貿易都市クルル Ⅳ
甲板に立つと、潮風が頬を撫で、海面に反射する太陽光が、レイアの顔を照らした。眩しさに目を細め、飛ばされそうになる制帽を手で押さえる。
船の真ん中には大きなマストがあり、その上部に張られた帆は、船全体に張り巡らされたロープで支えられていた。足元は丸くなったロープが床を埋めていて、気を付けて歩かないと躓きそうになる。
顔を上げてぐるりと見回せば、辺りは一面の青い海。遥か後方に、小さくなった港が見える。青色の絵の具を塗ったような空には、綿のような雲がぽっかりと浮かんでいる。小さく飛んでいるのは、カモメだろうか。
「すごーい！海って広いね！」
はしゃぐレイアを、ナックが面白そうに見ていた。
「あ、ごめん、はしゃぎすぎ？」
「いえ、なんか、うちのミモットに似てるな、と思って」
レイアはミモットの顔を思い浮かべた。ふっくらとした頬に、笑窪がよく似合う、どこか子供っぽい雰囲気を持つ女性。
「自分が船に乗れるようになった時、あいつも今のレイアみたいな顔してたんス。すごい、って、まるで自分のことのように、喜んでくれた」
ナックの言う『あいつ』という言葉には、親しみが込められているのが、レイアにはわかった。相手に少し呆れているようでいて、愛しさが滲んでいるような。彼は海を見つめ、太陽の眩しさに目を細くした。
「いつか、自分の船を持てるようになったら、１番にあいつを船に乗せてやりたいんス。いつも、待たせてばっかだから」
真剣な声でそう言った後、両腕をあげて、うんと伸びをする。
「ま、未だに荷物運びくらいしかさせてもらえないから、いつになるか、わかんないッスけどね」
「…大丈夫だよ」
レイアは言った。ナックが振り返る。
「ミモットさんなら、何年かかったって、ちゃんと待っててくれるよ」
「…ありがとう」
彼は、例のはにかんだような笑みを見せた。
「ナックとミモットさんは、どうやって出会ったの？」
ルーク達の待つ船室へ戻りがてら、レイアは尋ねた。甲板を下り、壁に船室の扉が続く廊下を進む。ナックが照れくさそうに頭を掻いた。
「一目ぼれしたんス、自分が。もともと自分は港の方、ミモットは町の方に住んでたんスけど、自分が町に買い出しに行ったときに見かけて。それから猛アタックしたんスよ」
「へえ、素敵」
「レイアにも、いつかそういう相手が現れるッスよ」
「そうかなあ」
そう言って、曲がり角に差し掛かった時。
角の向こうから現れた誰かに、どん、とまともにぶつかってしまった。
「わっ！ご、ごめんなさ…」
慌てて謝り、相手の顔を見上げて――
「あ」
レイアは、ぽかんと口を開けた。
音を立てて、勢いよく戸を開けると、ルークがきょとんとした顔でこちらを見た。
「ルーク、ごめん！」
「どうしたの」
「…バレちゃった」
「は？」
どたどたと重い足音がして、レイアが後ろを見ると、今来た廊下の奥に男が２人現れた。ルークが先頭の男に目を留める。筋肉質の体に張り付いたタンクトップ、赤いモヒカン頭。
「あー、あのモヒカン、どっかで見たような…誰だっけ」
「サムロだよ！昨日会ったでしょ！ど、どうしよう？！」
焦ってあたふたとするレイアを横目に、ルークは手近にある木箱をひっつかんだ。
「レイア、伏せて！」
言うが早いか、ルークはレイアに向けて木箱を投げつける。レイアがしゃがむと同時に、背後で何かがぶつかる鈍い音と、潰れたカエルのような声が聞こえ、遅れて地響きが続く。木箱が壊れ、中の物が床にぶちまけられて、硬質な音を響かせた。レイアが振り向くと、木箱の攻撃を受けたサムロと、後ろに続いていた彼の相方が、折り重なって倒れていた。
ルークがレイアの脇を駆け抜け、ぐいとレイアを引っ張る。ルークの手に引かれるまま、倒れた男２人と散乱した貨物を飛び越え、廊下の先に全力疾走した。
「こっちッス！」
ナックの誘導で、３人は甲板から降りる階段の裏にある、掃除用具入れに潜り込む。息を潜めていると、外をどたどたと何人かが駆けていく音が通り過ぎた。人の気配が消えるのを待って、３人は詰めていた息を吐き出す。
「だから、言ったのに」
非難がましくルークが言い、暗がりの中でレイアは顔をしかめる。
「だって、まさか知ってる顔が乗ってるなんて、思わないじゃない。そもそも、なんであの人が乗ってるの」
「サムロ達は、用心棒ッスよ」
まだ少し息が上がっているナックが、吐息交じりに言った。
「海洋生物に遭ったときの為に、腕の立つ連中を、乗せる決まりができたんス」
「…そういえば、定食屋のおじさんがそんなこと言ってた」
レイアはため息をつく。よりによって、昨日会ったばかりのサムロに出くわすなんて。
「見つかったら、どうなるのかな」
うーん、とナックが唸る。
「今の船長は全員、町長のコネで船長になった連中ばかりッスから…ここだけの話、船乗りの風上にも置けないような下衆ばっかッスよ。特に、今回の航海のクラコー船長は最悪で、他人を痛めつけるのが大好きだって噂ッス。もし見つかったら何されるか…」
「…ナックは、船の中に戻りなよ。とりあえず君は、現役の乗組員なんだから、隠れる必要はないんだし」
ルークが言うと、ナックは、とんでもない、と言って首を振った。
「そんな、二人を見捨てるような事できないッスよ」
「心配しなくていい、見捨てられても恨まないから」
「そういう問題じゃないッス、自分が許せないッス」
「あの、二人とも、もうちょっと、声落とした方が」
レイアが言いかけた時、掃除用具入れのドアが乱暴に開けられた。３人が見上げると、鼻を腫らしたサムロが、凄味のある不気味な笑顔を作って立ち塞がっていた。
「困るよ、君タチぃ」
他の乗組員とは明らかに異なる制服を着た男が、目の前に立ちはだかって、妙に甲高い声で言った。制帽の下には、ふさふさとした茶色い眉がハの字を作り、でっぷりと太った指は、鼻の下に生えているチョビ髭をいじっている。
「ええと、誰このチョビ髭」
「例の、クラコー船長ッス」
レイアの横で、ルークとナックがひそひそと言葉を交わす。３人は両手両足を縛られ、船長室の床に座らされていた。船長は部屋の中心にある豪奢なテーブルの脇に立っており、その周りにはサムロを筆頭に、用心棒の屈強そうな男たちが取り囲んでいる。
「ボクの神聖な船に、その汚らわしい足で踏み入った罪は、重いよぉ？」
チョビ髭のクラコー船長は、眉毛の下からのぞく濁った目で３人を眺めまわし、ニタリと嫌な笑みを浮かべた。
「海洋生物の餌になるのと、拷問にかけられるの、どっちがいいかなぁ」
残念なことに、噂通りの嗜好の持ち主であるらしい。嫌悪感に、レイアは顔をしかめた。
「親方！どこにもいませんぜ」
そこへ、用心棒の１人が船長室に荒々しく入ってきて、サムロに報告した。サムロが舌打ちする。クラコー船長が、尚もチョビ髭を撫でながら言った。
「なんだね、まだ見つからないのか？」
サムロは船長を一瞥したが、質問には答えず、ルークの胸ぐらを、がっと掴んで顔を近づける。
「おい、アイツをどこにやった」
「アイツ？」
「とぼけんな！例の『死神』だ」
「あ」
怪訝そうな表情を浮かべていたルークは、ぽかんと口を開けた。レイアもすっかり忘れていた。確か、サムロに見つかって、船室に戻ったときはまだ部屋にいたはずだけれど…。
その時、頭上でみしり、と嫌な音がした。
部屋の中の全員が、え、と視線を天井に向けた時、バキバキと天井が裂け、黒い影が飛び出した。それはテーブルの上に降り立ち、回し蹴りでサムロを蹴り飛ばし、ノックアウトした。用心棒の１人が、怯えたように叫ぶ。
「し、死神だっ！」
カイルが、黒い瞳を細めて、叫んだ男を見る。男は、ひい、と情けない声をあげて船長室を飛び出していった。
呆気にとられる船長や他の用心棒の視線を気にも留めず、カイルはテーブルを下りて、つかつかと縛られている３人の方にやってきた。無表情に、ルークに、剣と荷物を突き出す。ルークは、ぽかんとした表情のまま、差し出された荷物とカイルを交互に見た。
「…あ、ありがと」
「な、何なんだお前は！」
いち早く我に返った船長が、カイルを指さして、ヒステリックに叫んだ。その指を、用心棒たちに向ける。
「お、お前たち、何してる！早くそいつを…」
そこで、船ががくん、と不自然に揺れ、船長の言葉は途切れた。緊急事態を報せるサイレンの音が、けたたましく船内に響き渡る。
「大変です、船長！」
ナックと同じ格好をした乗組員が、青ざめた顔で船長室に飛び込んできた。
「か、海洋生物が、現れました！」
「何だとぉ？！」
ごん、という衝撃音が、再び船を揺らした。
「――きゃっ！」
船が傾き、部屋の中の調度品がスライドする。レイア達も縛られ、座らされた格好のまま、壁の方に滑っていく。足が、摩擦熱でヒリヒリと痛んだ。
船長と用心棒たちが、慌てて部屋を飛び出していった。いつの間にかカイルに縄をといてもらったルークが、レイアとナックの手足を自由にする。
「とりあえず、俺たちも行こう」
