バルト首長国―港湾都市ハルディーンⅢ
「で、どうする？」
掲げたカップから昇る湯気の向こうで、ルークが言った。レイアは所在無げに、カップの中を見つめる。温かいココアが、くるくると揺れている。
「…どうする、って？」
レイアはココアを見つめたまま、聞き返す。
「君の友達を見つけるまで手伝う、って約束だったろ？」
そうだよねえ、とレイアはため息をつく。そりゃあ、言われなくてもわかってるけども。
３人は、宿の食堂で休んでいた。別の宿をとってあるというアルスも、レイアの身を案じて傍にいてくれている。
レイア達は当然、倉庫の大量の死体のことを街の警察に話した。しかし、現場が貧困街だという理由だけで、警察はまともに捜査する気がないらしく、現場を見ようともしない上に、貧民同士の諍いだと決めつけた。貧富の差が激しいこの街では、そのような差別が当たり前のように存在しているのだった。
あの倉庫の中の肉塊はほとんど原型を留めていなかったが、ウォールテアの短刀があったことから、追っていた賊であることはほぼ確実だろう。とすると、一緒にいたキャロルもおそらく――
「ごめん」
ルークは机の上を見つめて言った。レイアは顔を上げる。彼の緑色の瞳は、暗く沈んでいた。
「助けてあげられなくて」
「そんな」
言いかけて、レイアは口を噤んだ。
「せめて、君のことは村まで無事に送るよ」
「え」
驚きの混じったレイアの声に、ルークが顔を上げた。
「帰るの？村まで？」
「そりゃ、そうだろ」
「旅はここまで？」
「不本意だけど、目的は達成したわけだし」
レイアの顔を覗き込むようにして、ルークが言った。
「まだ、旅を続けたいの？」
レイアは目を泳がせ、おそるおそる、頷いた。
「だって、あれじゃ誰が死んでるのかわからないし…キャロルが生きてるって可能性も、あるんじゃない？」
未練がましく言うレイアに、ルークはかぶりを振った。
「残念だけど、それはないだろうね。あれがただの仲間割れなら、彼女にも逃げる隙はあったかもしれないけれど。連中だって、弱いわけじゃないんだ。それがあの有様なんだから、何者かの襲撃があったとみて、間違いないよ。彼女に逃げられたはずもない」
確かに、ルークの言うとおりだ、とレイアは思った。そんなことはわかっている。倉庫の惨状を見た時には、頭のどこかで予想していたのかもしれない。
かといって、おとなしく引き下がれない。レイアは尚も食い下がった。
「だけど、もしかしたら、ってことも、あるし」
上目づかいに見遣ると、ルークは苦い顔をして、視線をそらす。その様子を見かねて、アルスがため息交じりに言った。
「アタシなんかが言うのも何だけどさあ、レイア。ここらで諦めた方がいいと思うわ。世の中には、頑張るだけじゃどうにもならないことがあるの」
隣に立つアルスを見上げると、ルークとよく似た、呆れたような表情を浮かべている。
「諦めるのも、ひとつの勇気よ」
「受け入れられない気持ちはわかるけどさ。旅に出る時に、それなりの覚悟を決めたはずだろ？」
「それとも」
アルスが言いかけると、ルークが制するような目で彼女を見た。アルスはそれを一瞥したが、構わず続けた。
「そうまでして旅を続ける理由が、他にあるの？」
その言葉は、レイアの胸に刺さった。アルスとルークが、レイアの答えを待つようにじっと見つめている。なんだか責められているような息苦しさを感じて、レイアは再び、手元に視線を戻す。カップの中に言葉を落とすように、ぽつりと呟いた。
「…わかんないよ、私の気持ちなんて」
「何？」
首を傾げ、聞き返してきたルークには答えず、レイアは席を立った。
「…一晩、考えさせて」
部屋に行ってベッドに寝転んでみたが、レイアはなかなか寝付けなかった。
目を閉じると、瞼の裏に、昼間見た光景が浮かび上がってしまい、どうにも落ち着かない。我慢しようと思っても、その光景の中に、見てもいないのに何かの残骸が見えてきたりして、耐えきれず目を開けてしまう。その繰り返しで、頭の中はから回るばかり。考えさせて、とは言ったものの、何を考えれば良いのかもわからなくなっていた。
どのくらいそうしていたのだろう。何度目かに目を開けた時、窓の外が暗くなっていることに気が付いた。いつの間にか日が暮れていたのだ。深い藍色の空に、ぽっかりと浮かぶ満月が見えた。月明かりが、部屋の中をぼんやりと青く染めている。
――散歩でもしてこよう。
１人で出たりしたら、ルークは怒るかもしれないけれど、これだけ明るければ、大丈夫だろう。
そう思って、レイアは宿を抜け出した。宿の周りを一周すれば、少しは気が紛れるかもしれない。
夜道は予想以上に明るかった。周囲に並ぶ店はどれもシャッターが下りていたが、柔らかい月明かりが、しんと静まる空気に温かみを与えているようだった。生暖かい風が、時折優しく髪を撫でる。
少し歩き回ったところで宿に帰ろうと思っていたレイアだったが、甘かった。シャッターを閉ざした店はどれも同じものに見えたし、複雑な並び方をしていたために、いつの間にかどこを歩いているのか、わからなくなってしまっていた。
声をかけられたのは、見覚えのない、塀と塀に挟まれた路地を抜けようとした時だった。
「お困りかな？迷子の仔猫ちゃん」
見ると、明るい満月を背景に、塀の上に人が腰かけていた。半端な丈のズボンの裾から、縞模様の靴下を履いた足が伸び、その先にある靴は、つま先がくるりと尖がっている。上半身にゆったりとしたローブを纏い、頭には狼のような動物の頭蓋骨を被っているらしく、目深にかぶったフードの下から長い鼻面と剥き出しの鋭い歯が見え隠れしていた。
レイアはその姿を矯めつ眇めつした後で、言った。
「…イマドキ、仔猫ちゃんはどうかと思うよ？」
「言うなよ、オレも今そう思ったところなんだ」
そう言って、骨頭の男――声の低さからレイアは男性と判断した――は肩をすくめた。
「昼間、広場にいたよね？」
レイアが言うと、「さあ」と骨頭は、くぐもった声でくつくつと笑った。
「お前が居たって言うんなら、居たんだろ」
「何それ」
「それがお前にとっての真実だ」
骨頭は、ひょいと塀の上に立ち上がる。
「オレが広場にいたかどうか。物乞いの子供が嘘をついたかどうか。お友達が生きてるかどうか。それが真実だとお前が信じれば、それはお前の真実だ」
レイアは、耳を疑った。
「な、なんで、そんなこと知ってるの？」
「なんでだと思う？誰かに聞いたからか？その場に居合わせたからか？それとも、心が読めるからか？」
骨頭は塀の上を行ったり来たりしながら、歌うように言う。
「好きな答えを選べばいい。お前が真実だと思う答えを」
「そうやって想像するだけじゃ、本当のことはわからないままじゃない」
レイアが憮然として言うと、骨頭は、くく、と喉の奥で笑い声を立てた。
「それでいいじゃねえか。人間て奴は、信じたいものしか信じない。自分が信じたい真実しか、受け入れようとしない。海を渡ったとき、お前はセイレーンを見たか？」
レイアは、答えるのを躊躇った。確かに私は見た。見たと思った。けれど。
「けれど、乗組員はセイレーンを見なかった。そうだろう」
「どうして、そのことを」
「別に、お前に限ったことじゃない。近年、乗組員たちにはセイレーンの姿が見えていない。声も聞こえていない。信じていないからだ」
骨頭は手袋をつけた人差し指をぴんと立て、くるくると回す。
「人類の歴史もいい例だな。史実が事実と違っていても、万人が信じてしまえば、そっちの方が真実になる。そうなるように、偉人たちは自分たちにとって都合の良い真実をつくってきたんだぜ」
「なんで、私にそんな話をするの？」
「お前だってそうだろう」
びっ、と人差し指をレイアに向け、骨頭は首をほぼ90度の角度に傾けた。
「『お友達の為に旅を続けたいと思う自分』を信じている。そのために仲間が必要だと思い込んでいる。本当は逆じゃないのか？」
風が吹く。雲が流れ、月に覆いかぶさり、辺りが暗くなる。うす暗闇の中で、骨頭の鼻面だけがぼんやりと白く浮かび上がっている。ひどく、気味が悪い、と思った。
「仲間と旅を続けるために、お友達を探すという理由が必要なんだ」
レイアは目を瞠り、後ずさった。
「…違うよ」
骨頭が姿勢を低くし、レイアの方に顔を近づける。レイアは、また一歩後ずさる。
「本当は、お友達のことよりも、自分が楽しく旅をすることの方が大事なんじゃないのか？」
「違う！」
レイアが声を荒げると、骨頭は姿勢を正した。レイアに背を向け、ぶらぶらと塀の上を歩いていく。
「お前は」唐突に振り返り、骨頭は再びレイアを指差した。「何にとって正しければ、満足するんだ？」
「何に、って？」
「お前が言う『本当のこと』ってのは、万人にとっての真実か？世界としての真実か？それとも、自分自身にとっての真実か？」
骨頭は狭い塀の上で器用にくるりと回転する。剥き出しの白い歯が、フードの下で笑う。
「お前が求めるものが万人にとっての真実ならば、お友達の捜索は諦めるべきだ。違うか？」
「私は」
言いかけて口を閉ざし、レイアは考えた。確かに、客観的に見れば、キャロルの生存は絶望的だし、それが正しいようにも思えた。これ以上捜索に時間をかけても、無駄になるかもしれない。ルークが旅を続けることに首を縦に振らないのは、そんな彼に対してレイアが強く出られないのは、そんな不安があるからだ。
だけど。
骨頭は、踵を返して再び歩き始める。
「お前が求めるものが自身にとっての真実なら、ただ信じればいい」
それは、不気味な夜には如何にも不似合いな言葉だった。意外な答えに、レイアは顔を上げる。骨頭の顔だけが、振り返ってレイアを見ていた。
「信じてればいいじゃねえか。箱を開けるまで、中身は不確定だ」
その言葉が終わるや否や、突風が辺りを吹き抜けた。雲を吹き飛ばし、再び月明かりが辺りを照らす。どこからか木の葉が舞ってきて、視界を覆う。顔を叩くように靡く髪に、レイアは思わず目を瞑った。
風が吹いたのは一瞬だった。けれど次に目を開けた時、骨頭の男はどこにもいなかった。
