バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅲ
「おっす」
牢の戸口に現われた人物に、ルークは目を丸くした。
「え、と、アルス？」
「しっ」
アルスは人差し指を口に当てる。牢の中で疲れ切った人々は、大半が眠りについていた。
アルスは屈んで、ルークの手足を縛っていたロープを解いた。思わずルークは眉を顰め、アルスを上から下まで見つめる。
「…どういう風の吹き回し？」
「何よ、その言い草。助けに来てあげたんだから感謝しなさい」
「何故そんなに偉そうなんだ」
「うるさいわね、あの子を助けたくないの？案内したげるわよ」
そう言って、アルスはさっさと牢を出て行く。仕方なくルークも後を追った。牢の外に続く煉瓦造りの廊下を、２人で縦に並んで進む。等間隔に照明が並んでいるが、廊下の上部にしかつけられていないため、足元は少し暗い。暗褐色の灯りを受けて、アルスの長い黒髪が鈍い光を放ちながら、道を先導する馬の尾のように、ゆらゆらと左右に揺れた。
「レイアがどこに連れて行かれたか、わかるの？」
「おおよその見当はつくわ。ただ、この砦はちょっとした迷路になってるの。案内が必要でしょ」
「それは助かるけど」
それから、２人はしばらく無言で歩いていた。ざ、ざ、と単調な足音だけが廊下に響く。照明の前を通り過ぎる度、オレンジ色の影が壁に映っては消えた。
「考えていたんだけれど」
不格好な人形劇のように壁面を行き交う影を目で追いながら、おもむろにルークは言った。
「ここの『隊長』って、グールなんじゃないかな」
アルスが、歩を緩めずに首だけで振り返り、眉を顰める。
「グール？」
「そう」
ルークは首肯する。
「食屍鬼とか食人鬼とも言われる。人間を捕食する連中だよ」
アルスは鼻で笑うと、元通り前を向いて歩き続ける。
「あれって、ただの伝承でしょ？本当にいるわけないじゃない」
「確かにね。でも、そう考えると色々と辻褄が合うんだ」
ルークは歩きながら、壁を撫でた。煉瓦造りの壁は、どこも砂でざらついている。
「こんな砂漠の真ん中に砦を構えていられるのは、奴らが砂漠の生き物だからだ。せっかく攫ってきた人を惜しげもなく殺してしまうのは、奴らにとっては生きていても死んでいても大差ないから。奴隷用でなく、食用として人を攫っているわけだからね」
なるほど、とアルスが相槌を打つ。
「言われてみれば、そうかもね」
「そして、ここがグールの棲み処だと仮定するなら…グールについては様々な伝承があるけど、その中には、連中が擬態能力を持っているって話がある」
アルスが足を止める。ルークも立ち止まった。軽く首を傾げ、うっすらと笑みを浮かべる。
「君は、アルスじゃないよね」
「…賢い奴は、嫌いだよ」
答える声には、低い嗄れ声が混ざっていた。アルスが振り向いて、ニタリと笑う。
「どうかした？」
ルークが、優しく問いかけてくる。その度に、レイアは慌てたように首を振った。
「あ、ううん、何でもない」
「ホントに？さっきからずっと浮かない顔してるじゃないか。気になることがあるなら言ってよ」
「気になるっていうか…なんか、自分でもよくわからなくて」
レイアは首を傾げ、考えながら言った。何だろう、何かがひっかかる。でもそれが何なのか、さっぱりわからない。ああ、なんて残念な私のあたま。
ルークは仕方ないな、と言うように微笑むと、迷うことなく、入り組んだ廊下を進んで行った。
「ま、あんま考えすぎない方がいいよ。余計にこんがらがっちゃうこともあるし」
「どこで気が付いた？」
腕組みをして、不敵な笑みを浮かべて仁王立ちするアルス――の姿をしたグールが言った。「我ながら、名演技だったと思うんだがな」
「最初からだよ」
ルークは肩を竦める。
「化ける相手を間違えたね。気が付くも何も、俺は最初からアルスを信用していないんだ。彼女に会って日も浅いし、俺たちを騙してここに放り込んだ張本人だし。そんでもって、決定的だったのがアレだ」
そう言って、壁を指さす。オレンジ色の照明に揺れる影がひとつ。
「君の影は壁に映ってない。それで、人間じゃないってわかったんだ」
「ふん」
グールは瞼を下ろし、アルスのそれとよく似た青い瞳を覆い隠す。次に目を開いた時、白目の部分まで真っ青に変わっていた。口の端が耳の近くまで裂け、鋭い歯を見せて笑った。
「つまらないね、お前は」
「…うん、よく言われる」
といっても、ここ数年はカイルと一緒にいたから、言われていたのはもっとずっと小さい頃だ。ぼんやりとルークは思った。あれは誰に言われたんだったかな？いや、そんなことは今はどうでもいいけれど。
「で？我々の正体を見破ったところで、どうするつもりかな」
「連れを助けに行きたいから、そこを通してくれると助かる」
ルークは、グールの後ろに続く道を指した。
「少なくとも、あと１人はグールがいるんだろう？『我々』って言ってるしね」
「察しがいいな」
グールがぱちん、と指を鳴らす。グールの後ろから、そしてルークの後ろから、わらわらと男たちが現れた。めいめい、物騒な代物を手にしているようだ。
ルークは軽く舌打ちする。見た限りでは20人前後だろうか。相手できない数ではないけれど、この狭い空間だ。何よりこちらは丸腰だし、時間がかかる。
「先程お前が言ったように、我々にはお前らが生きていようが死んでいようが関係ない。遠慮なくいかせてもらうよ」
グールのその言葉が合図であったかのように、前方と後方から、男たちが襲いかかってきた。とっさにルークは壁を背にし、両側から連中を迎え撃つ態勢に入る。両腕を構え、逡巡する。例の能力を使えば一掃できる。いや、でもこんな狭い場所で使ったりしたら――
その時、ふっと目の前を影がよぎり、ごき、と鈍い音がした。次の瞬間には、男が吹っ飛ばされ、壁に激突する。唐突な闖入者の登場に、全員が唖然として動きを止めた。
「ああら、ごめんあさーせ」
少しも申し訳なさを感じさせない声で言うと、その影――長い黒髪をひとつに束ねた女性が、男を蹴り飛ばした足を地面に降ろす。ちらりとルークを振り返り、片手を挙げた。
「おっす」
「本物？」
ルークが頓狂な声をあげると、アルスは猫のような目を悪戯っぽく細める。
「正解」
「どっから湧いて出た」
「何よ、その言い草。助けに来てあげたんだから感謝しなさい」
「あれ、デジャヴ」
「何のこと」
「あ、後ろ」
いち早く我に返った男が１人、太い棍棒を振りかぶった。ルークが指で示すと同時にアルスは振り返り、右手に持った剣で受け止める。棍棒に剣の刃が喰いこみ、動きを封じられ、男は額に青筋を立てて吠える。
「てめえ、裏切りやがったな！」
「やあね、人聞きの悪い」
不意にアルスが力を抜くと、棍棒の男はバランスを崩し、前のめりになる。アルスは素早く男の後ろに回り込み、その背中を蹴り飛ばした。棍棒の男が、地響きとともに顔から地面に倒れこむ。
「アタシの役目は旅人をここに誘導することだもの、その後は何をしようがアタシの勝手でしょ」
「このアマ！」
両側で見ていた男たちが、一斉に飛び掛かってくる。アルスは男たちを次々に蹴り飛ばし、容赦なく剣で切りつけていった。一瞬の隙をついて、別の男が横からアルスの腕をはたく。彼女の剣が手を離れ、くるくると宙に舞った。
「もらったあ！」
剣を叩き落とした男は、無防備になったアルスに飛び掛かる。ところが男が拳を大きく振りかぶった時、アルスの体が沈んだ。自らの拳が空を切り、戸惑っていた男の顔が、自分の足元を見た途端に引き攣る。
「ぎゃあああ！」
太ももがぱっくりと横に切られ、真っ赤な血が噴き出していた。仲間の負傷に動揺する残りの男達の前に、剣を構えたアルスが立ち塞がる。いつの間に取り戻したのか、右手には照明の灯りを受けて怪しく光る剣、左手には男の血で赤黒く濁った剣。残った男の１人が、震える指を向ける。
「二刀流…あ、あんたまさか、『双剣のアルーシャ』か？！」
「ご名答」
アルスが目を細め、ニタリと笑った。
「光栄だわ、こんな所にまでアタシの名前が知られてるなんて」
言うが早いか、アルスは男２人に飛び掛かる。廊下に絶叫が木霊した。
こんなんだから、いつも騙されちゃうんだ。歩を進めながらも、ルークの言葉に反して、レイアの思考はますます深みに嵌っていく。小さい時も、キャロルに出し抜かれてばっかりだった。そういえば、ボードゲームでも勝てたためしがない。
ルークが話しかけてくれているのに、その声はレイアの耳を素通りしてしまっていた。
「気晴らしに、外に出た後のことを考えてみたら？」
いやいや、ボードゲームは今は関係ない。何考えてたんだっけ？そうだ、何か引っかかるけどわからないって話だった。うん。
「久しぶりにおいしいものでも食べようか？最近ロクなもの食べてないし」
そもそも、いつからこんなにモヤモヤしてたんだっけ。牢にいた時はこんなこと考えてなかった気がするんだけど――
そこまで考えて、レイアは立ち止まった。ルークも止まって振り返り、気遣うように優しい笑みを浮かべる。
「どうしたの、レイア。さっきから変だよ」
「違う」
レイアはルークの顔を凝視したまま、ゆるゆると首を振る。先程まで感じていた違和感の正体に、ようやく思い至った。
「ルークはそんな笑い方、しない」
途端に、ルークの笑みが不自然に硬直し、すぐに引っ込んだ。その端正な顔に、照明の灯りが奇妙な影を作る。
「あなた、誰？」
グールの記述についてはウィキペディアを参考にしてますが、若干著者の想像を含んでます。
