熱帯雨林ジーデイルⅠ
「絶っ対、嫌」
アルスがしかめ面で腕を組み、仁王立ちしている。対峙するルークはこめかみに指を遣り、困ったように目を瞑り、眉を寄せていた。
「そうは言ってもさあ…」
レイアは間に立って、おろおろと二人を交互に見遣り、カイルはその隣で、無表情にやりとりを眺めている。
地下の通路を抜けた先は、森の中だった。足元には鬱蒼と草が生い茂り、頭上には、林立した樹木が枝葉の天井をつくっている。リンチャ村の森は地面に盛り上がった木の根が歩行を邪魔していたが、ここでは一歩ごとに蔓植物が足に絡みついてくる。
枝葉の隙間から見える太陽の位置でかろうじて方角を定め、歩き始めた一行だったが、明らかに人が足を踏み入れる場所ではないだけに遅々として進まない。仕方なく、手頃な洞穴を見つけたところでルークが野宿を提案したが、これにアルスが真っ向から反対した。
「暗くなってから歩くのは危険だよ。何がいるかもわかんないのに」
ルークは、何度目になるかわからない同じ台詞を繰り返した。アルスが目を吊り上げる。
「何がいるかもわかんないような場所で、安心して寝られるわけがないでしょう。アンタたち男２人ならともかく、か弱き乙女が２人もいるのよ？」
アルスは不意にレイアを引っ張って抱き寄せた。ルークがわざとらしく驚いたように目を瞠り、アルスだけをまじまじと見る。
「２人？」
「何か？」
「いや、別に…じゃあ、一晩中起きてれば」
「嫌よ。グールと散々追いかけっこした挙句、薄暗い地下を延々と歩かされて、一睡もしてないじゃない」
「じゃあ、どうしろって言うのさ？」
「なんとかしなさいよ」
「無茶言うなよ…」
「あ、あのさ、アルス」
レイアは、自分の首を抱え込んでいるアルスの腕を軽く叩いた。
「野宿でも我慢しようよ。陽も落ちてきちゃったし」
アルスはレイアをちらりと見ると、大仰に溜息をつき、レイアを手放した。
「ま、レイアがそう言うなら」
レイアは、ほっと胸を撫で下ろす。
「決まりだね」
ルークも、ふうっと安堵の息を吐く。くるりと後ろを向いて、苔がびっしりと生えた洞穴の中を、手早く点検した。
「洞穴と言うよりは、トンネルみたいだな。行き止まりがなくて、向こうに抜けてる」
言われて覗き込むと、確かに暗い穴の奥に、丸く切り取られた絵のように樹が連なっている風景が見える。
「ここでなら火を焚いても大丈夫そうだね」
「じゃ、とりあえずご飯の準備しようか。レイアとアルスはこの辺で薪を集めてくれる？あまりこの洞穴から離れないように」
「いいの？レイアとアタシを２人っきりにしちゃって。アタシのことは信用してないんでしょう？」
アルスが、つんとそっぽを向いて言った。どうやらまだ根に持っているらしい。ルークが苦笑した。
「多少は信用してるさ。それに、俺達もそんなに遠くに行くつもりはないんだ」
「『達』って…カイルも？」
「うん。俺とカイルで食料探してくる。カイルはこう見えて植物に詳しいから」
「え、そうなの？」
レイアは驚いてカイルを見る。言われてみれば、ファイリアルでルークが怪我した時も、フラトリアが万能薬だって知っていたみたいだった。
「な、カイル」
「……」
ルークは自分のことのように誇らしげに、同意を求めるようにカイルの方を見遣った。当の本人は心なしかルークを睨んでいるように見えた。目が『余計なことを言うな』と言っている。
「思ったより、薪にできるような枝が落ちてないわね」
薪集めを始めてしばらく経ったころ、アルスが腰を伸ばしながら不満げに言った。彼女の言うとおり、樹木自体が折れにくい種類なのか、木の枝はあまり落ちていないようだった。草が生い茂っているせいで見つかりにくいということもあるかもしれない。レイアの手の中にも、細い枝が５本くらいしか集まっていなかった。
「結構時間がかかっちゃうかもねえ…もうっ、また絡まった」
言いながら、レイアは足元の草を忌々しげにほどこうとする。しかし、細い蔓は簡単に切れてしまった。
「あ」
ぷつん、と蔓の切れる音が、レイアの記憶を呼び覚ます。
「何やってるの？キャロル」
問いかける自分の声。キャロルが地面の草をぷちぷちと抜いて、何かごそごそとやっていた。あれはいつだったか。
「お守り…かな」
顔を上げて、キャロルがにっと笑う。彼女がそういう表情を見せるとき、レイアはいつも期待に胸を膨らませた。きっと、何か新しいことを思いついたのだ。レイアにとってキャロルは、いつも自分に見えない世界を提示してくれる、頼れる姉のような存在だった。
「これを一緒に埋めてあげようと思ってさ」
キャロルは草を編んで作った輪を掲げて見せた。
そうだ。レイアは思い出した。村で可愛がっていた老犬が死んだとき、キャロルと2人で、その遺体を森に埋めに行ったときのことだ。穴を掘ったのは良いものの、レイアはその老犬が哀れで、どうしても土をかぶせてやることができず、ぐずぐずしていたのだった。
そんなレイアを諭すように、キャロルは言った。
「その子だってこの草だって、土に埋めればいつかは分解されるんだって。その土がまた別の草の命を育んで、その草を食べて生き物が成長して、また土に還る、その繰り返し。この輪っかみたいに、生き物の命ってのは繋がってるの」
だからね、とキャロルは老犬の遺体の上に、草で作った輪をそっと乗せる。それは、遠い昔から語り継がれた約束のように、そこに置かれる日を待っていたかのように、すんなりと収まった。
「ひとりじゃない、怖くないよ、っていう、アタシからのメッセージ。これをお守り代わりに、次の命の旅に持って行ってもらうの」
その時のキャロルの、優しい横顔を、レイアは今でも鮮明に覚えている。
ふと横を見たが、もちろん、今のレイアの隣にその横顔はなかった。代わりに、ファイリアルでは見られないような草や虫の姿が目に飛び込んでくる。気候が違うから当然かもしれない。不思議な形の草や、鮮やかな色の虫たち。世界はこんなにも命で溢れている。いつの間にか、薪を集めるのも忘れ、周囲を探索するのに夢中になっていた。
景色を楽しんでいるうちに、辺りが急に暗くなった。見上げると、そこだけ木が深く生い茂り、より多くの枝葉が、ただでさえ弱くなった陽の光を遮っていることに気が付いた。振り向いても、さっきまで見えていたアルスの後ろ姿は見えない。そこでようやく、レイアも少し焦りを感じた。まずい。また迷子になっちゃったかも。
とりあえず、もと来た道を戻ろう。そう思って、踵を返した時。
不意に、空気の中に異臭を感じた。
どこかで嗅いだことがあるな。思い出した、ハルディーンで死体塗れの倉庫を見つけた時だ。生臭く、胸の中をかき回すような不安に陥れる匂い。
嫌だな、とレイアは顔をしかめる。いつの間にか、血の匂いを嗅ぎ分けられるようになっちゃったみたい。
考えながら、匂いの方向へ歩を進めていたレイアは、ぎくりとして足を止めた。
樹に、上裸の少年が磔にされていた。鉄枷を嵌められた両腕は頭上に持ち上げられ、鎖で樹に固定されている。両足も同様に、鉄枷と鎖で自由を奪われている。首の下にも鎖が巻きつけられ、頭は力なくうなだれていた。大きめのバンダナが額を覆い、頭頂部の栗色の髪は風が吹いても靡かない。
何よりもレイアを驚かせたのは、腹部が赤く抉れていることだった。少年のいる辺りはほとんど陰になっているが、皮膚が引き裂かれ、ぐちゃぐちゃになった内臓が剥き出しになっているのがわかる。微かな光を反射して、表面がてらてらと光っていた。
吐き気を覚え、レイアは回れ右をして草陰に屈みこんだ。逆流した胃の中身が、地面にぼたぼたとこぼれ落ちる。饐えた匂いに、涙が滲んだ。
戻す物がなくなり、ようやく落ち着きを取り戻したレイアの耳に、耳を塞ぎたくなるような悲鳴が聞こえた。慌てて草陰から飛び出す。
磔にされた少年が悲鳴をあげていた。彼の周辺に、血の匂いを嗅ぎ付けた獣が集まってきている。姿かたちは狼そっくりだが、それにしては大きすぎる気がする。その獣が抉れた腹部に爪を立て、少年が痛々しい悲鳴を上げる度、レイアの胸に刺すような痛みが走った。
――あの人、まだ生きてる。
信じられない、という思いより先に、レイアの視線は辺りを探る。生きてるなら、何とかして助けたい。何か、武器になるものは…。
拳ほどの大きさの石を拾い上げ、少年に群がる獣目がけて投げつけた。
しかし。
「あ」
石は、あろうことか少年の頭に命中した。少年はぎゃん、と一声叫んで、がくりと頭を垂れる。
「ど、どうしよ」
おろおろしているうちに、獣たちは今がチャンス、とばかりに少年の傷口に群がり始めた。なんだか、見てるとこっちまでお腹が痒くなってくる。
堪らなくなって、レイアは少年のもとに駆け寄った。剣を背負っていたことを思い出し、ホルダーから引っ張り出して両手に構える。相変わらず鞘はくっついたままだ。初めて他の生き物に向ける剣は重く、恐怖のあまり腕はぶるぶる震えていた。剣の使い方なんて、よくわからない。まさか、カイルみたいに投げるなんてできないし。ルークとアルスはどうやってたっけ？あ、そういえばアルスが剣使ってるとこなんか見たことなかっ――
「あーっ、もうっ！」
何とでもなれっ。レイアは半ば自棄になって、それをぶんぶんと振り回しながら獣の群れに突っ込んだ。獣たちが、さっと引いていく。
獣が充分に離れたのを見計らい、レイアは気絶したままの少年を助けようと試みた。彼の体を縛り上げている鎖は、長い年月が経っているらしく錆だらけだった。叩けば案外、壊れるかもしれない。剣を振り上げ、一番脆そうな部分を何度も何度も叩いた。
そうしている間に、獣がじりじりとにじり寄ってくる。
「いやー！来ないで来ないで！」
レイアは半狂乱になって喚きながら、より激しく剣を鎖にぶつけ続けた。何度か目測を誤って樹の幹を抉り取る。硬いもの同士がぶつかり合い、がん、がん、と大きな音が森に響き渡る。耳の中にも反響してわんわん鳴っている。手の皮がこすれて、ひりひりと痛み出した。錆びた鎖の細かな破片がはじけ飛ぶ。もう少し、もう少しで壊れる――
がちん、という音と共に、鎖が弾けた。
「は、外れたっ！たあっ！」
レイアが叫ぶのと同時に、左腕に獣が噛みついてきた。反動で、レイアは反対側にひっくり返る。獣がレイアの上にのしかかり、腕を喰い切ろうと顎を激しく揺さぶる。生暖かい息が、レイアの顔にかかった。
「痛いっ！痛い痛い痛い！」
揺さぶられるたびに獣の鋭い牙が腕に食い込み、レイアはほとんど金切り声になって叫んだ。わんわんと痛みが頭の中で鳴る。心臓の鼓動が思考を妨げる。血飛沫が視界を遮る。ぎらぎらと血走った獣の眼。悪夢のような時間が永遠に続くかと思った頃――
獣の頭の向こうに、ひょっこりとアルスが顔を出した。同時に、ごん、と鈍い音がして、獣が白目を剥き、動きを止めた。
「ったく、何やってんのよ」
溜息交じりに言うと、アルスは顔をしかめ、レイアの腕に食い込んだままの獣の上顎と下顎に手をかける。レイアの後ろからふわり、と影が覆いかぶさり、レイアの左腕を押さえた。見上げると、薄闇の中でも透き通るような光を放つ、明るい緑色の目があった。
「あ、ルーク…」
「ちょっと痛いけど、我慢してよ」
「へ」
言うが早いか、アルスが獣の口を開いて、レイアの腕から牙を一気に引き抜いた。血が噴き出し、麻痺し始めていた痛みがぶり返す。
「―――ッ！！」
レイアの声にならない悲鳴が、森の夕闇を切り裂いた。
書いてて痛かったです。
