バルト首長国―港湾都市ハルディーンⅠ
「ったく、どこに行きやがった」
部下からの報告を聞き、サムロは舌打ちした。侵入者の急襲によって船長室で伸びていた彼は、嵐が止んでから目を覚ました。目覚めてみると、船長室は物が散乱し、部下や船長はいなくなっていた。捕えていた3人の姿もない。外に出て現状を把握し、直ちに部下を招集して、侵入者の捜索に当たったのだが――何分、広大な貨物船のこと、隠れる場所はいくらでもある。おまけに、先の嵐で船内はどこもひどい散らかりようだった。船が港に着くまでに見つけ出したかったのだが、それも叶わなかった。
アーシスに着いて、すでに１時間が経とうとしている。侵入者の逃亡を防ぐため、出入り口は封鎖したままだ。いつまでもこうしている訳にはいかない。そろそろ貨物を降ろさないと、港の役人がうるさいだろう――そう思っていると、部下の１人がサムロの元に駆けてきた。
「親方！いました！」
「そうか！あの野郎……『死神』も一緒か？」
サムロは、暗い喜びに胸を躍らせ、ニヤリと笑った。冷徹な無表情と、いけ好かない態度の『死神』。あの男には散々痛い目に遭わされている。せめて一発、お見舞いしてやらないと気が済まない。
ところが、報告に来た部下は顔を曇らせる。
「それが……見つかったのは乗組員１人だけでして」
「……なんだと？」
眉を顰めつつも、部下の案内で貨物室のひとつに向かう。なるほど、そこには侵入者一味の１人、侵入を手引きしたであろう若い乗組員がいた。――両手両足を縛られ、猿轡を噛まされた状態で。
「おい、仲間はどこにいる？」
サムロは、屈んで視線を合わせると、乗組員に尋ねる。魚のように跳ねる彼の口から、部下が猿轡をはずしてやると、堰を切ったように話し始めた。
「じ、自分はアイツらの仲間じゃないッス！脅されて、船に乗る手伝いをさせられたんスよ！」
「てめえのことは後でいい。残りの奴らはどこに行ったかって聞いてんだ！」
サムロが凄むと、乗組員は、ひっ、と息を詰まらせた。
「……自分を縛った後、出て行きました。救命ボートの場所を聞いて行ったから、もしかしたら」
「くそっ！海に逃げたのか！」
悪態をつき立ち上がると、腹いせに乗組員を蹴る。為すすべもなく転がっていく乗組員を、憐れむような視線で見送った部下が、恐る恐るといった調子で言う。
「でも親方、海は海洋生物の巣窟ですぜ。今頃、奴らの餌になってるんじゃ？」
「んなこたあ、わかってる！」
サムロは部下を怒鳴りつける。部屋全体がびりびりと振動し、部下が、ひゃ、と首をすくめた。サムロは悔しげに、ぎりぎりと歯ぎしりした。自分の手で、とどめを刺してやりたかったのに。
「そいつを、独房に放り込んでおけ！」
そう言い捨てて、サムロは足音荒く、貨物室を出て行った。
囮になる、と言い出したのは、ナック自身だった。
「自分が連中を惹きつけてるうちに、３人は船を降りるッスよ」
そんな、とレイアは反論した。
「それじゃあ、ナックさんが捕まっちゃうじゃない」
捕まってしまえば、ミモットの元に戻ることはおろか、今後乗組員として働いていけるかも、危うくなるかもしれない。しかし、ナックは笑って手を振った。
「大丈夫ッスよ、乗組員で、利用されてただけだって言えば、なんとかなるッス」
「どうかな」
ルークが、訝しげな口調で言う。
「あの船長といい、サムロといい、こちらの言い分を聞いてくれるタイプには見えないけど」
「でしょうね」
ナックは、痛いところを突かれた、というように苦笑した。
「でも、諦めないでいれば、いつかは道が開けるって……逃げるチャンスが来るって、信じてみようかと思うんス。レイアが、教えてくれた」
唐突に名前を出されて、レイアは、へ、と妙な声を出して固まった。
ナックはそんなレイアを見て、白い歯を見せて笑った。
「ナックさん、大丈夫かな」
歩きながらレイアは、不安げに何度も船の方を振り返る。進行方向に向き直り、自分の少し先を行くカイルの背中に、呼びかけた。
「カイルも、心配じゃない？」
「……」
「心配してないの？強いなあ」
感心したように言って、ため息をつく。
無事に船を降りたレイア達は、服を調達すると、二手に分かれて情報収集することにした。キャロルを連れた賊がファイリアルを出てからだいぶ経ってしまっているため、手分けしてなるべく早く、より多くの情報を得る必要がある、というのがルークの主張だった。しかし。
――知らない場所で、カイルと２人っきりってのもなあ。
ルークの意見は正論だし、彼としてもレイアのことが心配で、カイルをボディガードとしてつけてくれたのだろう。それはわかるけど、やっぱりカイル相手じゃあ息が詰まる。ルークがいてくれた方が、自分としては心強かったのに。
レイアは前を歩くカイルの背中を見つめる。彼は彼で、お構いなしにずんずん先へと進む。カイルは全体的に細身だが、今はマントを羽織った後ろ姿を見ているせいか、背中が広く、大きく見えた。
そんなことをぼんやり考えながら歩いているうちに、２人は大きな広場に出た。中央に噴水があり、人々がその周りを交錯する。奇抜な柄のマントを翻していたり、何かの動物の骨を被ったり、という風に、誰もがファイリアルでは見たこともないような異なる格好をしていて、レイアは視線をきょろきょろと彷徨わせる。広場のところどころで人だかりができていて、その中心にはそれぞれ、ピエロの格好をしている人やオルゴールを回す人、人形劇を演じる人がいた。オルゴールが回れば人々は歌い、ピエロが球を投げれば子供たちが黄色い歓声を上げる。レイアとしては立ち止まって見てみたかったのだが、カイルが脇目も振らず先に進むので、泣く泣くそれらの光景を横目に通り過ぎた。
広場の先では、路が５本に分かれていた。レンガ造りの建物が連なり、路を作っている。それまで躊躇なく歩を進めていたカイルも、立ち止まって考え込む様子だ。レイアは、おそるおそるその端正な横顔を見上げる。
「どの道がいいかな？」
「……」
少し逡巡するような間をおいてから、右から２本目の道に向かって、カイルが歩き始めた。レイアは慌てて後に続く。
俄かに、後ろの方が騒がしくなった。だんだん大きくなる、複数の足音。カイルが、ぴたりと足を止めて振り返る。
レイアも遅れて振り返ると、噴水の影から、見覚えのある姿が飛び出した。ひとつに束ねた長い黒髪に、ふわりと広がるポンチョ、すらりと伸びた長い足――
「あ、アルス？！」
「お、ちょうどいいところに」
アルスもレイアとカイルに気づいたらしく、走りながら指さして言った。ぐんぐんレイアとの距離を詰めると、ぽん、とレイアに何か放り投げる。レイアは反射的にそれを受け取った。土気色の布に包まれた、硬質な何か。
「じゃ、あとはよろしくっ」
「え」
片手を挙げて言い捨てると、アルスはさっさと一番右の道に走り去る。レイアが戸惑っていると、アルスと同じく噴水の反対側から、警備服に身を包んだ体格の良い男が数人現れた。レイアを真っ直ぐに指さして叫ぶ。
「あれだ！」
「捕まえろ！」
「え」
レイアは自分の方に向かってくる男たちと、アルスの走り去った方を交互に見る。
「ちょ、ちょっと待ってーっ！」
最終的に、アルスの後を追って走り出した。その後に、警備服の男たちが続く。
「……」
カイルはそれを、棒立ちになって眺めていた。
今回から毎話あとがきでツッコミを入れようと考えていたのですが。
この話に関しては何もなかった。
