貿易都市クルル Ⅲ
港での聞き込みは難航した。
何せ、人と貨物の出入りが激しすぎる。ここでは異国の人間など珍しくないので、喋り方に訛りがあっても、奇妙な服装をしていても、余程のことがない限り、印象に残らないのだ。
「ちょっと休憩しよう。何か飲み物買ってくる」
コンテナが密集した場所に来るとレイアを日陰に座らせ、ルークは飲み物を買いに行った。港は何も遮るものがなく、陽射しが容赦なく照り付けてくる。潮風に当たりすぎて、皮膚がひりひりした。レイアはコンテナの脇に積み上げられた木箱の一つに腰かけ、額の汗を拭った。傍には、いつの間にか戻ってきたカイルが突っ立っている。どういうわけか、汗一つかいていない。
レイアはおそるおそるカイルを見上げた。彼は、目を閉じて腕を組み、微動だにしない。昼食時のルークとの会話が脳裏に過った。
――何か理由があるんじゃないのかな。
「…ねえ、カイル」
呼びかけると、カイルは目を開いて、ぼんやりした表情でこちらを見た。レイアが口を開きかけた時――
カイルが、『あ』と言うようにレイアの後方を見上げた。え、とつられてレイアが後ろを振り向いた時には、ボールが目の前にあった。視界が塞がれ、鼻に、ツンと痛みが広がる。
「ぎゃっ！」
次いで、コンテナの壁が、ごん、と鈍い音を立て、同時に後頭部に痛みが走る。そのままバランスを崩して木箱から転げ落ちた。頭の前面と後頭部、両方から迫る痛みに、その場で蹲る。足元に、自分の顔面を直撃したボールが、何食わぬ顔で転がっている。一部始終をぼんやりと観察していたカイルが、同様に何食わぬ顔で自分を見つめているのに気づき、涙目で訴えた。
「…カイル…少しは助けてくれてもいいじゃない」
「……」
その時、コンテナの壁が、再び鈍い音を立てた。
「…ん？」
レイアは壁を見つめた。今の音、自分のすぐ後ろから聞こえたような。
「あ、大丈夫ッスか？」
そこへ、軽快な足音が駆けてきて、若い男が驚いたように言うのが聞こえた。見ると、ひょろりと痩せた青年が、レイア達の所へ向かってくる。彼の後ろに、小さな男の子が２人、ついてくるのも見えた。港によく出入りしているのか、青年の肌は日に焼けて、健康的な小麦色をしている。
青年は屈みこみ、レイアの顔を覗き込み、辛そうに顔を歪ませた。
「あちゃあ、もろにボール、当たっちゃいましたか。申し訳ないッス」
「あ、ちょっと痛いけど、別に大したことじゃ」
レイアが慌てて言いかけると、再び、コンテナの壁が、ごん、と言った。カイルを見ると、彼もコンテナの方をじっと見ていた。どうやら、空耳ではないらしい。
「だって、鼻血出てるじゃないッスか」
「え、…あ、ホントだ」
青年に指摘されて、レイアが鼻の下を触ると、確かにぬるりとした感触があった。いや、それよりも。
「すんません、こいつらとキャッチボールしてたもんで。…ほら、お前らも謝って――」
「あの…このコンテナの中って、何が入ってるの？」
弁解するのを遮って尋ねると、青年はきょとんとし、自信なさそうに答えた。
「えっと…たぶん、今は何も入ってないはずッスけど」
「…さっきから、何か音が聞こえるんだけど」
「音？」
青年は首を傾げ、コンテナの壁に耳をつける。程なくして、鈍い音が響く。
「…ホントだ」
呟いて、コンテナの扉側に回った。男の子２人が互いに顔を見合わせ、レイアを一瞥してからそれに続く。レイアとカイルもついていった。
錆の浮いたコンテナの扉には、大きな閂が掛けられていた。通常はそれが簡単に外れないよう、錠が掛けられているはずだが、見当たらない。青年が力を込めて閂を動かすと、あっけなく外れた。軋んだ音を立て、コンテナの扉が開かれる。中に籠っていた匂いが、ぷんと辺りに広がり、入れ替わるように太陽の光が中に射しこんだ。
「え…」
中の光景に、一同は言葉を失った。そこには、数人の男女が縄で縛られ、座っていた。一様にやつれ、眩しそうに目を細めてこちらを見ている。
「レイア、飲み物買ってきたよ」
場に不似合いな、のんびりとした声が聞こえ、レイア達は振り返る。飲料を両手に持ったルークが戻ってきて、足を止めた。鼻血だらけのままのレイアを見て目を丸くし、見知らぬ青年と子供たちに目を遣り、コンテナの中の光景に視線を移し、再びレイアを見る。
「…何やってんの？」
縛られていた人々を町の警察に保護してもらい、事情聴取や現場検証につき合わされ、ようやく解放される頃には、すっかり日が暮れてしまっていた。
レイア達３人は、港で会った青年、ナックの好意で、彼の家にひと晩泊めてもらうことになった。彼は２３歳とまだ若いが、すでに結婚していて、妻と２人で暮らしているという。
「怪我させちゃったお詫びッス」
そう言って彼は、はにかんだように笑った。
ナックの妻の手料理を食べながら、自然と話題の中心はコンテナの中にいた人々のことになる。
「あの人たちは皆、２日前に出た定期船に乗る予定だったんだって、聞いたけど」
ルークがナックに問いかける。
「この港には、他の大陸に行く定期船があるんだね？」
「そうッスよ」
ナックが、魚のフライを頬張りながら答える。
「他の、と言っても、ここからじゃ隣のアーシスしか行けないッスけど」
「アーシスか…」
「…じゃあ、やっぱり」
レイアが呟くと、ルークは頷いた。
「奴らがその定期船に乗って、アーシスに向かったのは間違いなさそうだね」
コンテナに閉じ込められていた人々は、全員が身ぐるみを剥がされており、薄汚い男たちに襲われた、と証言していた。どうやら賊は、もともと船に乗る予定だった人々の振りをして、定期船に乗ったようだ。定期船の向かう先が、彼らの故郷、ウォールテアの正反対に位置するアーシスであることが、その説を裏付けている。
「次の定期船は、いつ？」
レイアが尋ねると、ナックは淀みなく答えた。
「最低でも、５日後ッス」
「１週間に１本しかないの？」
「前はもうちょっと本数あったんスけど…ここんとこ、海洋生物の動きが活発になってるって話は聞いたスか」
ああ、とルークが思い出して頷く。
「そういえば、聞いた」
「奴らに襲われて、船も乗組員も減っちゃったんスよ。定期船と貨物船は、それぞれ１本ずつしかないし、航路もかなり大回りになって、余計に時間がかかるようになったんス」
「随分、詳しいね」
ルークが驚いたように言うと、ナックは照れくさそうに、はにかんだ。
「自分、船の乗組員やってるんスよ。まだ駆け出しだから、つい最近、ようやく船に乗れるようになったんスけど」
「そうだったの？！」
レイアは目を丸くした。ナックはどちらかと言えば細身な方で、性格も穏やかだし、こう言っては何だけれど、海の男としてはそぐわないような気がしていた。昼食を食べた店の旦那さんの方が、よっぽど船乗りらしい。
「じゃあ、もう船を運転できたりするの？」
「さすがにそこまでは、まだやらせてもらえないッスよ」
けど、とナックは恥ずかしそうに、食後の皿を見つめる。
「いつかは自分の船を持って、自分で操縦して、たくさんの人をいろんな大陸に運んであげたいって、思ってるんス」
「すごーい！かっこいい！」
レイアは、その志に素直に感心して言った。
でも、とルークが眉間に皺を寄せて言う。
「だとすると、すぐに海を渡るのは無理、か」
それを聞いて、レイアも憂鬱な気持ちになった。５日も待っていたら、キャロルを連れた賊は、ずっと先まで行ってしまうだろう。追いつくのが、益々難しくなる。
ところが、そんな２人を見て、ナックがあっけらかんとして言った。
「それなら、大丈夫ッスよ」
「え」
「自分に、考えがあるッス」
白い歯を見せて、にっ、と笑った。
「狭い部屋でごめんね」
「平気です。こっちこそ、突然お邪魔してごめんなさい」
「いいのよ、気にしないで」
裁縫に手を動かしながら、ナックの妻、ミモットは快活そうに笑って言った。ふっくらとした童顔に、こげ茶色のセミロングの髪が良く似合う。少し子供っぽい雰囲気の女性だ。
「もとはと言えば、あの人が悪いんだから。女の子の顔にボールぶつけるなんて」
ナックがあの時一緒に遊んでいた子供たちは、彼の同僚の子供だったらしい。
「乗組員の数が減った、って話は聞いたでしょ？だから今いる乗組員の仕事が増えちゃって、あの人たち、陸にいることがほとんどなくなっちゃったの。だから、同僚の人が仕事に行ってるときは、うちの人がああして遊んであげてるのよ」
「…ミモットさんは、寂しくないの？」
困ったような口調で、けれどどこか嬉しそうに語る彼女に、レイアはふと沸いた疑問をぶつける。
「ナックさんが仕事に出ると、いつも１人で待ってるんでしょ？怖くなったりしない？」
「そりゃあ、寂しいよ」
ミモットは裁縫の手を休めずに、言った。
「寂しいし、怖い。もし、あの人がいなくなったら、って考えるとね」
だけど、とレイアの方を見る。
「レイアちゃんは、お友達を探すって決めた時、怖いと思わなかった？」
「それは、思ったし…今でも、ちょっと怖いけど」
「でも、探すのをやめようとは思わないよね？」
「うん。キャロルのこと、大事だから」
レイアは、強く頷く。
「私も同じ。寂しいとか、怖いって気持ち以上に、ナックのこと、大事だもの。大事な人の夢は、応援してあげたいもの」
そう言って、両頬に笑窪を見せて笑った。
「港の女は、待つのが仕事。あの人と結婚するときに、そう覚悟したの」
早朝の港は、すでに賑わいを見せていた。町の住民はまだ寝静まっているが、海の男たちの朝は早い。
埠頭から幾つも突き出した桟橋には、大小さまざまな船が並び、出航準備をする男たちが声を掛け合いながら、乗り降りを繰り返している。漁師たちが使う小型漁船がほとんどだが、中でも桁違いに大きな船がある。貿易都市クルルの貿易業を支えている、町が所有する貨物船である。
巨大なクレーンがコンテナを積みこむ傍ら、白いセーラーの乗組員たちが、列を作って細かい貨物を運搬している。遠くから見ると蟻の行列のようだ。
やがて、すべての作業が終わると、貨物船は低い汽笛の音を辺りに響かせて、ゆっくりと港を離れた。桟橋の近くで、２人の少年が船に向かって、大きく手を振る。
甲板から階段を下りると、板張りの廊下が続き、壁には船室のドアがいくつも並んでいた。廊下の突き当たりにあるドアの前まで来ると、目の前を歩いていたセーラー姿の乗組員が、くるりと振り向く。
「ね、意外とバレないもんでしょ」
乗組員――ナックは、白い帽子をひょいと持ち上げ、にっこりと笑って言った。
レイアも、白い帽子の下から彼を見上げて微笑む。
「うん、でも、すっごいドキドキした」
「こんな大きい貨物船なのに、結構いい加減なんだなあ」
レイアの後ろで、ルークが半ば呆れ、半ば感心したような口調で言う。２人は、ナックと同じ白いセーラーを着ていた。
「大きいからこそ、ッス。毎回同じメンバーが乗ってるわけじゃないから、乗組員同士でも知らない奴は多いし、点呼の時だけどっかに隠れてりゃ、２人くらい増えても気づかないッスよ」
ナックが言う。彼の考えとは、レイア達が乗組員になりすまして乗船することだった。
船室のドアを開けると、木の甘い香りと埃っぽい匂いが混ざり合い、ふわりと香った。中には、港でも見かけた、貨物の入った木箱が所狭しと積まれている。甲板を下りたこの階に並ぶ船室には、どれも同じように貨物が詰め込まれているらしい。
３人は積み上げられた木箱を１つずつ確認していった。やがて、ルークが目的の木箱を見つけ、ナックと一緒に蓋をあける。
「カイル、お疲れ」
「……」
木箱の中で座っているカイルが、閉じていた目をうっすらと開けた。残念ながら身長に合った制服がなかったので、彼は他の荷物と一緒に、貨物に混ざって乗船していた。
ナックが、うんと伸びをして言った。
「じゃあ、とりあえずアーシスに着くまではここにいれば大丈夫ッス。自分も、定期的に見に来るようにするんで」
「ナックさんは、ここに残らないの？」
「点呼の時に、知り合いの乗組員に会ったんス。ずっとここに隠れたまんまじゃ、怪しまれちまいますからね。と言っても、特に仕事があるわけじゃないから、適当に船内をぶらつくだけッスけど」
「じゃあさ、私もついて行っていい？」
レイア、とルークが苦い顔で窘める。
「余計な行動を起こして、バレたらどうするんだよ」
「平気だって。ちゃんと船員の振りするから。せっかく乗れたんだから、いろいろ見てみたいんだもん」
レイアが言うと、ナックも同意した。
「いいんじゃないスか。自分も一緒ッスから。何か怪しまれたら、うまくごまかすッス」
「決まり！じゃあ行こ！」
ため息をつくルークの返事を待たず、レイアはナックを急かして船室を出た。
