バルト首長国―クレストロ砂漠Ⅰ
「前金１万メルン、ね。確かに」
手の中の札束を数え終えると、アルスは満足そうに言った。傍に立つ男が鼻で笑う。
「あんたもひどい奴だなあ。盗賊とは思えねえ」
「当然でしょう？」アルスが冷ややかに返す。「アタシ盗賊じゃないもの」
男は自分の頬を両手で挟み、おお、と大げさに嘆いてみせた。
「女は怖いねえ。義理も人情もねえってか」
「くだらない。騙される方が悪いんだから」
「違えねえ」
「じゃ、後はよろしく。残りは成功したら頂戴ね」
札束を懐にしまうと、アルスはひらひらと手を振り、薄暗い路地を出た。ハルディーンの貧困街は、今日も昨日と同じ、土埃に煙ったような空気が満ちている。
アルスの前を、数人の子供が駆け抜ける。なんとなく目で追うと、壊れた壁の内側に集まって、何やらひそひそ話している。いや、本人たちはひそひそ話しているつもりなのだろうが、抑えきれていないその声は、アルスの所まで聞こえてきた。中心になっている少年が袋を開いて中を見せると、周りの少年たちからどよめきの声が上がる。
「すっげえ、どうしたんだよ、その大金」
「昨日、若いお姉ちゃんにもらったのさ。ちょろいもんだよな、母さんが病気だって言ったら、ころっと騙されちゃって。なあ？」
少年が傍らの少女に確認するように笑いかけると、少女も満面の笑みを浮かべて少年を見上げた。垢に塗れた、邪気のない笑顔。
――くだらない。
アルスはその光景に背を向け、大通りに戻っていった。
「すごい」
ラクダの背に揺られ、レイアは羽織ったフードの下から外の景色を眺め、愕然として言った。
「何もない…」
周囲は一面、白い地面と青い空が広がっていた。ハルディーンを出てからずっとこの調子だ。雲一つない空の中に浮かぶ太陽は、ここが力の見せどころ、と言わんばかりに辺りを照らし、道のない砂の地面に、１列に連なるラクダの隊列の影を焼き付ける。
「少し寝たら？」
代わり映えのしない風景に首を巡らせるレイアに、すぐ後ろに座るルークが言った。
「昨夜ろくに寝てないんだろ？寝てていいよ、支えてるから」
「うーん、そうだねえ」
レイアとルークは１頭のラクダに跨り、日除けのローブを羽織っている。後ろには一列に繋がれたラクダが2、3頭、その背に人や荷物を乗せて続く。すぐ前を歩くラクダの上にカイルが乗り、その先にも2，3頭が連なって、隊商を先導している。行く先には、まだ目指す町は見えてこない。
「じゃあ、ちょっと寝ようかな。着いたら起こしてね」
「うん」
そうしてルークに背を預けて目を閉じると、心地よい揺れも手伝って、レイアはすぐに溶けるように眠りに落ちた。体とは逆に、意識はふわふわと宙に浮かんでいくようだった。ふわふわ、ふわふわ――
しかしそれも束の間、唐突に体が大きく揺さぶられ、腹の辺りをぐっと締め付けられる感触に目を覚ます。見ると、ルークの腕が後ろからレイアを抱きしめている。
「え？もう着いたの？」
レイアは辺りをきょろきょろしながら言ったが、すぐにそうでないことに気が付いた。周囲は変わらない風景が続いているが、先ほどまでのゆったりとした空気が消えている。
ラクダの隊商は、物騒な男たちに囲まれてしまっていた。首を向けた途端、目の前に刃の切っ先を突き出され、レイアは悲鳴を喉の奥に呑み込んだ。背後でルークが舌打ちする。
「やられた。あの女」
「は？」
「俺たち、嵌められたんだ」
「嵌められたって、どういうこと？」
レイアは右隣のルークに、ひそひそ声で話しかける。３人は両手足を縛られ、岩壁に囲まれた牢に押し込まれていた。光の射さない薄暗い部屋は、同じように自由を奪われた人々で一杯だった。埃っぽい空気が立ち込めていて、お世辞にも居心地が良いとは言えない。レイアはルークとカイルに挟まれ、身動き一つとれないでいる。視線を上にずらすと、ルークの横顔がすぐそこにあった。
「アルスの奴、賊がいることを知ってて、わざとこっちの道を教えたんだ」
ルークは眉間に皺を寄せ、視線を前に向けたまま言った。
「アイツも賊の一味だったんだ。すっかり騙されたよ」
「そんな…何かの間違いだよ」
レイアは腑に落ちない思いで、視線を落とす。とてもそうは見えなかったけれど。
「それにしても」
ルークは僅かに首を動かし、周りを見る。部屋にいる人々は、一様に疲れ切った表情を浮かべている。
「こんなにたくさん人を集めて、一体どうするつもりなんだろう」
「決まってるだろ」
だみ声に顔を上げると、体格の良いスキンヘッドの男が、入り口からこちらを見ていた。汚い歯をむき出しにして、気味の悪い笑みを浮かべている。牢の中の空気が、ピンと張りつめた。
「奴隷として売り飛ばすのさ。もっとも、」
言葉を切り、男はレイアの顔を覗き込む。レイアはその舐めるような視線と、不意に鼻をついた異臭から逃れたくて、首をすくめ目を逸らした。その反応を面白がるように、男は目を細める。
「お嬢ちゃんはきっと隊長に気に入られるだろうな。せいぜい可愛がってもらうといい」
「隊長って？」
ルークがレイアを庇うように身を乗り出すと、男はむっとして言う。
「この砦を仕切ってる方だ。お前は会うことはねえよ」
「なるほど、下っ端のアンタには彼女とよろしくする権利はないんだ。残念だったね」
男の浅黒い顔が、怒りで真っ黒になった。突如、ルークの髪を掴み、その顔を地面に叩き付ける。
「ルーク！」
床が揺れ、短い悲鳴が複数あがった。レイアも体を起こして叫ぶ。男はルークの髪を掴んだまま、引っ張り上げた。苦痛に歪んだルークの顔を、じろじろと見つめる。
「あーあ、せっかくの綺麗なツラが台無しだな」
手を放すと、ルークはその場にくずおれた。男はニヤリと笑い、牢を立ち去って行った。捕まっている人々が、安堵の溜息を洩らす。男がいる間呼吸の仕方を忘れていて、今ようやく思い出したみたいな溜息だった。
「大丈夫？」
レイアは、再び隣に座ったルークの顔を覗き込む。左の頬が擦りむけて、血が滲んでいた。赤く腫れはじめている。手が縛られていなければ、手当てしてあげられるのに。
「大丈夫、大した傷じゃないから」
ルークは痛そうに微笑むと、自身の右隣にいる女性に尋ねる。
「今の男は、よくここに来るんですか」
女性は伸びた前髪の隙間から、怯えた目をルークに向ける。しかし、口はガチガチと歯が触れる音を漏らすだけだった。
「しょっちゅう来てるよ」
見かねたように、女性の隣にいる男性が答えた。前髪と無精髭に囲まれた表情は疲れ切っているが、声はまだ若々しい。
「この砦を仕切る一味の1人だ。ああやって、俺たちが怯えるのを楽しんでる。嫌な連中だ」
「お兄さん、気を付けた方がいいよ」
レイアの正面に座る妙齢の女性が言った。ほうれい線の浮かぶ口元が、諦めたように歪んだ笑みを作る。レイアの母のメリカと同い年くらいかもしれない。
「下手に奴らに逆らわない方がいい。殺されちまうよ」
「まさか」
ルークは苦笑いを浮かべる。
「さすがに、それはないでしょう」
「いや、前にもあったんだ」
無精髭の男が言う。
「あんたみたいに奴らに反抗した男が、殴り殺されたことがある」
「他にも見張りはいるけど、中でも今日来たアイツは特に気が短いみたいだよ。この前も無理やり女の子を連れだそうとして、その子がいつまでも泣き止まないから、イラついて殺しちまった」
妙齢の女性が、憎々しげに言うと、ルークの隣の女性がしゃくりあげる声が聞こえた。妙齢の女性は、痛そうに顔をしかめて彼女を一瞥すると、ルークに視線を戻す。
「その人の子供だよ」
「ひどい…」
レイアも思わず顔を歪める。そして周りを見た。誰もが垢だらけの顔に、疲れた表情を浮かべている。もう長いことここに閉じ込められているのだろう。皆、いつか殺されるかもしれないという恐怖と戦ってきたんだ。
妙齢の女性は皮肉っぽく微笑んだ。
「だからさ、あんまり奴らの神経を逆撫でするようなことはしないでよ。気持ちはわかるけどさ」
それは忠告ではなく、懇願だった。頼むから、巻き込まないで――
レイアは隣のルークの顔を見上げた。彼は真剣な顔のまま、黙りこくっていた。
あまり関係ないけど
著者もレイアみたいに善意で金貸したら返ってこなかったことがあります。
困った世の中ですこと！
