WONDER WORLD

第2章：アーシス

バルト首長国―港湾都市ハルディーンⅣ

　角を曲がり、レイアは溜息をついた。これで何度目だろう。目の前には、今通ってきたばかりの道と似たような景色が続いている。無味乾燥な石塀と、細く長い石畳の地面。

　不気味な骨頭の男がいなくなってから、レイアは再び宿へ戻る道を探していた。しかし、この辺りの道は同じ造りに統一されているらしく、なかなかその風景から抜け出せない。道が変わるたび満月の明かりがつくる影が違っているので、同じところをぐるぐる回っているわけではないようだけれど。

　最初はもと来た道を戻って歩いていたはずなのだが、どこかで曲がる道を間違えたらしい。いつの間にか、宿どころか人の気配さえ感じられないような場所に迷い込んでしまっていた。仕方なく戻るのは諦め、ひたすら前進し続けてみる。

　次の角を曲がれば、今度こそ元の道に戻れるかもしれない。半ば期待し、半ば諦めた気持ちで道の先を見つめる。月の位置の関係で、曲がり角の向こう側は影になっていてよく見えない。

――あれ？

　ふと、レイアは足を止めた。道の先にある暗がりが、空虚な空間ではないことに気が付いた。闇に溶けた、縦長のシルエット。月の光に照らされた道の先、壁に切り取られた影の中に、誰かがいる。

　闇に慣れたレイアの目が、そのシルエットの上部を捉えた。短く、カールした髪。

「キャロル？」

　レイアが呟くように言うのと同時に、人影の気配が消えた。慌てて走り出す。声に出したことで、疑問が確信に変わった。間違いない。あのシルエットは、キャロルだ。やっぱり生きてたんだ――。

　そうして、その角を曲がった時。

「――うわっ！」

　暗がりの中に、白い顔がぼんやりと浮かんでいるのに出くわし、レイアは奇声をあげ、つんのめるようにして立ち止まった。白い顔の中で、黒い瞳がレイアを見下ろす。

「あれ、カイル？」

　そこにいたのはカイルだった。服が黒いせいで、夜の闇の中では、顔だけが浮かび上がって見えたのだ。レイアは突っ立ったままの彼の背後に、きょときょとと視線を巡らせる。石畳の道はカイルの足元で唐突に途切れ、その先はむき出しの地面が続いている。どうもここは、街の出口らしい。カイルの後ろの暗がりに目を凝らすと、おそらく森があるのだろう、木が乱立しているのがわかった。しかし、人の気配はない。

「さっきまでここにキャロルが…女の子がいなかった？」

　カイルは、無表情にレイアを見る。

「見てない？そっか…」

　レイアは肩を落とす。やはり見間違いだったのだろうか。でも――。

「ねえ、カイル」

　地面を見つめたまま、レイアは言った。

「私、本当に信じてるんだよ。キャロルは生きてるって」

　カイルは、次の言葉を待つように、じっとレイアを見ている。

「怖いんだ。だって信じるのをやめたら、その瞬間にキャロルが死んじゃうでしょう？」

　旅をやめるということは、キャロルが生きているという可能性を捨てるということだ。だから、レイアにはその勇気がなかった。

　骨頭の男が言っていた通りだ。信じていれば、その間キャロルは生きていられる。自分が信じるか信じないかで、真実は形を変える。レイアにとっては、キャロルが生きていることだけが真実だ。それ以外はいらない。私が、キャロルを助けるんだ。

「なのに、誰もそれを信じてくれない」

　レイアは、声が震えるのがわかった。震えを抑えようと、拳を強く握る。

「なんだか、悲しくなっちゃった。皆の中では、キャロルはもう死んじゃってるんだよ」

　それを押し付けるのは、図々しいことかもしれない。キャロルと直接面識があるのは、少なくともこの場ではレイアだけなのだ。結局みんな他人事。旅に出たばかりの頃、そうやって納得したはずなのに。

　レイアが見つめる地面の上を、月明かりが照らしている。月の位置が変わって、先程まで塀の影の中にいたカイルの足元にも、彼の影が伸びていた。けれどその顔を見ることはできなかった。怖くてできなかった。

　代わりに、レイアは地面の影に向かってぽつりと言った。

「私は、キャロルを助けることを口実に、旅を続けたがってるだけなんだって」

――そうまでして旅を続ける理由が、他にあるの？

　ルークとアルスも、多分それが言いたかったのだろう。責め立てられるような、非難されているような、あの感じ。

「そんなわけない、って思ってたんだけど」

　けれど、ルークとアルスの態度が胸を刺したのは、あの骨頭の男がそれを指摘した時、ムキになって否定してしまったのは――

「心のどこかでは、そうだったのかもしれない」

　旅が楽しかったのも本当だから。でも。

「でも、やっぱり違うかもしれない。そうやって考えてたら、よくわかんなくなっちゃった」

　今歩いてきた、この道のように。同じ風景をぐるぐる回ってばかりで、いつまで経っても出られない。

　耳に痛いほどの沈黙が辺りを包む。カイルが一歩踏み出し、レイアは顔を上げた。カイルは一度レイアに目を向けてから、路の先に視線を移し、そのままレイアの脇をすり抜けて行った。

　レイアは一瞬、その姿をぼんやりと見送った。しかし、置いて行かれる恐怖を思い出し、慌てて後を追う。

「ま、待って…」

　そう言って一歩踏み出した時。

　パキ、と硬質な音が辺りに響いて、水泡を針で突いたように、レイアの耳を覆っていた沈黙の膜を破った。レイアは音のした方に視線を落とす。自分の足が何かを踏んだらしい。

　ぱちん。

　足をどけてそれを見た時、レイアの頭の中でも水泡が弾けた。

「あれ」

　翌朝、レイアが旅館の食堂で座っていると、ルークが入ってきて目を丸くした。

「…もしかして、一晩中起きてた？」

「あ、わかる？」

「隈ができてる」

　う、と苦笑いするレイアから目を離し、ルークはその傍らに立つカイルを見上げた。

「一緒にいたのか」

　カイルは『そうですけど、何か？』とでも言いたげにルークを見下ろす。レイアはいそいそと、昨夜拾ったものを取り出して机に乗せた。

「昨日街のはずれで見つけたの」

　それは、掌にすっぽり収まってしまうほどの大きさの、半円型の木片だった。作られてから長い年月が経っているらしく、あちこち傷だらけになっているが、何かが彫刻されているらしいことはわかる。もともとは円形の物だったのだろう、その彫刻は不完全で、木片の縁取りも弧の部分にしかない。

「これ、私も同じもの持ってるんだよ」

　驚いたように目を瞠るルークに、レイアは自分の首にかけたペンダントを出して見せた。木でつくられた、円形のペンダント。３人の子供の絵が彫刻されている。

「私の叔父さんが、小さい頃私達３人に作ってくれたんだ。私とレフィ兄と、キャロルに。だからこれは、世界に３つしかないの。レフィ兄は村を出ていないから、これはレフィ兄のじゃない。それにね、これを拾った場所で、キャロルを見かけたんだよ」

　このペンダントを拾った今、レイアはあの影が幻覚ではなかったと確信していた。

「キャロルは、まだ生きてる。だから、お願い」

　レイアは立ち上がり、ルークに頭を下げた。

「もう少しだけ、探すのを手伝って。キャロルに会うために、ルークの力が必要なの」

　レイアは腰を折ったまま、ぎゅっと目を閉じて答えを待った。ややあって、頭上でルークが溜息をつく。

「いいから、顔を上げてよ」

　言われて、素直にレイアは体を起こす。ルークの緑色の瞳と目が合った。

「彼女が生きていたとして」

　ルークは一度、何かを考えるように目を泳がせる。

「昨夜君が見かけたのが本当に彼女だったとしたら、向こうだって君が追ってきてることに気づいたんじゃないかな。どうして会おうとしないんだろう」

　そこまで言って、ルークはレイアに視線を戻す。先程よりも、強い口調で言った。

「もしかしたら、君に会いたくない事情があるのかもしれない。彼女を探すってことは、それを掘り起こすことになる。それでも構わないんだね？」

　レイアは、強く頷く。

「それは、君にとっても彼女にとっても好ましくないことかもしれない。それでも？」

「それでもいい。私は、真実が知りたいの。自分の目で、確かめたいの」

　憶測でも見せ掛けでもない、ただそこにある事実を。

　レイアはつと目を伏せ、気まずそうに、ごめんね、と呟いた。

「ルークが、私が傷つかないように、そういうことを言ってくれてるのはすごく嬉しいし、その気持ちもよくわかってる。それだけ一緒にいるんだもん」

「うん」ルークの、少し呆れたような声がする。「そうだね」

　レイアは、彼の顔を見られなかった。先程強く言い切った自分が、急に恥ずかしく思えた。ルークは呆れているかもしれない。これだけ念を押しても、いざその時になったら、この子は真実を受け入れようとしないんじゃないか。賊の死体が見つかっても、キャロルの生存を諦めきれなかった今回のように。学習能力のない奴だって、呆れているかも――。

「俺もよく知ってる。レイアが頑固で、最後まで諦めない性格だってことは、ね」

　その言葉に、レイアは顔を上げた。ルークが、仕方ないな、と言うように微笑んでいる。

「いいよ、こうなったら、とことん付き合うさ。覚悟しろよ」

「ふうん、そう」

　レイアが旅を続けることを告げると、アルスは素っ気なく言った。頬杖をつき、手元のコーヒーをスプーンでぐるぐると掻き混ぜながら、その表面を覗き込む。

　レイアとアルス、そしてルークの３人は、街の喫茶店にいた。喫茶店といっても、とても落ち着けるような雰囲気ではない。鉄製のテーブルとイスが所狭しと並べられた店は、満席になると自分の席と後ろのテーブル席との間にはほとんど隙間が無くなるほど狭かった。客も店員もそこを無理やりに通ろうとするものだから、店の中は常にごった返している。また気候の温暖なアーシスでは、日中はドアを開け放しにしている店がほとんどだ。通りの雑踏が店の中にも飛び込んできて、客も負けじと声を張り上げ、ひどく騒がしい。クルルの漁師でいっぱいの店だって、こんなに騒がしくはなかった。

「まあ、本人がそうしたいなら、止めないけど」

　そう言ってアルスは、レイアの隣に座ったルークを見て、呆れたように笑った。

「アンタも甘いわねえ」

「自覚してるよ」

　ルークが苦い顔をして答える。アルスはその顔を品定めするような目で眺めた後、溜息をひとつついて、折りたたまれた紙を引っ張り出した。

「で？どこに向かうつもり」

「え」

　きょとんとするレイアの目の前で、アルスは紙をテーブルの上に広げた。そこに描かれているのは、どうやらアーシスの地図らしい。

「少しくらいならアドバイスしてあげられるわ。こっちに来たのはアタシの方が先だし」

　アルスは、地図を指差して説明し始める。レイアとルークはそれを覗き込んだ。

「アーシスは見ての通り、４つの国から成り立っているの。今アタシ達がいるのは、アーシスの中で最も東にあるバルト首長国。その中の港湾都市ハルディーンね。大陸の真ん中にあるのがリヴィ＝アウラ皇国と、ルステア共和国、その先にあるのがフィルビス王国。お友達を見かけたのは、街の外れだって言ってたわね？」

「うん、石畳と塀の道がずっと続いてて、その道が終わったところ。暗くてよく見えなかったけど、その先に多分、森があるんじゃないかな」

　レイアが思い出しながら言うと、アルスはなるほどね、と再び地図に目を戻す。

「バルト首長国と他国との国境には砂漠が広がっていて、この国から内陸に出るには砂漠を通らざるを得ないの。だけどここハルディーンは出口がいくつもあってね、レイアが言った道は一番北にあるやつで、砂漠を通らずに他国に行ける唯一の道だわ。とすると、お友達はリヴィ＝アウラの方に向かった可能性が高いけど」

　でも、そうねえ。そう言って、アルスは眉間に皺を寄せる。

「その道の先にある森は、ここ最近盗賊がうろついてるって話を聞いたわ。いくら強い用心棒がいるとはいえ、避けた方がいいんじゃない？」

　ちらりとアルスが視線を送ると、ルークが溜息をついた。

「確かに。争いは避けられるに越したことはないね」

「でも、じゃあどうすればいいの？」

「ここ」

　アルスが、地図に指をとん、と置く。レイアがキャロルを見かけた道の１本隣の道だ。

「砂漠を通って国に入るルートね。この店を出て西に真っ直ぐ行くと、突き当たりにラクダ乗り場があるから」

「ラクダ？」

　方向を指し示したアルスに、レイアは首を傾げて尋ねる。

「ラクダに乗るの？」

「そうよ、砂漠を通るんだもの。定期的によその国に人や物資を運んでるらしいから、リヴィ＝アウラ行きの便もあるはずよ。あとで時間を確認しておきなさい」

　そっか、と呟くように言って、レイアは顔を上げてアルスに笑いかけた。

「教えてくれて、ありがとう」

「別に、大したことじゃないわ」

　肩をすくめ素っ気なく言うとアルスは立ち上がり、自分のコーヒー代をテーブルに置くと、じゃあね、と立ち去った。