バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅵ
レイアは、目の前の光景に、動けないでいた。辺りはすっかり静まり返り、先ほどまでの轟音に慣れた耳には痛いほどだった。
ついさっきまで空気を震わせていた足音が、地響きが、喚き声が、一瞬で消え去ってしまった。確かに相手は化け物だった。人間とは違う声、違う血の色、違う姿かたちで。
それでも、そこに生きていたのに。
カイルが剣に付いた液体をマントの裾で拭い、元通りに鞘に納める。まるで何もなかったかのように、無表情で、淡々と。
レイアの中に、こみあげてくるものがあった。水と油みたいに、それと反発する別の何かもそこにあって、互いに溶け合うこともできず、行き場を失っている。何と呼んだら良いんだろう？怒りのようにも悲しみのようにも思えた。
「わ」
ぼんやりしていたら、カイルに引っ張り上げられた。肩に後ろ向きに担ぎ上げられ、カイルが進むと、グールの死体の海が遠ざかる。光を失った死体の目が見えて、思わず目を逸らす。
もうひとつ、死体の海を越えたところで降ろされる。向き直ると、アルスが振り向いた。
「無事みたいね。何はともあれ」
アルスは何故か、少し困ったように微笑んだ。彼女もこの状態に、多少なりともショックを受けたのかもしれない。
彼女のすぐ隣に、ルークが立っていた。背を向けたまま、こちらを見ない。その視線の先を見て、レイアも目を丸くした。
「…あ」
浅黒い肌、切れ長の青い瞳。
部屋で見た絵の青年がそこにいた。壁に背を預け、腕を組み、どこか諦めたような表情だった。
「彼が『隊長』だよ」
レイアがいることに気づいて、ルークが言った。その言葉を受け、青年はふっと笑みをこぼす。
「まったく、とんだ化け物がいたものだな」
そう言って、カイルを見る。当の本人を見ると、やはり無表情だった。
「正真正銘の化け物に言われたかないけど」
代わりにルークが答えた。「この期に及んで、まだ邪魔する気？」
「いや、お手上げだよ」
グールの隊長は、まいった、と言うように両手を上げる。
「さっさと殺せばいい。抵抗はしない」
「それよりも、聞いておきたいんだけど」
ルークが言う。
「牢に入れられた人に成りすましていたのには、すっかり騙されたよ。でも、なんであそこまでやる必要があったんだ？見張りに怯えたりして、随分と気合いが入っていたみたいだけど。少なくとも若い人や子供が殺されたって話がなければ、君たちの正体はバレなかったはずだよ」
隊長は再び腕を組み、ルークから視線を逸らす。その表情には、あの絵にあった快活な笑顔の面影はなかった。
――もしかして。
「…人間と話したかったんじゃないの？」
知らないうちに、レイアは口に出してそう言っていた。全員が驚いたようにレイアを見る。
「ひょっとして昔、この辺りでは人間とグールは仲良くしてたんじゃない？でもいつからか疎遠になって、また人間と暮らしたいって、思ってた、とか。それで、より人間らしく振る舞えば、人間に近づきやすいって、思った、とか」
隊長は眉ひとつ動かさず、じっとレイアを見ていた。その表情からは、何も読み取れない。身じろぎしないその姿に、レイアはだんだんと不安になった。声がだんだんと小さくなってしまう。
「でも、人間と近づきたいって思う反面、自分たちの存在に気づいて欲しかったんじゃない？だからわざと、ヒントになるようなことを、言ったりした、とか」
隊長はふっと目を伏せ、深く溜息をつく。再び顔を上げると、先程と同じように、皮肉っぽく笑った。
「自惚れるな。小娘が」
酷く冷たい声だった。そんなに大きな声ではないのに、静まり返った空気を貫くような硬さと鋭さを持っている。
「確かにお前の言うとおり、人間と近づきたいから人間のふりをした。当然だろう、我々にとってお前たちは、大事な食糧だからな。それ以上でもそれ以下でもない」
レイアは、隊長の顔を見つめた。そこには、彼の真実はないような気がした。塗装の剥げた壁を何度も何度も上塗りして、その下にあった本来の色を忘れてしまったような、平坦さがそこにあった。彼の真実は、どこに行ってしまったのだろう？
「でも私、部屋で絵を見たよ。あなたと、一緒に笑ってる人たちの絵。真ん中にいたのは、あなたでしょ？多分、人間と仲良く暮らしていたころの」
その言葉に、隊長は一瞬、わずかに顔を歪めた。能面のように嘘を塗りたくった顔面に、微かな亀裂が入ったようにも思えた。
「私じゃない」
数秒の沈黙の後、隊長が絞り出すような声で言う。
「見間違いだ。人間と共存なんて、考えたこともない」
「でも」
「お前たちは、家畜と仲良くしようと思うのか？魚と心を通わせることができるとでも？」
レイアは、口を噤む。先程、隊長の顔に一瞬浮かんだ表情は消えてしまっていた。
「それと同じだ。人間風情が、思い上がるんじゃない」
「そんなつもりじゃ」
「もういいよ、レイア」
なおも言い募ろうとすると、ルークが静かにそれを遮った。
「行こう。何言っても無駄だよ」
納得のいかない顔で、その場を動こうとしないレイアの手を取る。
「彼の言うとおりだ。わかり合おうとする方がおかしい」
そのままレイアの手を引き、やはり動こうとしない隊長の前を横切って先に進む。後に、カイルとアルスが続いた。隊長は４人を、目線だけで追う。
「殺さないのか？」
ルークが振り返り、口の端を吊り上げて言った。
「無益な殺生はしない主義なんだ」
「よく言うよ」
隊長は小さく、乾いた笑い声をあげた。
「今に後悔するぞ。あの時殺しておけば良かったって」
「期待してるよ」
ルークは、今度は振り返らなかった。孤独なグールが、後をつけてくる気配もなかった。
前にも書きましたが、この話に出てくるグールは伝承を下敷きにしてはいますが創作です。
もっとよく調べようと思って「世界の怪物辞典」的なものを購入したら、載ってなくてびっくりしちゃったのも良い思い出。
