ルステア王国―水上都市シャルレインⅢ
「え」
目の前に提示された金額を見て、ルークが唖然とする。「これだけ？」
アルスとルークは、質屋に来ていた。アルスがリヴィ＝アウラでどさくさに紛れて皇宮から盗んできた宝石類を、嫌々ながら換金しに来たのだ。
換金額は、10万メルン。
「ちょ、ちょっと待ってよ」
アルスも納得できず、質屋の店主に噛みついた。
「ちゃんと計算しなさいよ。最低でも50万メルンにはなると思ってたんだけど？」
「そうは言ってもねえ」
白い口髭をたくわえた店主は、困ったように眉を下げ、禿頭をつるりと撫でる。
「これ、半分は偽物だよ」
「え」
「どこで手に入れたか知らねえけどさ、騙されちゃったんだよ、姉ちゃん」
「偽物…」
アルスは力なく呟いた。アタシとしたことが。これでも、宝石を見る目には自信があったのに。大体なんで皇宮に偽物があるのよ？ていうか、隣のルークの視線が痛い。そう思って視線を逸らすと。
「ん？」
角を曲がって、路地に入っていく人の姿が見えた。ひらりと翻ったマントの裾には、見覚えのある臙脂色のマーク。
「ちょっと、ルーク、後よろしく」
「は？どこ行くの」
ルークの制止も聞かず、アルスは人影の後を追った。
「もし、そこのお嬢さん」
呼ばれて、レイアは辺りを見回す。これから始まるイベントの為に、広場には人が集まってきている。食べ歩きしているカップルらしき男女、子供を肩車している男性、友達同士ではしゃぐ女の子達。そして――
レイアはぎょっとした。飲食店の壁際に並べられたドラム缶の一つから、男性の首がにょっきり飛び出してこちらを見ている。おそるおそる近づいて覗き込むと、その人は体をくの字に折り曲げた姿勢で、ぴったりと缶の中に嵌ってしまっていた。
「…何がどうしてこうなったんだろう」
「いや、人生とは何が起こるかわからないものでね」
男性は、長い前髪の奥で糸のように目を細め、困ったように笑っている。しかし。
「数々の偶然が重なってこうなった。さ、引っ張り上げてくれたまえ」
口調は少しも困っていないようだ。むしろ偉そう。とはいえ放っておくわけにもいかないので、レイアはあれやこれやと苦戦しながらも、何とか男性をドラム缶から引っ張り出した。
「いやあ、助かった。礼を言う」
男性は深々と頭を下げる。紺色の柔らかそうな髪が、ふわりと揺れた。反射的にレイアも腰を折る。
「いえいえ、それほどでも」
「お礼に、良いことを教えてあげよう。――尋ね人はウィンディに向かったよ」
「え」
レイアは、がばりと上半身を起こした。男性は、既にいなくなっている。人ごみの中に目を凝らしていると、わあっと割れるような歓声が周囲に満ちた。
「！いない…」
路地に立ち、アルスは息を呑む。そこには、先程見かけた人影はいなかった。おそるおそる、その先まで歩を進めると、円形に開けた場所に出た。
そこは、アルスが立っている路地よりも一段低くなっていて、一面に水が張っていた。円形の池のようになっている。周囲は建物の壁に阻まれ、人気はない。どうして、こんな路地の奥に池が？
池の真ん中に光るものを見つけて、アルスは目を細める。
「これは」
もしや、と思って池の水に手を触れようとしたとき――。
『触るな』
背後から声がして、アルスはさっと振り返る。そこには誰もいなかった。代わりに、酷く不格好な人形が地面にぽつりと座っている。アルスは眉を顰めた。まさか、この人形が？
すぐに、その人形から同じ声が言った。
『というか、触っても無駄だけどね。結界が張ってあるから』
何よアンタ、と言おうとして、アルスははっと喉元に手を遣った。声が出ない。
くく、と人形が笑い声を漏らした。アルスは顔をしかめる。間違いない。さっきから喋っているこの人形の声は、アタシの声だ。
『そんなに怖い顔しないでよ』
自分の声ってこんなんだったっけ。確信はあったものの、アルスは内心首を傾げる。こんなに、人を不愉快にさせる声だったろうか。
『お姉サン、カウディンにも来たよね。余計な詮索はやめた方がいいよ。これは警告だ』
人形の顔には表情がないのに、笑っているように見える。
『ちゃあんと全部、わかっているんだからね。リヴィ＝アウラの暴動を止めたのも、本当はお姉サン達でしょ。困るんだよ、ああいうことされちゃうと』
アルスは注意深く周囲を見遣った。他に人はいない。ぴくりともしないところを見ると、この人形は喋ることしかできないようだ。ならば。
『これ以上ボク達の邪魔をすると、ただでは済まないよ』
瞬時に剣を引き抜き、アルスは人形にとびかかる。声が出ない以上、この不愉快な人形を、力ずくで黙らせる――はずだった。
しかし地面を蹴った直後、視界が真っ暗になった。戸惑っているうちに、両膝に硬い痛みが走る。地面との距離感が掴めず、着地に失敗したのだ。遅れて、全身を強かに地面に打ち付けた。顎を強打し、暗くなった脳裏に火花が散る。
『ハハ…ハハハハ！』
人形がアルスの声で、狂ったように笑った。暗闇の中で聞いていると、吐き気がした。
「シャルレイン武闘大会、いよいよ決勝戦！」
ぱん、と張りのある男性の声が聞こえた。それに被せるように、わっと民衆の歓声が沸く。
「決勝はもちろん、誰もが見たがったあの2人の決着だ!!」
首を廻らせて、ルークは人だかりを見つけた。カラフルな家々の間に、四角く開けた広場があり、端から端まで興奮した観衆でぎっしり埋まっている。中央に司会者らしき男が立っているのが、人々の頭越しに見えた。
「赤コーナー、鋭い攻撃が得意技！灰色の弾丸ディオクリード！」
「…は？」
ルークは眉をひそめた。すぐに、わあっという歓声に呑み込まれる。
「青コーナー、相手はすべて瞬殺！黒衣の死神カイル！」
ぎょっとして見ると、ステージに立った司会者を間に挟んで、ディオとカイルが向かい合っていた。遠目に見ても、2人とも酷い仏頂面だ。
「圧倒的な力で勝ち上がってきた両者がついに激突!!さあ、勝つのはどっちだ!?」
「なにやってんだあいつら…」
溜め息をつき、視線を落とす。足下に落ちていたチラシが目に入った。『シャルレイン武闘大会開催!!優勝賞金は50万メルン!!』
チラシを拾い上げる。賞金目当てでこんな大会に参加するなんて、あの2人が考え付くとは思えない。レイアが言い出したのだろう。でも、珍しいな、こんな野蛮な大会、レイアなら参加を止めるような気がするのだけど――。
「…なるほど」
ルークはひとりごちた。参加規約には『武器の使用は禁止』『相手に尋常でない害を与えた場合は失格』とある。完全に娯楽を目的にした大会なのだ。
ステージに目を遣る。審判が2人の間に手を入れ、今にも号令をかけようと身構えている。観客は息を呑み、周囲は緊張で満ちていた。それもそのはず、ただの娯楽にも関わらず、ディオもカイルも誰が見ても明らかなほど異様な殺気を放っているのだ。
ルークは興味がなかった。どちらが勝っても賞金は自分たちの旅の資金になるんだし。それに、おそらくカイルの一撃でケリがつくだろう。それよりも――
いた。人ごみの後ろの方で、赤い茶髪がぴょこぴょこ跳ねているのが見える。レイアの不安そうな表情が、人々の頭越しに見え隠れした。おそらく、2人の試合を近くで見るのは怖いけど、怪我をしないか不安で仕方がないんだろう。
おや、と思った。男が2人、レイアに近づいていく。親しげに話しかけられ、レイアが顔を輝かせる。知り合い？あんなガラの悪そうな男たちが？
突如、ぴいっと笛の音が空気を裂いた。ルークは視線をステージに戻す。ディオとカイルの試合が始まったのだ。2人がほぼ同時に地面を蹴るのが見えた。
はっとレイアの方を見遣る。先程までいた場所にはいなくなっていた。どくん、と心臓が跳ねる。どこにいった？
ステージの上からは、２人のパンチやキックが風を切る音が聞こえている。民衆が拳を振り上げて囃し立て、歓声が波のようにうねる。
ルークはようやくレイアを見つけた。建物と建物の間にできた暗い路地に連れ込まれそうになっている。レイアが嫌々と首を振っている。観客は誰も気が付いていない。
「ちょっ…すみません、通して！」
慌てて近寄ろうとするが、人が邪魔で先に進めない。人の波の隙間から、男たちが力ずくでレイアを引き摺って行くのが見えた。まずい、間に合わない――
そのとき、観客の波がどよめいた。え、と思った時。
2つの影が、レイアを連れ去ろうとした男達にぶつかり、弾き飛ばした。
「な、なんだ、てめえら」
地面に尻餅をついた男が、情けない声で呻いた。鼻を押さえた手の間から、血がだらだらと流れている。
「それはこっちのセリフだ」
レイアの前に立ったディオが、指をバキバキと鳴らす。その隣に立ったカイルは、もう１人の男を蹴り飛ばした足をゆっくりと地面に下ろした。
「コイツに変な真似してみろ。ただじゃおかねえ」
「ひいっ！」
カイルに蹴られて顔に痣をつくった男が、死に物狂いで懐から袋を引っ張り出し、ディオとカイルの足元に投げた。じゃらん、と重い金属製の音が鳴り、中から金貨が数枚飛び出した。レイアとディオとカイルは、揃ってそれを見る。
「…あ？」
「そ、それで勘弁してくれえ！」
言うが早いか、男はへっぴり腰で逃げ出した。鼻を怪我した男は一瞬呆気にとられていたが、すぐに相方の後を追う。
ぽかんとしている3人のもとに、ルークがやってきて言った。
「…なんか美人局みたい」
「何？ツツモタセって」
「レイアは知らなくていいから」
つつもたせ【美人局】
男が妻や情婦にほかの男を誘惑させ、それを種に相手の男から金品をゆすりとること。（「大辞林」より）
良い子はマネしちゃダメだよ！
というわけで（どんなわけだ）
WONDER WORLD第２章はひとまず完結です。
やりたいこと詰め込んだら思いの外長くなった…
主要メンバーも増えてなんだか賑やかになりました。もっと笑える場面も増やせると良いのですが…怪しげなキャラも現れ始めましたしますますシリアスな展開でそれどころではないかも(O_O)
第３章は早めにあげるつもりでいますが何分遅筆なので…遅くともまた１年後にはupできるようにしたいと思います(^^;
ここまで読んでくださり、ありがとうございました！
またふと思い出した時に読んでいただければ幸いです。
