バルト首長国―港湾都市ハルディーンⅡ
「…行ったみたいね」
アルスが、警備服の男たちが通り過ぎていくのを、建物と建物の間にできた隙間から確認すると、レイアはほっと胸を撫で下ろし、その場に座り込む。
「もう、最近、こんなのばっかり」
「それは、お疲れ様」
素っ気なく言うアルスを、レイアは下から睨み付ける。
「アルスのせいじゃん。何で追われてるの？あの人たちは誰？」
アルスは無言で、レイアの持っている包みを指さす。うん？と首を傾げ、レイアはそれを覗き込んだ。包んでいた布をめくると、眩い色とりどりの光がこぼれる。レイアは目を丸くした。
「え…これ、宝石？」
「そう。あの人たちは、それがあったお屋敷の警備員」
「ほええ…私、宝石って初めて見た…って、そうじゃなくて！」
宝石に見とれていたレイアは、慌ててそれを布で包み直した。
「もしかして、また盗んできたの？」
「うん、まあ、そんなところ？」
アルスは、あっけらかんとして言う。レイアは開いた口が塞がらなかった。カウディンでレイアの財布を掏ったり、馬車を盗んだりしたことといい、この人は――
「もうっ、何でこういうことばっかりするの！」
「お金稼ぐには、これが一番手っ取り早いのよ」
「ダメでしょ！盗まれた人が、困っちゃうよ！」
「いいのよ。あっちも自分で稼いだわけじゃないんだし」
え、とレイアは口を半開きにしたまま、手元の宝石とアルスとを交互に見る。「どういうこと？」
「大体そう思うなら、ここまで一緒に逃げてくる必要ないじゃない」
「…や、だって、よろしくされたし？」
「相変わらず、はっきりしない子ねえ」
アルスが、ため息をつく。その顔は、何故だか嬉しそうに笑っていた。
「まだ、お友達を探してるわけ」
「うん…こっちに来たらしくて」
「連れの男２人はどうしたの？」
「ルークは別行動。…あ、そういえば、カイルは」
レイアは慌てて辺りを見回したが、当然、ついてきていなかった。アルスが、やれやれ、と言って、さりげなくレイアの持っている宝石の入った包みを取り上げた。
「じゃ、一緒に探してあげるわ。幸い、そんな広い町じゃないしね」
「あ、うん、ありがとう」
「いいのよ、巻き込んじゃったのは、こっちだし」
２人は、大通りとは反対の、薄暗い裏道を歩いて行った。建物と建物の間にできた隙間が、入り組んだ通路を作っている。鉄のパイプから白い煙が出ていたり、見たこともないような箱が、低い音と共に小刻みに振動していたりする。
「ずいぶんと、機械化が進んでるんだね」
レイアが呟くように言うと、アルスも前を向いたまま、「そう？」と相槌を打つ。
「私の村は、こんなに機械はなかったよ。お店で使ってた窯も、石造りだったし」
「それはまた、随分と田舎ねえ。王都じゃあ、こういう光景は日常茶飯事よ」
機械が普及するようになったのは、ここ数年のことだ。発端がどこなのかは不明だが、大陸同士で貿易を繰り返すうちに全世界に広まったと言われている。しかし、大陸全土をひとつの王家が支配しているファイリアルでは、リンチャ村のような田舎の村にそうした最先端技術が行き渡らないのが現状だった。
「でも、ちょっと納得。…道理で世間知らずなわけだ」
「し、失礼な」
レイアは少し、顔を赤らめる。知り合って間もないアルスにまで、そんなこと言われるなんて。
ぐねぐねと曲がりくねった道を抜けると、寂れた雰囲気の通りに出た。先ほどレイア達が追いかけっこを繰り広げた大通りと違って、色とりどりの店の代わりに、壁の剥がれた民家が並ぶ。人もまばらで、数えるほどしか見当たらない。アルスが舌打ちする。
「まずいとこに出たわね…さっさと抜けましょ」
そう言って、ずんずんと通りの先に進んだ。レイアも慌ててついて行こうとしたが、ぐい、と服の裾を牽かれて、立ち止まる。
視線を落とすと、痩せた少年がレイアを見上げていた。その風貌に、レイアはぎょっとした。汚れたぺらぺらの服に、ぼさぼさの髪。靴は履いておらず、泥にまみれた骨ばった足が、剥き出しになっていた。垢だらけの皮膚に覆われた顔を、悲しげに歪ませている。
「あの…お金、貸してくれませんか」
「ダメよ」
「え」
きっぱりと断る声に、レイアは振り返った。レイアが立ち止まっていることに気づいたアルスが戻ってきて、腕を組んで仁王立ちしている。
「レイア、そんなのに構っちゃダメ」
「でも、話くらいは聞いてあげようよ」
そう言ってレイアは、屈んで少年と目線の高さを合わせる。少年も、レイアの服を掴んでいた手を放した。
「どうしたの？」
「母さんが病気で…でも、薬を買うお金がないんです」
「その手には乗らないわよ」
またしても無碍もなく言うアルスに、レイアは顔をしかめた。
「ちょっとアルス、なんでそんなこと言うの？」
「アンタも騙されてんじゃないわよ、そんなの、お金をもらうための口実に決まってるでしょ」
「なんで、そんな風に決めつけるわけ？」
「アンタこそ、どうしてその子の言うことがホントだと決めつけてるわけ」
二人の語調が強くなってきたとき、小さくしゃくりあげる声が聞こえた。見ると、少年の背後に、同様に貧しい身なりの女の子がしがみついている。少年の服の裾を握りしめ、震えている。兄妹なのだろうか。
その様子に、レイアはぎゅうっと胸が締め付けられるようだった。
「お母さん、病気なの？」
「うん、もうずっと前から。ここ数日で、今までよりもっと具合が悪くなっちゃったんだ」
「そっか。いくら必要なの？」
「ちょっと、レイア？」
レイアはアルスの制止を無視して、少年の瞳を覗き込む。深い青色の瞳が、小さな驚きに見開かれ、ゆらりと揺れる。
「3000メルンくらい、かな」
「えーと、1メルンは10テーラだから」
レイアは、財布の中身を確認し始めた。つい先ほど、アーシスの通貨に両替したばかりだった。
「ごめん、2000メルンしかないや。とりあえず、これ全部あげるよ」
「ホント？！ありがとうございます！」
少年の顔に、安堵の笑みが広がる。レイアが頷いて財布ごと渡すと、深々と頭を下げて、妹の手を牽いて走り去った。
アルスが、大げさに溜息をついて言った。
「バカじゃないの？全額あげて、どうすんのよ」
「でも、困ってるんだし、仕方ないよ」
「あのね、家族が病気、なんて、子供がやる詐欺の常套句よ？こういう貧困街では、特にね」
付き合っていられない、というように、アルスは踵を返し、再び通りの先に向かっていく。レイアもその後を追いかけた。
「考えすぎだよ、子供が、そんな悪いこと考えるかなあ？」
少なくともレイアには、少年の目が嘘を言っているようには見えなかった。
「やるわよ、子供だって。人間ってのは、お金の為なら平気で嘘をつく生き物なの」
「でもさ、もし本当にあの子たちのお母さんが病気だったら、私がお金をあげなかったせいで、もっと悪いことになっちゃうかもしれない。疑うより信じた方がいいと思わない？」
「全然、思わない。――あのね」
路地裏に入ったところでアルスは立ち止まり、険しい目でレイアを見た。
「アンタさあ、そうやって、全部自分の価値観を押し付けるの、やめてくんない？」
びし、と指を突きつけられ、レイアはたじろいだ。
「…そんなつもりじゃ」
「世の中、アンタみたいなお人好しばっかりじゃないのよ？そんな綺麗事ばっかり言われると、ムカムカしてくるのよね」
「ちょいと、そこのおねえさん」
突然、上から声が降ってきた。レイアとアルスは、同時に顔を上げる。半分壊れた、レンガ造りの建物の屋根にしゃがみこみ、こちらを見下ろしている人影。
「あんまり、いじめないでやってくれる？俺の連れだからさ」
「ルーク！」
やあ、と片手を挙げ、ルークが微笑みを返してきた。アルスが口の端を吊り上げ、皮肉めいた笑みを見せる。
「お久しぶり。体の具合は、もうよろしくて？」
「その節は、どうも」
ルークも、どこか探るような含み笑いをアルスに向けて立ち上がると、ひょい、とレイアとアルスの間に飛び降りる。
「どうして、ここに？」
「レイア達が大通りを回っている間に、ここらで情報を集めとこうと思ってさ。ついさっき、居酒屋を２軒ほど回ってきたところだよ。この辺りじゃ、連中を見かけた人はいないみたいだ。そういえば、カイルは？」
「ええと、はぐれちゃって」
「そう。ま、そのうち会えるだろ」
それで？とルークは、アルスをちらりと見遣る。
「そのおねえさんに、何か変なことされなかった？」
「いや、その」
レイアが言いよどむと、アルスが口を尖らせ、憤慨したように言う。
「失礼ねえ。アタシは親切に忠告してあげただけよ」
「忠告？」
「だってこのコ、物乞いの子供に持ち金全部あげちゃうんだもの。疑いもせず」
「ちょ、ちょっと、アルス！」
レイアが止めた時には、もう遅かった。
「…へーえ？」
ルークが微笑みをこちらに向ける。でも、目が笑っていない。すごく怖い。レイアは、反射的に目を逸らした。
「まだ懲りてないんだ？」
「いや、その」
「しかもそれ、俺の金だよね？」
「いや、その」
「知らない人に気を許すなって、あれほど…」
ルークの説教の嵐が通り過ぎるのを待つように、レイアはぎゅっと目を閉じる。また始まってしまった。だから言わないでおこうと思ってたのに。ルークは説教を始めると、ウチの母さんみたいに長いんだから――
ふと、空気の中に異質な匂いが混じっていることに気が付いた。目を瞑っているせいで、嗅覚が鋭敏になっていたのかもしれない。ぱち、と目を開けて、首を巡らせて辺りをくんくんと嗅ぎまわる。ルークが説教を止め、訝しげにレイアを見た。
「…レイア？聞いてる？」
「ねえ、何か、匂わない？」
「匂い？」
言われて、ルークもアルスも周囲を見渡す。アルスがすぐに気付いて、顔をしかめた。
「ホントだ。なんか…生臭いわ」
ルークが、はっとして険しい表情をつくる。
「血の匂いだ」
「え」
言うが早いか、ルークは路の先へと足を進める。先ほどレイアとアルスが向かっていた方角だ。レイアとアルスは顔を見合わせ、ルークの後についていく。
壁の塗装が剥げた建物や、半壊した建物の裏をいくつも通り過ぎ、１軒の建物の前で一行は立ち止まった。形が通常の民家とは異なり、窓はなく、大きな入り口がひとつついていて、そこに錆の浮いた鉄のシャッターが下りている。どうやら、長いこと使われていない倉庫のようだ。中から強烈な匂いが、はっきりと漂ってくる。レイアは鼻を覆った。胸の中を、ぐるぐると引っ掻き回されるような不安に襲われる。なんだか、嫌な予感がする――
「…開けるよ」
ルークが言い、シャッターに手をかける。錆びついてなかなか持ち上がらないようだったが、何度か頑張るうちに、耳障りな音を立てて、シャッターが上がった。真っ暗な倉庫の中が、太陽の光に照らされる。否――照らされても、中は真っ黒だった。
「！」
「これは…」
アルスが身を硬くし、ルークが僅かに後ずさる。レイアはルークの肩越しに中の様子を見て、絶句した。
倉庫の中は、赤黒いもので埋め尽くされていた。壁に、天井に、床に、黒い色が塗りたくられている。そして、床一面を埋めつくす、赤黒い肉片の山。うごうごと蠢いているように見えたのは、その表面に虫が湧いているせいだ。
唐突に、天井に張り付いていた何かが、床に落ちた。黒く変色した、手首だ。指先がレイア達の方を向いて突き出している。
――この肉片の山は、人間だ。
そう認識した途端、吐き気がこみあげてきて、レイアは地面にくずおれた。酸っぱいものが喉に詰まり、激しく咳き込む。涙で滲む視界の端に、慌てて駆け寄ってくるアルスの姿が見えた。
「ちょっと、大丈夫？」
隣に屈んで、背中をさすってくれる。おかげで、すぐに気持ちが落ち着いた。
「…うん、ありがと…」
レイアは弱々しく言って、笑おうとしたが、できなかった。顔が強張ってしまっている。まるで、自分の体は心臓以外の機能が停止してしまったのではないかと思うほどに、体が動かなかった。心臓の鼓動だけが早鐘のように鳴って、痛いほどに胸を打つ。
――まさか、あれは。
「…ねえ、アイツの仕業じゃないの」
アルスが、訝しげに言う。
「ほら、アンタ達の連れの、『死神』」
「え…」
「…カイルじゃない」
ルークが静かに言った。
「カイルは、こんなやり方はしないよ」
「…どうだか」
アルスの言葉を無視して、ルークはゆっくりと、けれど確かな足取りで、倉庫の中に踏み込む。指で、壁を染める黒い物を擦り取る。匂いを嗅いで、やっぱり、と呟いた。
「随分時間が経ってるみたいだ。すっかり固まってる」
足元の肉塊を見渡し、何かに目を留めて、屈みこむ。すぐにレイアとアルスの元に戻ってきた。
「レイア、これ…」
ルークは、倉庫の中から拾ってきた短刀を見せた。黒ずんだ血に塗れていて見づらくなっているが、柄に彫刻が施されている。
「ウォールテアの、紋章だよ」
「…じゃあ」
「多分、例の賊だ」
レイアは、すうっと血の気が引いていくのがわかった。
そういえば「残酷描写あり」ってなってるのにあんまり描いてなかったなあ、と思って。
