかい草や苔が群生しているとはいえ、洞穴の中は正直、寝心地が良いとは言い難かった。けれど疲れが溜まっていたせいか、夢を見ることもなく熟睡できたようだ。頭がすっきりして、体の怠さはなくなっていた。
両脇のアルスとルークを見ると、２人ともまだ夢の中のようだ。何の夢を見ているのか眉間に皺を寄せるルークの寝顔と、口を半開きにして寝ているアルスを交互に見て、思わず頬が緩む。
２人を起こさないように気を付けて立ち上がり、レイアは洞穴の外に出た。
早朝の森の中は、清々しい空気で満ちていた。遠くで聞こえる、種類のわからない鳥の囀りを聞きながら、レイアは木々が発する新鮮な空気を思い切り吸い込む。しっかり眠れたのは、この空気のおかげかもしれない、と思った。昨日まで長いこと、地下にいたもんね。
明るい緑色に囲まれて、レイアは身も心も軽くなるのを感じた。なんだか嬉しくなって、腕を大きく振り、スキップしながら先へと進んだ。こんなに浮かれてたら、また迷子になってルークに怒られちゃうかしら。けれどそんな不安は一瞬で、すぐに、まあいいか、という気持ちになった。だってふわふわして、すごくいい気持ちなんだもの。
そうやって歩いているうちに、突然、何かがひらりと目の前を舞った。左腕にひっかかる何か。それに目を留めた時、ふわふわの気持ちに、ぽつりと重力を持った何かが落ちた。
左腕に引っ掛かっていたのは布きれだった。包帯代わりにルークが巻いてくれた。どうして巻いてくれたんだっけ？私が怪我をしたからだ。怪我？
――どうして痛くないのだろう？
レイアは足を止めた。一気に血の気が引いた。ふわふわの気持ちは何処かへ行って、代わりに唐突に現れた雨雲のような不安が、むくむくと広がってレイアの心を満たす。周りの綺麗な景色が、急に作り物めいて見えた。後ろを振り向いてみても、洞穴は見えない。ここはどこ？
「夢と現実の境目だ」
レイアの心を読んだように、低い声が言った。声の主を探して、レイアはきょろきょろと辺りを見渡す。それに答えるように、すぐに「ここだ」という声が、意外と下の方から聞こえる。
視線を遣ると、伸び放題の草むらの中に子供がいた。身長はレイアの腰の高さくらいしかない。真っ赤な巻き毛が胸の辺りまで伸びていて、長めの前髪の下から同じ色の丸い瞳がレイアを見上げていた。産毛が光る肌は白く、ふっくらとした頬はピンク色で、あどけない顔つきだ。とても先ほどの低い声の主とは思えない。
「ええと、君が？」
「そうだ」
おそるおそるレイアが尋ねると、ぷくりとした唇を尖らせるようにして、低い声で答える。酷く不似合いだった。
君は誰、と聞こうとして、レイアは奇妙な既視感を覚えた。この子の雰囲気、誰かに似ている。腰の辺りを淡い桃色の布で巻いてあるだけの、白い簡素な服。燃えるような髪と眼を除けば全体的に色素の薄い、透き通るような印象。
――あ。
「私、君によく似てる人に会ったことがあるよ。ファイリアルで」
カウディンとグラタナ村の間にある森で会った、水色の髪の男性。その子供は、彼と同じ空気を纏っていた。
ふうん、と低く唸って、子供は目を細める。
「コーリエに会ったのか。珍しいこともあるものだ」
「コーリエ？」レイアは首を傾げる。例の男性のことだろうか。「珍しい？」
「あれは極度の人間嫌いだからな。人間と話すのは珍しい」
「君だって人間でしょう？」
「それは、私が人間の言葉で話しているからだ」
言いながら、子供は自分の顔の近くにある植物の蔓を撫でた。
「我々は実態を持たない。それぞれの種族の言葉で話しかける。話しかけられた方は当然、自分と同族だと思い込む故、我々を自分と同じ姿で見る。お前だって、私の声が聞こえた時、当然そこに人間の姿を探したろう」
言われてみればそうだ。レイアは思った。自分にわかる言葉で話しかけてくる以上、そこにいるのは人間だと思い込んでいた。
「…どうして、共通の言葉がないんだろう」
ぽろり、と零れ落ちるように、その疑問はレイアの口を突いて出た。子供が、先を促すようにレイアを見る。
「植物とか動物とかと言葉が通じれば、もっとお互いに分かり合えるのに」
「ふむ」
子供は視線を手元の蔓植物に戻す。
「私はそうは思わん」
「どうして？」
「言葉が通じる人間同士ですら、つまらない諍いが絶えない」
レイアは俯き、唇を噛んだ。確かに言葉があっても、相容れないことはある。そんなことは言われなくたってわかっている。だけど。
「でも、言葉が通じるなら、分かり合おうとすることはできるよ。言葉が通じなかったら、それすらできないわけで」
「だが、結局分かり合えなかったろう？」
レイアは驚き、顔をあげる。子供は素知らぬ顔で、蔓植物をくるくると指に巻きつけていた。
「お前、先刻グールと出会った時のことを引き摺っているだろう」
「…どうして」
「顔を見れば、わかる」
「そ、そうかな」
思わず、両手で頬を包む。そんなにわかりやすいかな。
「引き摺ってるというか…神様は残酷だなあ、って、ちょっと思ってただけだよ」
「ふむ」
「グールの擬態できる能力とかって、結局人間を食べるために用意されたのかな、って。さっき君が言ったみたいにさ、どんな生き物でも、自分と同じ言葉、同じ姿を探すのは、お互いに理解しあえるって思うからじゃない。なのにさ」
同族を求める心と、それを利用するために作られたような擬態能力。人間を喰らう、グールの習性。
「そんな風につくったら、人間もグールも辛い思いするかも、って、神様は考えなかったのかなあ」
きっと、あのグールの隊長は悩んでいたんじゃないか、とレイアは思う。あの絵の笑顔は本物だった。理解しあえない間柄ではないのに、生きるためには食さなければならない。本能と感情の狭間で、揺れていたんじゃないか。あの、不自然に塗りたくったような表情の下で。
命は巡る。それは世界の法則。それだけなのに、どうしてそんな思いをしなければならないのだろう？
いつの間にか、子供がレイアの顔を見つめていた。つんと顎を上げるようにして、品定めするように目を細めている。
「…へえ、そうか」
「ん？」
「いや」
子供は、再び手元の植物に目をやった。それきり何も言わないので、レイアはおそるおそる子供の顔を覗き込む。
「あのう、私の話、聞いてた？」
「うん？ああ。まあ、あまり考えすぎない方が良いのではないか？」
「……」
聞いていなかったらしい。レイアは溜息をついた。なんだか、真面目に話したこっちが馬鹿みたい。
そこに突然、鮮やかな赤い影が目の前を横切った。それは子供の華奢な肩に、ふわりと降り立つ。子供の頭の大きさほどもある、真っ赤な鳥だった。同色の立派な鶏冠が首の動きに合わせて小刻みに揺れる。目が醒めるようなその色と動きに見とれているうち、その鳥の、くりくりと忙しなく動く緑色の眼がレイアを捉え――
瞬間、レイアの視界が暗転した。
