バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅴ
「二手に分かれよう。レイア、カイルと先に行って」
レイアとアルスが先頭に立ち、ルークとカイルが追従する形で走りながら、ルークが言った。
「全員で武器のある部屋に行ったら袋の鼠だ。レイア達が先に行って、武器を探して、後から追っかけて来てくれ。できるね？」
「も、もちろん」
「アルスは俺と一緒に来て。連中の気を引くんだ」
「ちょっと待ってよ！」
アルスが後ろを振り返り、抗議する。
「なんでアタシが！いやよ、そんなの」
ルークが冷めた目つきで、人差し指をぴん、と突き立てて言った。
「レイアを囮にするのは危険だし、この場で武器を持ってるのは君だけだろ？それに、君とレイアを二人きりにするのも危険だから。俺はまだ、君のことを信用してないからね」
「最っ低！」
アルスは、いーっと歯をむき出しにしてルークを睨んだが、渋々といった様子で走る速度を緩める。代わりにカイルがレイアと並走する形になった。
階段を下りると、すぐ目の前に扉がある。右手は通路になっていて、先程の偽ルークが言ったとおりなら、そこを真っ直ぐ行けば、外に出る道に続いているはずだった。
レイアとカイルは部屋に入ると、扉を閉めた。扉の外で、ルークとアルスが走り去る足音が聞こえ、少し間をおいて、どたどたと集団の足音が通り過ぎる。
部屋の中にはまだランプに灯りが残っていて、ほんのりと明るかった。しかし、偽ルークがやっつけた男や、あの時部屋で待ち構えていた男たちは居なくなっている。やはり彼らもグールで、今レイア達を追い回している集団に混ざっているのだろう。
「よしっ、早く見つけないと」
気合いを入れ、レイアは部屋の壁際に積み上げられたレンガや工具の山を、注意深く崩し始める。カイルも反対側の壁に向かって作業を始めた。灯りがあるとはいえ全体的に薄暗く、気をつけないと不用意に怪我をしてしまいそうだ。
部屋にあったのはレンガや木材、ロープや工具といった、建物を修理するのに必要と思われるものが大半だった。
「…あれ？」
探すこと数分、レイアはその中から一枚の絵を見つけた。木で組み立てられ、丈夫な布を貼った立派な絵だ。雑多な物の下敷きになってすっかり埃をかぶっていたが、地面に伏せて置かれていたためか、絵の表面にはほとんど劣化はみられない。
絵の中では、複数の男女が満面の笑みを浮かべ、こちらを見ている。肩を寄せ合い、とても仲が良さそうだ。肌が浅黒いのは、アーシスの人間の特徴らしい。
レイアは、特に中心の人物に引きつけられた。印象的な、切れ長の青い目をした青年。彼の目だけが、他の人と違って見える。
がらん、と床に重いものを落とす音がして、レイアは文字通り飛び上がった。振り返ると、剣を２本携えて、カイルがこちらを見ている。床に落ちているのは、レイアの剣だった。
「あ、ごめん、もう見つかったんだね」
ありがとう、と言いながらレイアは、慌てて剣を拾い上げる。カイルはそれを目で追って、すたすたと出口に向かって行った。レイアも剣を背負い直し、後に続く。
扉を開けて、何気なく階段の上を見上げた瞬間。
「あ」
上の階から、レイア達の方を覗き込んでいる集団と目が合った。先程アルスが閃光弾で足止めした、グールの集団だった。
数秒の沈黙の後、先頭にいるグールが雄叫びを上げた。残りのグールもそれに呼応し、空気がびりびりと震える。一気に階段を駆け下りてきた。
「ひぃやああああ！」
レイアが悲鳴をあげている間に、カイルが右の通路に飛び込む。レイアもすぐ我に返って駆け出した。
「わっ追いついちゃった」
十字路を過ぎた先で曲がったとき、前方にグールの集団が走っているのが見えた。ここからでは見えないが、おそらくその先をルークとアルスが死に物狂いで走っているはずだ。
「ルーク！アルス！武器見つけたよー！」
届くかどうかわからなかったが、レイアは走りながら叫んでみた。前方を走るグールの数人が振り向いたが、レイアとカイルが走ってくるのを見てか、再び前を向いて走り続けていた。仕方ない、こっちだって止まるわけにはいかないんだから。
通路全体を轟かせる大音量の足音に紛れ、ルークとアルスの声が聞こえた。
「助かった！」
「早くこっちに！」
「でも、後ろからもグールが来てるのー！」
両手を口に当てて叫ぶと、「何だってー！」「勘弁してー！」と二重唱のように悲鳴が聞こえた。
困ったな、とレイアは走りながら思った。今止まったら、後ろに迫るグール達の牙と爪の餌食になってしまうのは目に見えている。かと言って前の集団に突っ込むこともできないし、走りながらではルークにうまく武器をパスできない。でも、このまま外まで追いかけっこを続けるわけにはいかないし。ずっと走り続けているせいで、頭の中は自分の呼吸音でいっぱいになっていた。考えがさっぱりまとまらない。
「ぎゃんっ」
その時突然、横を走るカイルがレイアの襟首を掴んだ。レイアはバランスを崩し、後ろ向きにひっくり返る。カイルはレイアを地面にそっと降ろすと、それまで自分が持っていたルークの剣を、レイアの手に押し付けてくる。レイアは剣を抱いて、仰向けに横たわる格好になった。
レイアの見上げる先で、カイルは立ち止まって追ってくるグールの方を向き、すらりと剣を抜く。
――まさか。
「カイル、待っ…」
慌てて、レイアは起き上がる。上半身だけ起こして、ぐるりと後ろを振り返ったとき、カイルが剣を構えた腕を振った。
そして、レイアは見た。剣がカイルの腕を離れ、くるくると回転しながら、ブーメランのように通路の先まで飛んでいく。その通り道にあったグールの首が、次々と刎ねられていく。首から上を失ったグール達の体が、切り口から黄緑色のどろりとした液体を吹き出し、どさり、どさりと地面に落ちる。
リンチャ村の時と同じ。
戦慄を覚えるレイアの前で、グール達の首を刎ねた剣は、黄緑色の液体を散らしながら回転を続け、弧を描いてこちらに戻ってきた。カイルが屈んでレイアの頭を抱え込み、レイアの視界を塞ぐ。頭上を、ひゅんひゅん、という音が通り過ぎて行った。
「…あ」
遥か後方の異様な気配を感じとり、ルークが振り返ったときには、自分のすぐ後ろに迫るグールの集団の向こうで、景色が気味の悪い黄緑色に染まっていた。すぐに、何が起きたのかわかった。そして、次に何が起こるのかも。
「アルス、伏せて」
「は？」
怪訝そうな表情のアルスの頭を掴んで、有無を言わさず地面に押し付けてから、自身も伏せる。グールの集団は襲ってこなかった。代わりに、ひゅん、と剣が回転する音が頭の上を通過していく。
ルークはその音を追って、起き上がって後ろを見た。カイルが腕を伸ばし、そこに吸い寄せられるように、剣がカイルの手にす、と収まる。長い通路は異臭が立ち込め、床は一面、グールの死骸で埋まっていた。むっとする生ゴミのような匂いに、ルークは思わず顔をしかめる。
その光景の中で、カイルはいつも通り無表情で、こちらを見ていた。カイルの視線に気づいてか、彼のすぐそばで座り込んでいるレイアもこちらを向いた。目を驚愕に見開いたまま、表情が固まっている。
ルークは軽く舌打ちした。
「ちょっと、何なの、よ」
ようやく起き上がったアルスが、言いかけて口を噤む。自分の後ろで何が起きたのかを悟ったようだ。ルークはアルスの方に向き直り、そして。
「あ」
アルスの向こう側、通路の先に目を遣って、口をぽかんと開けた。
