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バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅳ

「まいったな。もう少しだったのに」

　レイアから顔を背け、通路の向こう側を見ながらルーク、もといルークの姿をした者は言った。レイアは、じりじりと彼から距離をとろうと後ずさる。

「質問に答えてよ。あなたは誰なの？」

「君の仲間じゃないことは、確かだね」

　意地の悪い笑みを顔に貼りつけ、彼は言う。ルークのこんな顔見たことないや、とレイアは場違いなことを考えた。

「でも、敵でもない。ただの通りすがりの傍観者だよ」

「…はあ」

　レイアは首をひねった。警戒は緩められないけれど、この、人を煙に巻くような物の言い方。どこか覚えがあるような。

「ま、バレちゃったなら仕方ないや」

　彼は両手を上げ、気持ちよさそうに伸びをした。伸ばした右手で、前方を指す。

「このまま真っ直ぐ行くと、地上に出ないで次の国に行けるよ。ほとんど一本道だから、迷うこともない。時間はかかるけど、炎天下の砂漠を歩くよりは楽だろ」

「は」

　レイアがきょとんとしているのには構わず、それから、と同様にぴんと伸ばしたままの右手を、今度はレイアから見て左側に向ける。

「そこの道」

「え」

「入って少し行ったところに、梯子がある。それを上ったところに、君の本物の仲間がいるはずだよ」

「え、と、ありがとう？」

　戸惑うあまり、疑問形になってしまった。彼は手を下ろし、片手で自分の顔を覆う。

「でも、悔しいなあ。結構自信あったのに。君は、余程彼のことが好きなんだね」

「す、」

　レイアは、口をすぼませて固まった。何を言い出すんだこの人。別にそんなんじゃないのに。そう思うのになんだか、顔が熱い。

　彼はレイアの反応を面白がるように笑った。

「危険な場面から助け出せば、信用されると思ったんだけど。彼は、そんなに特徴的な笑い方をするのかな」

「…特徴的、というか」

　レイアは言葉を選びながら言った。

「何ていうか、すごく寂しそうに笑うんだよね」

　そう、と彼は言った。

「それは、悲しいね」

「あ」

「うわっ?!」

　言われたとおりに進んで梯子を上ると、出口の板を外した先に、ルークとアルスがいた。２人が驚愕に目を見開き、もと居た位置から飛び退る。

「レイア！無事だったのね」

「…リンチャ村の時といい、君は下から出てくるのが好きなの？」

　ほっとした表情のアルスと、怪訝そうな表情のルークに引っ張られて、レイアは穴から這い出す。砂埃が鼻をくすぐった。

「２人の方こそ、無事でよかった」

　言ってから、アルスを見る。レイアの視線を受け、アルスは居心地悪そうに口を尖らせ、視線を泳がせた。

「やっぱり、来てくれたんだね」

「…バカじゃないの、アンタ。アタシはアンタたちを騙したのよ？自分の小遣い稼ぎに利用したのよ？」

「でも、ちゃんと助けに来てくれたじゃない」

「ったく」

　溜息をつき、困ったように笑う。

「これだからアンタみたいなお人好しは嫌いなのよ。騙しても少しも面白くないんだもの。…ま、おかげでイイことに気が付いちゃったけど」

「うん？」

　レイアが首を傾げると、アルスは人差し指をぴん、と立てて、にんまりとした。

「だってさ、アンタ達をハメてそれから救出すれば、お金も手に入るしアタシの印象も悪くないし、一石二鳥じゃない？アンタ達も助かるから、一石三鳥か」

　最悪、とルークが苦笑する。

「『双剣のアルーシャ』の異名は伊達じゃないな」

「え、何それ？」

「裏の道じゃ、彼女の名前は有名だよ。金さえ積めば何でもやる、女剣士。彼女の暗躍で潰れた組織は数知れず、ってね。『アルス』がアルーシャの愛称だってことに気づかなかった俺も、迂闊だったけど」

　レイアは思わず、誇らしげに胸を反らせるアルスを上から下まで眺めた。ルークが説明を続ける。

「『双剣』という異名は、彼女が二刀流であることや、敵味方問わず裏切る、その変わり身の速さからつけられたとか、敵にも味方にも剣を向けることからつけられたとか、諸説あるみたいだけど。不用意に信用しちゃいけない人物だってことは確かだ」

「やだ、照れるじゃない」

「いや、褒めてないから」

　わざとらしく両手を頬に添えるアルスを見て、ルークは苦笑した。

「レイアは、どうやってここに？連中に連れて行かれたんじゃなかったの？」

「あ、実はね」

　レイアは、これまでの経緯を説明した。外に出る道を教えてもらったことを話すと、アルスは感心したように口に手を当てる。

「へえ、そんな通路があったの。これで、逃げ道は確保できたわね」

　安堵した様子のアルスとは対照的に、ルークは眉間に皺を寄せる。

「てっきり、レイアを連れてった奴もグールだと思ってたけど。一体何者なんだろう、その人」

「グール？」

　レイアはぽかんとした。

「グールって、あの、昔話によく出てくる？」

「そう。ここの『隊長』がそうなんだ。さっきのどさくさで逃げられちゃったけどね」

　アルスが腕を組み、首をひねる。

「でも、『隊長』は１人よ。アタシ何度か会ってるけど」

「いや、少なくともあと１人はグールがいるはずだよ。本人が認めていたし。さっき襲ってきた下っ端どもと、レイアを部屋に連れ込んだ連中は普通の人間だと思うけど」

　ルークは、唇に人差し指を乗せて思案する。その顔の上を、オレンジ色の灯りがちらちらと踊る。

「どちらにせよ、出口が近くにあると分かった以上、ここに長居は無用だね。牢の人たちを解放して、誘導してあげないと」

「そうだね」

　ルークの言葉に賛同し、３人は牢の方向に向かって歩き出す。しかし、数歩進んだところでルークもアルスも足を止めた。つられてレイアも立ち止まる。

「どうしたの？」

「いや」

「何か、足音が…」

　通路は全体的にカーブがかかっており、先の方は壁に遮られて見えない。しかし、耳を澄ませると確かに、走っているような足音が聞こえてくる。それは徐々に大きくなり、無視できない音量になったところで、音の主が通路の先に現われた。

「あれっ、カイル？」

　カイルが無表情のまま、全速力で走ってくる。カイルもこちらに気が付いたようだが、そのまま３人を素通りしていった。

「え」

「どうした？」

　戸惑う３人はカイルが走り去るのを、ぽかんと見送る。続いて地響きが聞こえはじめ、だんだんと音が大きくなってきて、３人は揃って再び牢の方を向く。

　通路の先に現われたのは、牢に捕まっていた人々だった。全員が同じ顔をしている。黒く塗りつぶされた切れ長の瞳をぎらつかせ、耳まで裂けた醜い口から鋭い牙を剥き出しにして――

「ぎゃ――っっ！！」

　レイアとアルスが叫び、３人で同時に踵を返して走り出した。

「いやあ、まさか全員グールだったとはね」

　レイアとアルスの後ろについて走るルークが、感心したように言った。

「あの子供を殺されたっていう女の人も、無精髭の男の人も、あのおばさんも、皆グールだったってわけか。なかなかの名演技だったね？」

「今そんなこと言ってる場合じゃないでしょおおお?!」

　アルスが、ほとんど悲鳴に近い声で叫ぶ。壁に反響したその声は、後ろから来るグールの大群の足音にかき消された。レイアも声を張り上げた。

「このまま闇雲に走ってると、さっきの出口の場所がわかんなくなっちゃうよ！」

「そうは言っても…まず、取り上げられた武器を探さないと。アルス、知らないのか？」

「知らないわよ！さっきも言ったでしょ、アタシは金で雇われてただけで、奴らの仲間じゃないんだから」

「でも、どこに……あ」

　レイアは思い出して言った。

「もしかしたら、あそこにあるかも…さっき、私が連れて行かれた場所」

「場所、わかる？」

　アルスに言われて、レイアは記憶を手繰り寄せる。確か、通路の角を曲がった先にある階段を下りて行ったはず。その角は――

「あ、さっき通り過ぎた」

「―――――ッ！！」

　アルスが声にならない声をあげ、頭を抱えてその場に頽れる。レイアとルークも立ち止まった。

「ご、ごめん」

「いや、ま、仕方ないわよ…」

　頭痛を抑えるように額に手をやり、ふらふらとアルスが立ち上がる。

「通路を戻るしかないわね。連中をどうにかしないと」

「さっきみたいに、片っ端からやっつけるつもり？」

　ルークの問いに、アルスは首を振る。

「冗談じゃないわ。さっきの倍はいるじゃないの。第一、面倒だし」

「手伝おうか」

「結構。もっと簡単な方法があるから。アタシが合図したら、２人とも目を瞑って」

　そう言ってアルスは追手の方を向いて仁王立ちし、身構える。地響きにも似た足音が近くなり、レイアの目にも、通路の奥からグールの大群が押し寄せてくるのが見えた。あり得ない大きさに開いた口から、人間のものとは思えない、耳障りな声をあげている。

　連中が近くまで迫ってきたとき、アルスが腕を振り上げ、叫んだ。

「今よ！」

　レイアが目を瞑ると同時に、爆音が響く。瞼の裏が赤く光った。グールのうめき声が聞こえるが、こちらにやってくる気配はない。

　おそるおそる目を開けると、連中が歩みを止め、何かを探すように右往左往している。全員が腕で目を覆っていた。

「今のうちに、行くわよ」

　アルスがそう言って促す。レイアとルークを引っ張ってグールの脇をすり抜けた。

「何が起きたの？」

「閃光弾よ。奴らの目は、暗い地下に慣れきってるから、しばらくは目くらましになるはず…」

　そこで、アルスが言葉を切った。驚いたような視線の先を追うと、今度は反対方向から、またカイルが走ってきた。ルークが、安堵の表情を浮かべる。

「カイル、ちょうど良かった。今…」

　言いかけたルークも、アルス同様言葉を切る。カイルの後ろから、地響きとともに新たなグールの大群が飛び出してきた。

「嘘おおおお?!」

「カイルの馬鹿あああ！」

　叫びながら、レイア達３人は踵を返し、閃光弾で動きを止めたグールの大群の脇を走り抜け、元来た道を戻り始めた。

ルークの台詞「いやあ、まさか全員グールだったとはね」

別に「グル」と「グール」をかけているわけではありません（笑）