貿易都市クルル Ⅴ
外の光景は、様変わりしてしまっていた。
空も海も黒く染まり、波は荒れ狂っている。冷たい風が、ごうごうと耳元で唸りをあげる。それに混じって聞こえる、あちこちで駆け回る乗組員たちの、怒声や悲鳴。船は絶えず揺さぶられ、平衡感覚がおかしくなりそうだ。
唖然とするレイアの目の前で、水しぶきが高く上がり、海の中から赤い、大きな何かが飛び出した。レイアは、きゃっと叫んでルークに抱きつく。何故かルークの反対側には、同時にナックも抱きついていた。
「ぎゃーっ！バケモノ！」
「な、何アレ？！」
それは、てらてらと光る真っ赤な鱗に覆われた長い胴体を持ち、紫色の鰭のついた足を数本生やしていた。巨大な魚のような頭部には、ぎょろりとした金色の目と、鋭い牙がぎっしりと並んだ大きな口。
「ちょ、ちょっとルーク！何とかして！」
「いやいや、無理でしょ！アレは無理！」
ルークが、ぶんぶんと首を激しく振った。あたふたする３人の目の前で、怪物は船に体当たりすると、再び大きな水しぶきを上げ、海に潜っていく。
船が大きく揺れ、怪物の跳ねあげた海水が甲板に流れ込む。水浸しの床で足を滑らせたレイアをルークが引っ張り上げ、マストのロープを掴ませた。甲板の中心にそそり立つメインマストには、ナックや他の乗組員もしがみついていた。
稲光が暗い空を走ったかと思うと、唐突に大粒の雨が降り出した。あっという間に、嵐になる。怪物は、そんなことはお構いなしに、まるで遊んでいるかのように船を小突き回す。レイアの長い髪の毛が、風に煽られてばちばちと自身の顔を打った。
「もうっ！どーなってるの？！」
「知るもんか！」
ルークが叫び返す。ルークの方も、髪の毛でほとんど顔が見えなくなっていた。
不意に、風の音に混じって、女の声のような高い音が聞こえた。まさか、とレイアは周りを見る。船から振り落とされまいと、必死になっている乗組員の男たちしか見えない。空耳だろうか。
そう思っていると、また、同じような音が聞こえた。今度はしっかりと、抑揚を伴って。レイアは船首の向こうに目を遣った。
叩き付けるような雨の向こうに、黒い岩場が見えた。荒れ狂う波が、その表面に打ち付け、白い飛沫をあげている。そこに、飛沫以外に白く浮いている何かがある。レイアは目を細めた。白く、細長い何か…。程なく、それが人間の上半身であることに気が付いた。上の方で風に靡いているのは髪の毛だ。顔に当たる部分に、ぽっかりと空いた穴――あれは、口だ。
「…セイレーン？」
レイアは、その存在に思い当たった。子供の頃聞いた昔話に登場した、半人半魚の、海に棲む精霊。視界の悪い中で、上半身だけが白く浮き上がって見えるのは、下半身が魚の姿をしているから。口を開けているのは――。
「…歌ってるんだ」
「何だって？」
轟音の中で、ルークが怒鳴る。レイアも負けじと怒鳴り返した。
「セイレーンがいる！セイレーンが歌って、嵐を起こしてるんだよ！」
「まさか！」
ナックが叫んだ。高波が船を襲い、３人はずぶ濡れになる。
「セイレーンは、伝説の生き物ッスよ！それに、歌なんて聞こえないッス！」
「嘘！」
レイアは、ほとんど金切り声になっていた。
「さっきから、ずっと聞こえてるよ！それに、あそこに――」
そこで再び、波が船を襲った。波に流されないよう、レイアは必死でマストのロープを握りしめる。波が引いて、岩場を見遣る。そこではまだ、歌っているセイレーンの姿が、先ほどよりもはっきりと見えた。全部で５人――いや。
「あれは…」
岩場の頂点に、１人だけ異なる格好がいた。フードつきの長いコートを羽織っているらしく、顔の部分だけが白く浮き上がっている。その人物だけは、両足がある人間だった。そして、これだけの距離があり、これだけ視界が悪いのにも拘わらず――
レイアは、その人間が真っ直ぐに自分を見つめ、ニヤリと口を歪めるのを見た。
「うわあっ！」
船が、左に大きく傾いだ。操縦手を失った舵輪が、激しく回転している。手を滑らせた乗組員たちが、１人、２人と海に投げ出された。彼らの悲鳴が、雨と風の音にかき消される。彼らの落ちて行った先には、真っ暗になった海が渦を作り、ごうごうと音を立てて、次の犠牲者を呑み込もうと待ち構えていた。
レイアは、回転し続ける舵輪を見つめた。まるで狂ったように、舵輪は同じ方向に回っている。それに合わせて、船の向きがゆっくりと、あの暗い渦に向かっているようだ。
「ねえ、ナック！」
レイアは声を張り上げる。１回ではナックの耳に届かず、何回か呼んだところで、ようやく彼が、顔をしかめてこちらを向いた。
「あの舵輪、止めれば船の向きを、変えられるんじゃない？！」
「無理ッスよ！こんな風の中じゃ、意味ないッス！」
「でも…！」
このままじゃ、船ごと渦に呑み込まれてしまう。
レイアは、考えるより先に、ロープから手を放して、傾いた甲板を走り出した。水に濡れた床は、ずるずると滑って思うように進めない。風に煽られ、あちこちで暴れまわっているロープを手繰って、何度も転びながら、船首の方に向かう。ようやく舵輪の近くまで来て、回転を続ける舵輪に手を伸ばした。しかし、その回転が速すぎて、触れようとすると指先に痛みが走った。一度は手を引いたが、船が揺れてバランスを崩し、今度は体ごと舵輪にぶつかった。
「痛っっ！！」
回転する舵輪の柄が、レイアの腹を、胸を、続けざまに打った。次いで柄が顎を下から突き上げた時には、顎から頭に突き抜けるような痛みと共に、目から火花が散った。意識が飛びそうになりながら、全身で舵輪にしがみつく。ようやく動きが止まった。しかし、舵輪は回転を止めようとしない。レイアは、その動きに抵抗するべく、舵輪を回転方向とは逆の向きに回すように力を込めた。
「レイア！やめるッス！」
マストのロープにしがみついたままのナックが、レイアの動きに気づいて叫んだ。
「そんなことしても、無駄ッス！」
「やってみなきゃ、わからないでしょ！あきらめるのは、まだ、早いよ！」
レイアは嵐に負けないよう、叫び返した。
「このままじゃ、皆、死んじゃうよ！それでいいの？！」
嵐がより激しくなり、大粒の雨が顔面を痛いほど打った。レイアは目を開けていられず、目をつぶり、無我夢中で舵輪にしがみつく。もう、何がどうなっているのかもよくわからなくなっていた。それでも――
「私は、嫌だよ！キャロルを、助けるんだから！決めたんだから！」
何かせずにはいられなかった。こうやって、舵輪を止めてるだけじゃ、何にもならないかもしれない。だけど――希望を捨てなければ、もしかしたら。
「ナックさんも、そうでしょ！いつか、自分の船に乗るって言ってたじゃない！それに…ミモットさんが、待ってるんだよ！」
ナックは何も言ってこなかった。目をつぶり、視界を塞いだままのレイアの頭には、耳を覆う轟音だけが響く。手の先が痺れて、力が入らなくなってきた――その時。
別の温かい何かが、レイアの腕を上から抑えた。レイアは驚いて目を開ける。必死の形相のナックが、すぐ傍にいた。舵輪を抑える腕に、力を入れ、濃い灰色の空に向かって咆哮した。
「待ってろミモット！絶対、お前の元に帰る！」
「私も！キャロル待ってて！絶対、助けるー！」
「…熱いなあ」
嵐の中、怒鳴り合うレイアとナックを遠巻きに眺めながら、ルークは呟いた。
「今更、どうにかなるとは思えないんだけどな」
風と雨がひっきりなしに降り注ぐ中、ルークは周囲を見回した。他の乗組員たちは、必死の形相で船のどこかにしがみついている。口を開けて何か叫んでいるようだが、轟音にかき消されて聞こえない。荒々しく揺さぶられる船の外に、時折躍り出る怪物の影。
それらの光景を、妙に冷静な気持ちで見ている自分に気が付いた。全てが、自分とはかけ離れた場所にあるように思える。まるで、自分だけが透明なケースに入れられて、世界から隔絶されているような。そのような感覚に陥るのは初めてではなかった。
再び船首の方に目を遣ると、レイアとナックがまだ頑張っていた。不意に、レイアの言葉が脳裏に蘇る。
――どうしてそんなに、寂しそうに笑うの？
ぱちん、と何かが弾ける音が聞こえた気がした。
ルークは首を巡らして、比較的近くで踏ん張っている乗組員を見つけると、声をかける。
「…ねえ、そこの人！」
何度か呼びかけると、ようやく相手が気づいてこちらを見た。浅黒い肌の、中年の男だ。
「帆を張って！船をあの岩場に近づけるんだ！」
乗組員の男は、嵐の中でもよく見えるように、ぶんぶんと首を横に振った。
「む、無茶言うな！こんな嵐ン中じゃ…それに、岩場にぶつかったらどうするんだ！」
「いいから！死にたくなかったら、言うとおりにしろ！」
ルークが怒鳴ると、浅黒い肌の男は、ひい、と肩をすくませて、慎重に帆を操るロープを手繰り寄せた。ルークの言葉を聞いていたらしく、何人かの乗組員がそれに協力する。
程なく、大きな帆が張られ、船はぐんとスピードを上げた。風に煽られ、ぐるぐると回転し、先ほどまでとは比べ物にならないほど、大きく揺れる。まるで、乗組員たちを振り落とそうと、体を揺さぶる大きな獣のようだった。
あっという間に、船の左舷の正面に、真っ黒い岩場が近づいた。そして、岩場と船の間に躍り出る黒い影。怪物が、岩場を船から守るように、その巨大な頭部で船を攻撃しようとする。ルークは剣を引き抜いた。刀身が、緑色の輝きを放つ。
「――今だっ！」
剣を大きく振る。帆を張ったマストの柱に、緑色の光の線が横に走ったかと思うと、そこからすっぱりと切れた。風に流され、マストは岩場の方向に向かって倒れる。それは怪物の鼻面に直撃し、怪物は弾かれたように海に引っ込んだ。続けて、マストの先端が岩場につきささった。がつん、と音がして、船が大きく揺れる。
マストが岩場にぶつかった時、セイレーン達が歌をやめ、慌てて海に飛び込むのを、レイアは舵輪にしがみついたまま見ていた。歌が聞こえなくなると、唐突に嵐が止み、船の揺れが少しずつ、小さくなっていく。レイアとナックは顔を見合わせ、おそるおそる舵輪から手を放した。それはもう、勝手に暴れ出すことはなかった。
頭上では、灰色に立ち込めていた雲が異常なスピードで流れ、青い空が見え始める。海も、穏やかな波を取り戻した。レイアは、力が抜けて、その場にぺたりと座り込んだ。ナックも、隣にどさりと倒れこむ。
「…助かった…」
「死ぬかと思ったッス…」
雲間から太陽が覗き、甲板を明るく照らす。眩しく反射する床の上に、黒い影が伸びた。レイアが顔を上げると、少し呆けたような表情のルークが立っていた。ぺったりと顔に張り付いた金髪が、太陽の光と、水に濡れているせいで、きらきらと光って見える。
「レイア、ありがと」
「…うん？何が？」
聞き返しても、ルークはいつもの、どこか疲れているような、寂しそうな笑みを向けるだけだった。
レイアは船の外を見た。先ほどまでの嵐が嘘のように、晴れ渡る空。空の青を映す、穏やかな海。２つの青色の間に、緑色がぼんやりと見えた。
「もしかして、あれ、アーシス？」
レイアが指さすと、ナックが起き上がって、遠くを見るように目を細める。
「あー…そうッスね」
「すごい…初めて見たよ」
まだ知らない、初めての異大陸。どんな人達が暮らしているんだろう。どんな冒険が待ってるんだろう。知らず、レイアの胸は躍った。そして…キャロルはまだ無事でいるだろうか。
――待ってて。必ず、助けるから。
レイアは、胸のペンダントを握りしめた。
「…そういえば、カイルさんは？」
「え」
「…あれ？」
ナックの言葉に、レイアもルークもきょとんとした。そういえば、船長室に助けに来てくれた後から、姿が見えない。
すると、その言葉を待っていたかのように、船長室の扉が開いた。３人が視線を向けると、中からカイルが、涼しい顔をして出てくる。髪も服も、どこも濡れた様子はない。
「…もしかして、ずっと中にいたの？」
傍に来たカイルに、レイアが３人を代表して尋ねる。カイルはちらりとレイアを一瞥した。黒い瞳が、小馬鹿にしたように細められる。肯定の意味らしい。
唐突に、ルークが笑い出した。顔を伏せ、肩を小刻みに震わせて、押し殺したような声で笑っている。それを見たレイアとナックは顔を見合わせ、同時に吹き出した。それから３人は、長いこと笑い続けた。カイルだけがその場に突っ立って、仏頂面で３人をじっと眺めていた。
ここまで読んでくださった方々、ありがとうございます。
これにて、WONDER WORLDファイリアル編、終了です。話自体はまだ続きます。
続きは…あと数か月はかかるかもしれません(^^;→2012年5月13日現在
でも絶対に最後まで書き上げるので、よろしければ気長にお付き合いくださいませ★
ご意見・ご感想・ご指摘などなど頂ければ幸いです。
