バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅱ
「ん」
首に痛みを感じて、レイアは目を覚ました。ぼんやりと顔を上げると、ルークが「おはよう」と微笑む。慌てて周りを見渡すと、部屋の中は相変わらず薄暗く、重い空気が充満している。人々は疲れた顔で、溜息を繰り返していた。
「やば、寝ちゃってた？」
レイアは恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じた。この非常時に、なんて能天気な。
「疲れてるんだよ。寝れるときに寝た方がいい」
「ルークは眠くならないの？」
「んー…」
尋ねられて、ルークは少し真剣な表情になる。
「ちょっと、気になってて」
「何が？」
「連中の目的」
レイアは首を傾げる。
「目的って…さっき、奴隷にするって言ってたじゃない」
「それにしては、矛盾してることが多い。どうして、わざわざこんな砂漠の真ん中で拉致したんだろう」
うーん、と口を尖らせ、レイアも考え込む。
「街中より、襲いやすいとか？」
「滅多に人の通らない砂漠の中で待ち伏せする方が大変だよ。隠れる場所も限られてくるだろうし」
それに、とルークは部屋の中の人々に目を遣り、心なしか声を顰めた。
「こんな所に監禁したんじゃ輸送に手間がかかる。事実、皆かなり長いことここにいるようだし」
言われてみれば、そのとおりだ。レイアは改めて部屋の中を見渡す。窓もない部屋の中には、生き物特有の匂いが漂っている。空気が淀んでいるように感じたのは、気持ちのせいだけではないのかもしれない。
「しかも、連中は拉致した人たちを殺すのに躊躇いがない。それも、若い人でもお構いなしだ。本当に奴隷として売るつもりなら、若い人は残しておいた方がいいはずなのに」
ルークは床を見つめ、微かに首を傾げる。
「もしかしたら…」
しかし、彼の言葉は荒々しく扉を開ける音に遮られた。光が射しこみ、レイア達は暗闇に慣れた目を細める。黒い影がレイアに視線を向け、ニタリと笑うのが見えた。
「そこのお前、立て。隊長がお呼びだ」
部屋の外は、天井から床まで煉瓦造りで出来た廊下が続いていた。所々に設置された照明が、視界をぼんやりとオレンジ色に染める。煉瓦造りでも砂漠の砂を完全に防ぐことは困難らしく、辺りの空気は埃っぽかった。
「なんで、私だけ」
レイアは歩きながらひとりごちた。
「どうやら、隊長に気に入られたようだぜ」
前を歩く男の耳にも、その言葉が届いたらしい。ちらりとレイアの方を振り向き、不揃いの歯をむき出しにして笑った。
「ご指名があったんだよ。最近連れてきた奴の中から、茶髪の娘を連れて来いってな」
「隊長さん、一度も私の顔見てないと思うけど…」
レイアがおずおずと言うと、男は「知るかよ」と吐き捨て、進行方向に向き直る。
何とか、助かる方法はないだろうか。レイアは懸命に考えた。けれど、どれだけ考えても、自分には連中を出し抜けるような奇策は思いつきそうにない。隙をつくことさえできれば、走って逃げ切れる自信はあるけど、両手は縛られたままだし、後ろには、例のスキンヘッドの男が貼りつくようについてきているし。
どうしてこうなっちゃったんだろ、と絶望的な思いで溜息を漏らす。ついこの前まで、明日の天気とか今日の晩御飯のことしか考えてなかったのに。村を出てから、考えることが多すぎる。
２つ目の角を曲がった先に、下に続く階段があった。階段の先には灯りがないらしく、深い闇が広がっている。先頭の男は手にした松明に廊下の照明の火を移すと、階段を下りて行った。スキンヘッドの男に小突かれ、レイアも後に続く。
降りてすぐ、鉄の扉があった。先頭の男は扉を開けると、突然強い力でレイアの腕を掴み、中に引き入れた。
「痛っ」
扉を閉めると、男は松明の火を部屋のランプに灯す。明るくなった部屋の中を見て、レイアはぎょっとして背後の扉に張り付いた。
物置か何かだろうか、部屋の壁際にはロープやレンガ、工具らしきものがごたごたと積まれており、それらを背にして数人の男たちが、ニヤニヤと嫌な笑顔を見せてこちらを見ている。どうやら隊長の部屋に連れてこられたわけではないらしいが、かといって彼らが味方とも思えなかった。
「な、何を」
「決まってんだろ」
レイアをここまで連れてきた男が、顔を近づけてくる。何かが腐ったような異臭が鼻をつき、レイアはできる限り顔を逸らした。
「隊長の所に連れてく前に、俺たちが遊んでやるよ」
「え、ちょっと」
言うや否や、男がレイアの首元に手をかける。男のごつごつとした手が皮膚に触れた瞬間、全身にぞくりと寒気が走る。反射的にレイアは抵抗した。
「嫌っ！」
縛られた両手の代わりに勢いよく振り上げた足は、見事に男の股間を直撃した。
「～～ッ！！」
「あ」
男が声にならない声をあげ、天を仰いで身悶える。レイアが思わず傍観してしまったのも束の間、男は涙目でレイアを睨み付ける。脅しをかけるように、レイアの顔のすぐ脇に、ばん、と音を立てて手をついた。
「ひっ」
「こンの、クソガキが！」
――殴られる！
男が拳を振り上げ、レイアは目を瞑った。ところが視界を閉じた途端、ぐらりと眩暈のような感覚に襲われる。
「え」
奇妙な感覚に目を開けると、視界の中で呆気にとられながらも拳を繰り出す男の姿が遠ざかる。全てがスローモーションに見え、男が遠ざかっているのではなく、自分の体が後ろ向きに倒れていっていることに気が付いた。背にしていたはずのドアが無くなっている。自分の顔の上を、ひゅうという音と共に男の拳が通り過ぎる。「は？」と男が戸惑う声が聞こえた。
レイアの体が、背中から誰かの腕に支えられる。目線をあげると、頭上でふわりと線の細い金髪が揺れた。
「怪我はない？」
「ルーク！」
すぐ後ろにルークがいて、レイアの体を支えてくれていた。緑色の眼が合って、にっこりと微笑む。
「野郎っ！」
レイアを襲った男が我に返り、体制を立て直して拳を振りかぶる。ルークは体を反転させ、左手でレイアの体を引き寄せると同時に右の拳を突き出した。男は顔面にパンチを受けて、「ぐぎゃ」と潰れた奇声を上げる。ルークは素早く扉を閉め、「走るよ」と囁くと、レイアの腕を引っ張って走り出した。
「ど、どうしてここがわかったの？どうやって抜け出してきたの？」
走りながら、矢継ぎ早にレイアはルークに聞いた。
「アルスが来てくれたんだよ」
「アルス？」意外な名前が登場して、レイアは驚いた。「なんで？」
「俺もよくわからないけど。その辺は本人に直接聞いてみよう。ここまでの道も彼女が案内してくれたんだ」
「そうだったの」
理由はどうあれ、アルスは来てくれた。やっぱり、騙したわけじゃなかったんだ。レイアは心が温まるのを感じた。
長く続く廊下が十字路に差し掛かったところで、ルークは立ち止まり、後ろを振り返った。
「ここまで来れば、もう大丈夫かな」
レイアと視線を合わせ、柔らかく微笑む。
「今、彼女は牢に戻って捕まってる人たちを助けてる。そこに俺たちが合流することになってるんだ。もうすぐ、皆でここを出られるよ」
すぐに返事をしないレイアを見て、ルークは軽く首を傾げた。
「どうしたの」
「え、いや」
一瞬呆けていたレイアは、我に返る。にへ、と気の抜けた笑みを浮かべた。
「なんか、実感が沸かなくて。良かった、皆、無事に出られるんだね」
